Trên núi, Bella và Edward rốt cuộc cũng đợi được viện binh là Alice và Jasper. Tuy nhiên, một mình Edward phải chống đỡ đòn tấn công từ hai ma cà rồng cùng lúc, "hai nắm đ.ấ.m khó địch nổi bốn tay", khiến Bella vẫn bị thương đôi chút, may mắn là không quá nghiêm trọng.
Khi nhóm Edward trở lại bãi chiến trường, họ vừa vặn chạm trán với bốn ma cà rồng do nhà Volturi phái đến. Nhà Volturi rõ ràng đã biết về đám ma cà rồng mới sinh này; với thế lực của mình, họ không thể nhận tin tức muộn hơn nhà Cullen. Thậm chí, việc Victoria tấn công gia tộc Cullen vốn là điều nhà Volturi mong đợi, họ chỉ đứng ngoài xem hai bên tiêu diệt lẫn nhau để ngư ông đắc lợi; chỉ là họ không ngờ nhà Cullen lại hợp tác với người sói, không những chẳng tổn thất quân số mà còn tiêu diệt sạch bách đối phương.
Vẻ mặt Jane vẫn cao ngạo như mọi khi, cô ta ngửi thấy mùi người sói trong không khí nên sắc mặt không được tốt cho lắm.
"Thật ngoài dự đoán, xem ra chúng ta đã bỏ lỡ một trận chiến đặc sắc." Ai cũng hiểu cô ta đang ám chỉ điều gì.
Những thành viên khác của nhà Cullen không lên tiếng, Carlisle mỉm cười nói: "Mục tiêu của Victoria tuy là người nhà Cullen chúng tôi, nhưng cô ta mang theo nhiều ma cà rồng đến đây như vậy, một thế lực khác chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn."
Jane hừ lạnh một tiếng, đưa mắt nhìn Bella đang ôm cánh tay với vết m.á.u chưa khô: "Không biết ngài Aro sẽ nghĩ gì khi các người vẫn chưa chuyển hóa cô ta."
Nghe vậy, Bella lộ vẻ căng thẳng. Edward lập tức ôm lấy cô và đáp: "Chúng tôi dự định sẽ thực hiện chuyển hóa sau khi kết hôn, lúc đó sẽ gửi thiệp mời cho các người."
"Hừ." Jane quay người bỏ đi thẳng.
Đợi họ đi khuất, Carlisle trấn an: "Không sao rồi, đưa Bella về nhà băng bó vết thương đi. Những người còn lại thu dọn chiến trường."
Về đến nhà, đích thân Carlisle - với tư cách là bác sĩ - đã xử lý vết thương cho Bella. Edward đứng bên cạnh túc trực, anh vuốt tóc cô khẽ nói: "Từ khi ở bên anh, hình như em liên tục bị thương." Hết bị ma cà rồng lang thang truy sát suýt mất mạng, đến khi chia tay lại chịu tổn thương về tình cảm.
Bella mỉm cười lắc đầu: "Không sao đâu." So với việc mất đi Edward, chút đau đớn này có đáng là bao.
Sau khi xử lý xong xuôi, Carlisle dặn dò: "Được rồi, chú ý đừng để vết thương dính nước nhé."
Trời đã về khuya, Edward đưa Bella về nhà. Trên đường đi, Bella nói ngày mai cô muốn đến tìm nhóm Jacob để cảm ơn. Nghe mọi người kể lại, Carrie đã giúp sức rất nhiều. Dù thế nào đi nữa, cô cũng nên đến cảm ơn trực tiếp một lần.
"Được." Edward gật đầu. Chỉ là ma cà rồng không thể vào lãnh địa của người sói, nên ngày mai cô chỉ có thể đi một mình.
Sáng hôm sau, Bella đến nhà Jacob từ sớm. Cô đến sớm vì sợ họ sẽ quay về Washington mà mình không kịp gặp. Tuy nhiên, chỉ có Carrie và Jacob ở nhà, còn Winnie đã ra ngoài gặp bạn từ tờ mờ sáng.
Thấy Bella xuất hiện trước cửa, cả hai đều khá bất ngờ. Carrie là người mở cửa, cô đứng né sang một bên để Bella vào nhà.
