Cảnh sát kéo đến rất nhanh, những dải ánh sáng xanh đỏ từ đèn xe tuần tra kéo dài trong đêm mưa. Các hành khách và bác tài xế xe buýt đều được yêu cầu ở lại hiện trường.
Vừa xuống xe, Reid đã lao ngay về phía Winnie. Lúc nhận được điện thoại nghe tin Winnie đi mua đồ thì đụng độ "T.ử thần Boston", tim anh suýt chút nữa là ngừng đập. Cần biết rằng, tên sát nhân hàng loạt này đã gây ra hàng chục vụ án, g.i.ế.c hại hơn hai mươi người mà chưa từng một lần thất thủ. Kẻ duy nhất từng trốn thoát được vốn dĩ lại chính là bản thân hắn.
"Em sao rồi?" Reid chạy đến, lo lắng quan sát cô từ đầu đến chân.
"Chẳng sứt mẻ miếng nào." Winnie đứng trong xe, lúc này mưa vẫn chưa dứt.
Nhóm của Hotch cũng đã bước đến cửa xe buýt. Trên đường đi, anh đã nghĩ về cuộc điện thoại bị cúp giữa chừng tối nay. Trong cuộc gọi đó, T.ử thần Boston đã yêu cầu đội BAU buông tha cho hắn, nhưng Hotch không đồng ý. Sau đó, hắn tuyên bố sẽ khiến anh phải hối hận. Nhưng với tư cách là một đặc vụ chuyên phá các vụ trọng án, làm sao anh có thể từ bỏ điều tra chỉ vì vài câu đe dọa của hung thủ.
Xem ra ngay sau khi cúp máy, George Foyet đã định g.i.ế.c sạch hành khách trên chuyến xe này để dằn mặt và khiến anh phải hối hận. Dù trên mặt Hotch không lộ biểu cảm gì, nhưng trong lòng anh là muôn vàn nỗi sợ hãi muộn màng.
Rossi bước lên sau lưng Hotch. Sau khi xem mặt cái xác, ông liếc nhìn Winnie đang được Reid hết mực quan tâm rồi nhướng mày. Nói sao nhỉ, ông chẳng ngạc nhiên chút nào.
Tuy rằng cô gái có hơi đen đủi một chút, đi đến đâu là gặp chuyện đến đó, nhưng phải thừa nhận rằng cô ấy chính là "khắc tinh của tội phạm". Tên sát nhân hàng loạt có lợi hại đến đâu, cứ hễ đụng phải cô ấy là chỉ có đường c.h.ế.t.
Thậm chí Rossi còn nảy ra một ý nghĩ không mấy nghiêm túc: Sau này nếu gặp vụ nào không có manh mối, không tìm thấy hung thủ như vụ T.ử thần Boston này, cứ để Winnie đi dạo trên phố một vòng. Kẻ nào c.h.ế.t dưới tay cô, kẻ đó chính là hung thủ.
Nhưng đó cũng chỉ là nghĩ bụng thôi, bản thân ông đã không tán thành, mà nếu nói ra thật thì Reid sẽ là người đầu tiên liều mạng với ông.
Quả nhiên, ông vừa bước tới đã nghe thấy Reid đang rối rít xin lỗi Winnie, tự trách mình không nên để cô đi mua sắm một mình.
Rossi: "..."
Theo những gì họ biết cho đến nay, cứ thả cô ấy ra ngoài thì kẻ đen đủi tuyệt đối là tên hung thủ nào vô phúc đụng phải cô ấy. Cậu mà đi theo có khi còn làm ảnh hưởng đến khả năng "phát huy" của cô ấy đấy chứ.
Trong lúc Winnie đang an ủi anh bạn trai đang ngập trong hối hận, cô thấy Rossi lúc rời đi đã trao cho mình một ánh mắt đầy ẩn ý. Ánh mắt đó bao hàm đủ loại cảm xúc phức tạp như: "Lại là cháu à", "Quả nhiên là cháu", "Không hổ danh là cháu", "Cứ tiếp tục phát huy nhé".
Winnie: "..." Chuyện gì thế này, chẳng lẽ Rossi đã nhìn thấu điều gì rồi sao?
Thực tế là cho đến khi vụ án T.ử thần Boston kết thúc và được công bố rộng rãi, Rossi cũng không nói thêm gì với cô. Mọi người lại lên máy bay trở về Quantico, chỉ để lại gã phóng viên vốn qua lại với George Foyet suốt bao năm qua đang run cầm cập vì sợ hãi. Gã cứ ngỡ mình đang phỏng vấn nạn nhân, không ngờ đối phương lại chính là tên sát nhân đáng sợ. Lần này gã còn tiết lộ địa chỉ của hắn cho BAU, suýt chút nữa thì mất mạng như chơi.
Chiều hôm đó, Winnie vội vã trở về nhà. Cùng lúc đó tại một khu dân cư khác, nhà Bruckman - những người vừa mua đồ cũ của hàng xóm cách đây không lâu - đang chẳng mấy yên bình.
Đầu tiên là cô con gái út Emily, người đã mua chiếc hộp gỗ, bỗng dưng tính tình thay đổi thất thường. Hễ rảnh rỗi là cô bé lại ôm khăng khăng cái hộp đó rồi tự lẩm bẩm một mình, đi học cũng phải mang theo. Thậm chí vì một trò đùa của bạn cùng lớp mà cô bé đã tát người ta hai cái nảy lửa. Giáo viên chỉ trích cô bé có khuynh hướng bạo lực và đổ lỗi cho việc cha mẹ ly hôn.
Sau khi bị Emily dùng nĩa ăn đ.â.m vào tay trong một cơn thịnh nộ, Clyde cuối cùng cũng nhận ra chiếc hộp đó có vấn đề. Nhân lúc con gái đi vắng, ông lén lái xe đem chiếc hộp vứt vào thùng rác cách đó hai con phố.
Đến khi tan làm về nhà, thứ chờ đợi ông là một cô con gái đang điên cuồng chất vấn xem ông đã vứt chiếc hộp ở đâu. Biết bố không chịu trả lại hộp cho mình, cô bé đã dùng những lời lẽ cay độc nhất để sỉ nhục cha, cuối cùng chuyện ầm ĩ đến mức tòa án tước quyền thăm nom của Clyde Bruckman.
Dù Clyde đã năm lần bảy lượt giải thích rằng mình chưa từng đ.á.n.h con, nhưng cả hai cô con gái đều nói Clyde có đ.á.n.h Emily, khiến người vợ cũ dĩ nhiên chẳng thèm tin ông lấy một lời. Hiểu rằng mình đã mất hết lòng tin, nhưng sự an toàn của con cái là quan trọng nhất.
Để tìm hiểu xem chiếc hộp đó rốt cuộc là thứ gì, Clyde mang nó đến gặp một giáo sư đại học chuyên nghiên cứu về tôn giáo. Vị giáo sư khá ngạc nhiên khi thấy Clyde, cho đến khi ông lấy chiếc hộp gỗ ra.
"Anh lấy thứ này ở đâu ra vậy?" Vị giáo sư già cầm chiếc hộp lên quan sát kỹ lưỡng: "Thứ này cổ lắm rồi đấy."
"Giáo sư có biết nó là gì không ạ?" Clyde hỏi.
"Để tôi xem nào..." Giáo sư lấy kính lúp soi kỹ những ký tự khắc trên đó, vừa xem vừa giải thích cho Clyde: "Những chữ khắc trên đây là tiếng Do Thái cổ, chắc hẳn do người Do Thái chế tác..."
Clyde căng thẳng đứng bên cạnh. Khi vị giáo sư già bảo rằng bên trong chiếc hộp này phong ấn một ác linh, trái tim ông hoàn toàn sụp đổ. Thấy sắc mặt Clyde không tốt, giáo sư không khỏi hỏi: "Anh sao vậy?"
"Con gái tôi, Emily... con bé..." Clyde vùi mặt vào lòng bàn tay, xoa mạnh mặt rồi nói: "Con bé nói đã kết bạn với một cô bé trong chiếc hộp, sau đó thì trở nên kỳ lạ, hay cáu gắt và hung dữ, tôi rất lo lắng."
"Ôi trời đất." Giáo sư nghe vậy lập tức rụt tay lại khỏi chiếc hộp, còn không tự chủ được mà phủi phủi tay vào áo. Bản thân ông thực ra không tin vào lời nguyền ác linh, nhưng nghiên cứu tôn giáo nhiều năm, ông cũng có tâm thế kính sợ.
Nhìn bộ dạng này của Clyde, giáo sư bất chợt nhớ đến những lời đồn đại trong trường. Chẳng hạn như có một sinh viên năm hai ngành nào đó đang làm công việc linh môi, thỉnh thoảng ông cũng vào mạng nội bộ của trường xem thử, thấy người ta đồn thổi nghe cũng có vẻ "có mũi có mắt". Tuy nhiên, nhìn chiếc hộp này, ông vẫn không kể chuyện về cô gái đó cho Clyde nghe. Nếu lời nguyền là thật, ông không muốn những đứa trẻ trong trường mình bị tổn hại.