"Chào buổi sáng." Bella cố gắng mỉm cười, trông cô có chút gượng gạo. Cô gắng sức tỏ ra tự nhiên, nhìn hai người họ: "Tôi đến để cảm ơn chuyện ngày hôm qua, cảm ơn mọi người rất nhiều."
"Không có gì đâu." Carrie mỉm cười: "Cô là bạn của Jacob, cũng là cư dân của Forks, chúng tôi nên về giúp sức mà."
Bella gật đầu. Cả hai cô gái đều không phải tuýp người khéo ăn nói, sau khi cảm ơn xong, Bella chẳng biết nói gì tiếp theo. Nghĩ một hồi, cô mới lên tiếng: "Sau khi tốt nghiệp, tôi dự định sẽ kết hôn với Edward, hy vọng lúc đó hai người có thể đến dự."
Carrie hơi kinh ngạc, không ngờ Bella lại định kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp trung học, nhưng vẫn lịch sự đáp: "Chúc mừng cô, chúng tôi nhất định sẽ đến."
Khi Bella nhìn sang Jacob, người vốn luôn phản đối kịch liệt việc cô ở bên Edward lại lên tiếng: "Cậu đã cân nhắc kỹ chưa? Nếu bị chuyển hóa, hy vọng cậu đừng làm chú Charlie quá đau lòng. Dù sao tôi cũng tôn trọng lựa chọn của cậu, chúc cậu hạnh phúc."
Nghe vậy, Bella thở phào nhẹ nhõm. Thế này là tốt nhất, làm bạn bè với nhau sẽ khiến những lúc gặp mặt sau này trở nên nhẹ nhõm hơn. Về phần Charlie, cô đã nghĩ tới, nhưng Bella không muốn đợi đến khi già đi mới chuyển hóa, lúc này cô đã lớn hơn Edward một tuổi rồi. Mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết, dù thế nào cô cũng đã sẵn sàng.
*
Người bạn mà Winnie đi gặp dĩ nhiên không phải Lestat, mà là Rosemary - người đã lâu cô không gặp.
Kể từ sau cái c.h.ế.t của chồng, Rosemary lòng tàn ý lạnh; nhờ sự giúp đỡ của bạn bè, cô đã đến định cư tại Forks và hiện tại đã bước ra khỏi bóng tối của quá khứ. Vốn là một người phụ nữ dịu dàng, lương thiện, cô nhanh ch.óng vực dậy tinh thần, tìm được công việc và gặp gỡ bạn trai hiện tại.
"Nếu không có gì thay đổi, năm sau chị sẽ kết hôn." Rosemary mỉm cười thẹn thùng nói.
"Anh ấy đối xử với chị tốt chứ?" Winnie hỏi.
Rosemary gật đầu: "Yên tâm đi, chị rất thận trọng mà. Bạn bè của chị cũng đã gặp anh ấy, mọi người đều rất ủng hộ." Cô không sợ hãi việc bước vào một cuộc hôn nhân khác, nhưng giờ đây cô xem trọng nhân phẩm đối phương hơn hết thảy. Để tránh sai lầm, trước khi chấp nhận lời theo đuổi, cô còn gọi bạn bè đến để "duyệt", ai nấy đều thấy quý ngài này rất ổn.
Đây là một tin tốt. Dù Rosemary có tái hôn hay không thì đó là tự do của cô, nhưng Winnie vẫn hy vọng người phụ nữ này có được một kết cục tốt đẹp, đừng bao giờ gặp phải hạng đàn ông tồi tệ nữa.
"Chị rất vui vì em đã đến thăm chị." Rosemary chân thành nói. Họ tổng cộng mới gặp nhau hai lần: một lần ở bữa tiệc nhà Lisa, một lần ở tang lễ người chồng quá cố của cô. Nhưng cô không ngờ Winnie vẫn nhớ đến mình, thậm chí khi tới Forks còn đặc biệt đến thăm.
"Thấy chị trong trạng thái tốt thế này, em cũng mừng lắm." Winnie cười nói.
Chuyến đi này cô chợt nhớ ra Rosemary cũng sống ở Forks nên muốn gặp một chút. Vì hôm nay phải quay về gấp nên hai người nhanh ch.óng chào tạm biệt. Winnie trở lại nhà Jacob, nhân lúc cha mẹ anh không có nhà, cô lại dùng chiếc tivi để xuyên không trở về.