Nhưng ông vẫn tốt bụng gợi ý: "Hay là anh thử tìm một chuyên gia trừ tà xem sao?"
Nói đến trừ tà, Clyde lập tức nghĩ ngay đến vợ chồng nhà Warren lừng danh.
"Ông nói đúng." Clyde vừa nói vừa nhét chiếc hộp vào túi, vội vã chào giáo sư rồi lên điện thoại tìm kiếm số của văn phòng nhà Warren.
Đầu dây bên kia nhanh ch.óng bắt máy, đó là trợ lý của vợ chồng Warren. Sau khi Clyde trình bày tình hình, người trợ lý hứa sẽ báo lại với họ và sẽ phản hồi sớm nhất về việc có tiếp nhận ủy thác hay không. Cúp máy, Clyde đặt chiếc hộp bị nguyền rủa vào xe chuẩn bị về nhà, nhưng ông ngồi ở ghế lái hồi lâu mà không khởi động xe. Khoảng mười phút sau, ông Ed Warren gọi lại.
Bắt máy, Clyde khẩn khoản: "Ông Warren, gia đình tôi cần ông giúp đỡ. Tôi nghi ngờ con gái mình đã bị ác linh ám, con bé trở nên vô cùng kỳ lạ."
Đầu dây bên kia, Ed Warren chăm chú lắng nghe và cũng cảm thấy tình hình khẩn cấp. Chưa bàn đến việc họ có giải quyết được hay không, ít nhất cũng phải đến xác nhận trực tiếp. Vì vậy ông hỏi: "Hiện giờ anh đang ở đâu?"
"Tôi đang ở Đại học XX." Nói xong Clyde bổ sung thêm: "Tôi sẽ gửi địa chỉ nhà cho ông, hoặc chúng ta có thể hẹn gặp gần nhà vợ cũ của tôi."
"Chờ đã." Ông Warren lặp lại: "Anh nói anh đang ở Đại học XX sao?"
Clyde không hiểu chuyện gì: "Đúng vậy, ông bà cũng đang ở đây sao?" Thế thì trùng hợp quá.
"Không, tôi biết một linh môi rất giỏi đang học ở trường đó. Cô ấy tên là Winnie Green, anh có thể hỏi thăm thử xem." Nghĩ đến trải nghiệm lần trước ở Nhật Bản, vợ chồng Warren đồng thanh khẳng định năng lực của Winnie. Thấy Winnie cũng từng giới thiệu khách hàng cho mình, lần này khách hàng lại đang ở ngay trường của cô, ông Warren bèn đề cử Clyde đi gặp Winnie.
"Cô ấy là sinh viên sao?" Clyde lộ vẻ mặt kỳ quái.
"Tin tôi đi, dù cô ấy mới chỉ là sinh viên nhưng năng lực không thể coi thường đâu." Ông Warren cam đoan. Nghe ra sự do dự của Clyde, ông nói tiếp: "Anh cứ tìm Winnie hỏi thử xem, nếu cô ấy bảo không nhận được thì tôi và Lorraine sẽ lập tức đến ngay."
Dù là sinh viên mới ra trường thì cũng mới bao nhiêu tuổi chứ? Clyde không tin lắm, nhưng đã là người nhà Warren đề cử, lại đang ở ngay trong trường này, thôi thì cứ đi gặp thử xem sao.
Nếu là hỏi thăm một sinh viên bình thường thì có lẽ giảng viên không biết, nhưng hỏi về Winnie Green thì hầu hết mọi người trong trường đều biết mặt cô. Thế nên ngay khi một tiết học kết thúc, Winnie đã gặp được người đàn ông trung niên tìm mình.
"Ông là?" Winnie quan sát ông ta, khẳng định mình không hề quen biết.
Clyde cũng đang đ.á.n.h giá Winnie. Nghĩ đến con gái mình, ông vẫn kể lại những chuyện đã xảy ra cho cô nghe. Không ngờ người này lại do vợ chồng Warren giới thiệu tới, Winnie dĩ nhiên không từ chối. Tuy nhiên, dù là người quen giới thiệu thì phí ủy thác vẫn theo giá thị trường, đó là một khoản tiền không nhỏ, cao hơn hẳn so với vụ giải quyết cho Veronica hồi trước.
Chiếc hộp được để trong xe của Clyde, Winnie đi theo ông ra xe để kiểm tra. Thấy Winnie đi cùng người lạ, nhóm Caroline cũng tò mò đi theo.
Người đàn ông xách ra một chiếc túi, kéo khóa để lộ chiếc hộp gỗ bên trong. Chiếc hộp này có kích cỡ tương đương với một hũ tro cốt mà Winnie từng thấy, trông còn chẳng hoa mỹ bằng hũ tro cốt ở Trung Quốc, chỉ là một chiếc hộp gỗ bình thường có khắc vài ký tự. Vì là chữ Do Thái nên dù Winnie đã qua các kỳ thi tôn giáo, biết về thần thoại điển tích nhưng cô lại không nghiên cứu sâu về ngôn ngữ này.
Nghe ý của Clyde, ông vừa nhờ một giáo sư trong trường dịch giúp những chữ trên hộp.
"Giáo sư nói đó là một lời nguyền. Người làm ra chiếc hộp đã nhốt một ác linh hoặc ác quỷ vào trong và cảnh báo những người khác không được mở ra." Clyde có chút nôn nóng, nhưng vẫn nhìn Winnie bằng ánh mắt đầy kỳ vọng: "Cô có cách nào không? Trục xuất ác linh ra khỏi cơ thể con gái tôi."
Nhóm Caroline đứng bên cạnh không lên tiếng, chỉ lo lắng nhìn Winnie. Trước sự chứng kiến của họ, Winnie mở chiếc hộp ra. Bên trong chứa vài thứ trông như đồ dùng để nguyền rủa: xác chim và bướm đêm, những bức tượng gỗ nhỏ tạc hình động vật...
"Bên trong này đúng là từng nhốt một thứ tà ác, nhưng giờ nó không còn ở đây nữa." Cô nhìn ông ta rồi nói: "Đưa tôi đi gặp con gái ông."
"Ngay bây giờ được không?" Clyde sốt sắng hỏi.
"Nếu ông thấy tiện." Winnie rút điện thoại nhắn tin cho Carrie.
[Chị vừa nhận được một ủy thác, lát nữa phải theo khách hàng đến nhà gặp người bị ác linh ám.] — Winnie.
Rất nhanh, đầu dây bên kia phản hồi: [Đợi em, để em xin nghỉ phép cái đã.] — Carrie.
Thông báo cho Carrie xong, Winnie bảo Clyde: "Chờ một lát, tôi còn một người đồng hành nữa sắp đến." Tay cô vẫn đang gửi tin nhắn. Người có thể đến ngay lập tức lúc này chỉ có bà Shomba.
Thế là, Winnie như vô tình để Clyde nhìn thấy nội dung trên màn hình điện thoại của mình, đó là gương mặt quỷ dữ tợn của bà Shomba. Clyde đứng cạnh suýt thì đứng tim, rõ ràng chỉ là một tấm hình nhưng lại khiến ông sởn gai ốc, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Bà Shomba dĩ nhiên có thể trực tiếp đến chỗ Winnie vì họ có Tỏa câu hồn kết nối. Nhưng dựa trên kinh nghiệm ở thế giới này, tốt nhất vẫn nên đ.á.n.h dấu khách hàng trước.
"Các cậu về trước đi." Winnie bảo đám Caroline: "Đợi Carrie đến là tớ đi ngay."
"Vậy được, cậu nhớ chú ý an toàn đấy." Melissa vẫy tay với cô, liếc nhìn chiếc hộp quái dị lần cuối rồi cả ba cùng đi về phía tòa nhà giảng đường.
Winnie lái xe tới, một lát sau Carrie khoác ba lô sải bước chạy đến, mở cửa ghế phụ ngồi vào: "Nhà khách hàng ở đâu?" Cô vừa hỏi vừa thắt dây an toàn.
Chiếc xe của Clyde phía trước khởi động, Winnie bám theo xe ông ta rời khỏi trường. Trên đường đi, Winnie tóm tắt tình hình cô biết cho Carrie nghe.
Gặp ma ở thế giới này, loại lợi hại và hung dữ hoặc là trực tiếp g.i.ế.c người, hoặc là có điều kiện g.i.ế.c người bằng cách hù dọa cho nạn nhân suy sụp tinh thần, đợi đến lúc đối phương mất cảnh giác nhất mới g.i.ế.c hoặc chiếm xác. Lần này cũng là thông qua việc ảnh hưởng đến thần trí nạn nhân trước rồi mới tiến hành phụ thân. Chỉ không biết mục đích của con ác linh này là g.i.ế.c người hay cướp lấy thân thể.