*
Hai ngày sau khi trở về, vào khoảng hai giờ chiều, Winnie đột nhiên nhận được điện thoại của Reid.
"Spencer?"
"Winnie, khụ—" Đầu dây bên kia, Reid chưa kịp nói hết câu đã bật ra một tiếng ho.
Nghe thấy động tĩnh này, Winnie lo lắng hỏi: "Anh bị ốm sao? Có nặng không?"
"Khụ, không sao đâu, chỉ là cảm mạo chút thôi." Reid tựa vào tường, cố gắng kìm nén tiếng ho để giọng mình nghe có vẻ nhẹ nhàng hơn. Anh khẽ thở dốc rồi nói: "Anh chỉ là... thấy nhớ em nên gọi điện cho em thôi."
Winnie mỉm cười: "Em cũng nhớ anh. Cuối tuần này em sang thăm anh nhé?"
Reid cúi đầu, hốc mắt ươn ướt, gượng gạo nhếch môi: "Được chứ, chúng ta có thể thử mấy nhà hàng mới."
"Vâng, đợi khi nào anh rảnh cũng có thể sang bên này, em sẽ giới thiệu bạn trai của Carrie cho anh làm quen."
Reid lấy tay che miệng, cố nén cơn ho đang chực trào: "Xin lỗi Winnie, anh phải đi làm rồi."
Winnie thấu hiểu đáp: "Không sao, chúng ta nói chuyện sau nhé."
Sau khi cúp máy, Reid suy nghĩ một chút rồi gọi cho Garcia. Ngồi trước máy tính, Garcia vội vàng bắt máy, mắt cô đỏ hoe, giọng điệu đầy vẻ thận trọng: "Reid?"
"Garcia, khụ khụ." Reid che miệng ho thêm hai tiếng rồi nói: "Tôi vừa gọi điện cho Winnie."
Garcia nghe vậy càng đau lòng hơn: "Vậy cô ấy..."
"Tôi không nói cho cô ấy biết." Reid thở dốc, nén cơn đau lại: "Cô có thể giúp tôi ghi âm không? Tôi muốn để lại vài lời cho mẹ và Winnie, nếu tôi có mệnh hệ gì..."
"Không, chúng tôi nhất định sẽ cứu được anh!" Garcia không thể nghe nổi những lời này, nước mắt rơi lã chã.
BAU đang xử lý một vụ án phát tán vi khuẩn than (anthrax). Trong quá trình điều tra, Reid vô tình hít phải bào t.ử vi khuẩn than, hiện tại vẫn chưa tìm được t.h.u.ố.c giải. Dù trước đó họ đã dùng một ít kháng sinh, nhưng thứ đó chưa chắc đã giữ được mạng sống. Tâm trạng Reid hiện giờ rất bi quan, tính đến thời điểm này đã có mười mấy người t.ử vong, anh chưa chắc đã may mắn thoát khỏi.
"Làm ơn đi, tôi không muốn ngay cả lời từ biệt cũng không kịp để lại cho họ." Tranh thủ lúc còn thời gian, trước khi bị mất khả năng ngôn ngữ, Reid muốn để lại di ngôn.
Garcia vừa khóc vừa nghẹn ngào: "Được, anh nói đi."
Đầu dây bên kia, Reid hắng giọng: "Mẹ, Winnie, con rất xin lỗi vì phải từ biệt mọi người theo cách này. Khụ khụ... Mẹ, con rất tự hào vì được làm con trai của mẹ... Winnie, khụ khụ... mỗi ngày anh đều cảm thấy biết ơn vì đã được gặp em. Anh yêu mọi người..."
Sau khi cuộc gọi kết thúc, chẳng hiểu sao tim Winnie bắt đầu đập loạn xạ, đầy bất an. Cô chẳng còn tâm trí đâu mà lên lớp nữa, lập tức liên lạc với bà Shomba và Đinh Thanh, lệnh cho họ đến bên cạnh Reid ngay lập tức.
Trong lần hẹn hò đầu tiên đi xem phim, bà Shomba đã nguyền rủa toàn bộ khán giả, và Reid cũng nằm trong số đó, vì vậy bà có thể định vị anh ngay tức khắc. Winnie lo lắng Reid gặp chuyện chẳng lành nên mới gọi điện cho cô vào khoảng nghỉ lúc làm việc như vậy. Sau khi để hai nữ quỷ bay đi, cô gọi cho Garcia để tìm hiểu tình hình. Nhưng máy của Garcia bận, Winnie liền gọi cho JJ.