Xe chạy gần một tiếng đồng hồ thì đến nhà vợ cũ của Clyde. Vì Emily xin nghỉ ở nhà, nên vợ cũ của ông là Stephanie cũng có nhà để chăm sóc. Clyde ôm chiếc hộp đứng trước cửa gõ, Winnie và Carrie đứng phía sau.
Không lâu sau, cửa mở ra. Stephanie đứng tựa khung cửa nhìn Clyde đầy vẻ bài xích: "Anh đến đây làm gì? Tôi tưởng tòa án đã phán quyết đủ rõ ràng rồi chứ."
Trước khi tới, Clyde đã tiên liệu được thái độ của Stephanie, nhưng muốn vào thăm Emily thì phải bước qua ải này. Thế là Clyde kể chuyện về chiếc hộp gỗ cho Stephanie nghe, nhấn mạnh rằng hôm đó ông không hề đ.á.n.h Emily mà chỉ vì tự ý vứt chiếc hộp quái lạ này đi nên cha con mới mâu thuẫn.
Stephanie ngẩng đầu nhìn ông, trong cơn giận còn mang theo vài phần bất lực: "Anh điên rồi sao?" Bà tức giận cắt ngang lời Clyde, gắt gỏng: "Thứ Emily cần là bác sĩ tâm lý, cần sự quan tâm và bầu bạn! Tôi cứ ngỡ ít nhất anh cũng có một chút hối hận, không ngờ cách anh hối hận lại là bịa ra một lời nói dối về ma quỷ để bao biện cho sự tắc trách của mình!"
Không ngờ đi trừ tà mà còn gặp phải cảnh này, Winnie và Carrie đưa mắt nhìn nhau nhưng không lên tiếng. Chuyện mâu thuẫn gia đình người khác, họ không muốn can dự. Chỉ là không ngờ hai người càng cãi càng hăng, Stephanie định đóng cửa thì bị Clyde chặn lại. Trong lúc tranh cãi, giải thích và giằng co, Stephanie giận dữ đẩy mạnh người chồng cũ vốn luôn "tàng hình" trong cuộc sống, chỉ tay ra ngoài quát lớn: "CÚT!!"
"RẦM—" Cánh cửa đóng sập lại.
Chuyện này có hơi khó xử. Winnie dĩ nhiên có thể để bà Shomba lên làm một việc thiện, không nhất thiết phải vào nhà. Nhưng họ đã lặn lội đường xa tới đây, cửa không cho vào, làm không công lại không lấy được phí ủy thác, điều này thực sự khiến người ta rất khó chịu.
"Hay là ông bà cứ trao đổi kỹ với nhau trước đi?" Carrie khoanh tay nói. Dù không có cha nhưng cô cũng chẳng có thiện cảm gì với loại đàn ông trong cuộc sống chẳng lo toan gì, để phụ nữ phải trải nghiệm kiểu "hôn nhân góa phụ" như thế này, ép một người phụ nữ bình thường trở thành một kẻ điên cuồng loạn trí.
Clyde: "Chuyện này..." Sau khi ly hôn ông ấy cũng thấy rất có lỗi với bản thân trước đây, về phương diện con cái ông đã cố gắng bù đắp hết mức. Nhưng hiểu lầm về việc đ.á.n.h con, dù ông giải thích bao nhiêu lần cũng không ai tin.
Giờ Stephanie không cho vào, đứa trẻ phải làm sao đây? Nghĩ thôi cũng biết bị quỷ ám sẽ gây tổn hại lớn thế nào đến cơ thể con người. Không thể cứ thế mà bỏ cuộc, Clyde lại tiếp tục gõ cửa. Còn Stephanie bên trong nghe thấy cũng coi như không nghe.
Trên lầu, Emily đang nằm nghỉ trên giường thầm lặng rơi lệ. Ý thức của cô bé vẫn còn đó, nhưng cơ thể đã bị ác linh trong chiếc hộp khống chế. Emily vô cùng hối hận, nếu không mua chiếc hộp quái lạ đó thì thân thể đã không bị cướp đoạt. Mối quan hệ giữa cha mẹ cũng sẽ không tệ đến mức này, bạn bè ở trường không dám đến gần cô, thầy cô cũng có định kiến với cô bé.
Mình sẽ c.h.ế.t sao? Bố ơi, mẹ ơi, cứu con với.