JJ thấy tên người gọi hiện lên thì tim đ.á.n.h thót một cái. Cô không biết Winnie gọi đến vì chuyện gì, nếu cô ấy hỏi thì mình biết trả lời ra sao. Nhưng cô vẫn nhấn nút nghe: "Chào Winnie." Cô cũng cố tỏ ra nhẹ nhàng, dù hốc mắt đã đỏ hoe. Cô không chỉ lo cho Reid mà còn lo cho chính gia đình mình.
Vì tính chất công việc, JJ không thể tiết lộ tình hình hiện tại cho người thân. Bởi một khi gia đình biết chuyện nguy hiểm, chưa chắc họ đã giữ được bí mật. Không ai cô độc trên thế giới này, ai cũng có người thân thiết hoặc quan trọng, một khi tin tức lọt ra ngoài, cơ mật sẽ không còn là cơ mật nữa. Lúc đó sự hoảng loạn bùng phát có khi còn tồi tệ hơn tình trạng hiện tại.
Winnie hỏi qua điện thoại: "Mọi người đang ở đâu? Đang làm việc sao? Vừa rồi Spencer gọi cho em, em cảm thấy anh ấy hình như gặp chuyện rồi."
Tim JJ đập thình thịch. Cô biết Reid tuyệt đối sẽ không nói chuyện này cho Winnie. Trong tình cảnh này, nói cho Winnie cũng chỉ khiến thêm một người phải lo lắng.
"Không có gì đâu, chúng tôi đang đi công tác ngoại tỉnh. Vì có tới mười mấy nạn nhân, hôm nay cậu ấy đi thăm một người sống sót tầm tuổi em, chắc là thấy nhớ em nên mới gọi đấy."
Winnie bán tín bán nghi. Chưa kịp hỏi thêm thì bà Shomba đã quay về. Bà nói: "Bạn trai cô hình như bị trúng độc rồi, cậu ta đang cùng một người phụ nữ mặc đồ bảo hộ tìm tài liệu t.h.u.ố.c giải, trên đất còn có một cái x.á.c c.h.ế.t."
Đầu dây bên kia JJ không nghe thấy tiếng ma quỷ, cô chỉ thấy Winnie im lặng một hồi rồi nói: "Mọi người đang ở đâu? Em sẽ đến đó ngay."
JJ: "Winnie..."
Không đợi cô ấy nói hết, Winnie khẳng định: "Spencer chắc chắn đã gặp chuyện, lúc gọi cho em anh ấy cứ ho suốt. Nói cho em đi, em cũng được tính là một thành viên của BAU mà phải không?" Nếu JJ không chịu nói, Winnie chỉ còn cách lén lút đi tìm. Bình thường mỗi khi Reid đi công tác đều báo cho cô một tiếng, không hiểu sao lần này lại im hơi lặng tiếng như vậy.
JJ nghe vậy mà hốc mắt nóng hổi, cô cố ngước nhìn lên cao để ngăn nước mắt rơi. Cuối cùng, dù không nói rõ họ gặp phải chuyện gì, cô vẫn cho Winnie địa chỉ.
Nếu không phải Đinh Thanh ở lại bên kia báo tin về rằng Reid đã tìm được t.h.u.ố.c giải, Winnie đã định để Sadako mở lối đi tới đó luôn rồi.
Đợi khi Winnie đến nơi, Reid đã nằm trong bệnh viện. Vì mọi người đều đang bận rộn truy bắt hung thủ nên trước giường bệnh không có ai trông nom. Winnie bước vào nắm lấy tay anh; người này vốn đã gầy, giờ nằm trên giường bệnh trông càng thêm tiều tụy.
Công việc nguy hiểm thế này, Winnie không phải chưa từng nghĩ đến việc khuyên anh đổi nghề. Nhưng cuối cùng cô cũng chỉ giữ trong lòng chứ không nói ra. Vì cô hiểu rõ Reid sẽ không từ bỏ công việc hiện tại, cũng không nỡ bỏ mặc bạn bè. JJ bụng mang dạ chửa vẫn kiên trì bám trụ vị trí, Hotch vì công việc bận rộn mà phải ly hôn với vợ. Đối với họ, công việc không chỉ là nghề nghiệp mà còn là cuộc sống và trách nhiệm.
Dù có thực sự thuyết phục được anh rời đi, Reid cũng sẽ không hạnh phúc. Có lẽ một ngày nào đó Reid sẽ ngã xuống ở vị trí này. Nhưng chỉ cần anh không hối hận, Winnie sẽ tôn trọng lựa chọn của anh. Nếu có thể, cô dĩ nhiên hy vọng anh bình an sống đến ngày nghỉ hưu.
Sau khi hỏi bác sĩ, Winnie mới biết chính xác Reid đã gặp phải chuyện gì. Có kẻ đã phát tán vi khuẩn than ở công viên, số người nhiễm bệnh đã lên tới mười mấy người t.ử vong. Vi khuẩn than là gì? Đó là v.ũ k.h.í sinh học, là thí nghiệm vi khuẩn.
Winnie hít một hơi thật sâu. Đôi khi con người và ác quỷ chẳng có gì khác biệt. Thậm chí, sự tàn độc mà con người gây ra cho đồng loại còn nghiệt ngã hơn cả những gì ác quỷ mang lại.
"Các chị đi theo nhóm BAU, nếu tìm thấy kẻ phát tán vi khuẩn, hãy âm thầm g.i.ế.c c.h.ế.t hắn." Nghĩ đến cách hành sự bấy lâu nay của Mỹ, gương mặt Winnie lộ rõ vẻ lạnh lùng: "Sau đó đi theo những kẻ đó, xem chúng định cất giữ chủng độc ở đâu, tới đó hãy phá hủy sạch bách cho tôi."
Cô quay sang nhìn Đinh Thanh đang đứng trong góc: "Chị hiểu ý tôi chứ?"
Đinh Thanh gật đầu, lần theo dấu vết trên người các thành viên BAU, nhanh ch.óng biến mất khỏi phòng bệnh. Winnie ngồi lại phòng bệnh bên cạnh Reid, nhưng vẫn liên tục nhận tin tức từ Đinh Thanh và bà Shomba. Nhóm Hotch đã tìm thấy nghi phạm, hắn nhanh ch.óng bị khống chế, số bột vi khuẩn than cũng rơi vào tay quân đội. Sau đó Đinh Thanh và bà Shomba tách ra: bà Shomba bám theo tên tội phạm chờ thời cơ ra tay, còn Đinh Thanh bám theo số chủng độc vừa bị mang đi.
Tội phạm bị bắt, vụ án coi như khép lại. Morgan vừa tan làm đã tới bệnh viện thăm Reid.
"Cậu ấy sẽ không sao đâu." Morgan ngồi xuống cạnh giường bệnh an ủi một câu.
Winnie gật đầu: "Em biết mà. Mọi người vừa xong việc phải không? Anh có muốn về nghỉ ngơi không? Cứ để em ở đây trông anh ấy là được."
"Không sao, về nhà anh cũng chỉ có một mình thôi." Morgan phẩy tay đầy vẻ không sao cả. Lúc đó anh hành động cùng Reid, chỉ trong chớp mắt nghe điện thoại mà Reid đã gặp nạn, anh hối hận muốn c.h.ế.t. Nếu Reid có mệnh hệ gì, anh chẳng biết phải đối mặt với Winnie thế nào.
Sau bữa tối, Morgan đang nhâm nhi chút đồ ăn vặt thì Reid lờ mờ tỉnh lại: "Winnie, Morgan."
Morgan lập tức mỉm cười: "Này, cậu thấy thế nào rồi?"
Reid hiện giờ vẫn chưa có sức, giọng nói khàn đặc: "Cũng ổn." Nói đoạn anh nhìn Winnie hỏi: "Em đến từ lúc nào vậy?"
Winnie nắm tay anh khẽ nói: "Sau khi anh cúp máy em đã thấy bất an rồi. Hỏi JJ chị ấy không thể nói, may mà cuối cùng vẫn cho em địa chỉ nên em chạy tới ngay."
Nghĩ đến việc mình còn ghi âm cả di ngôn, Reid cũng thấy rùng mình sợ hãi. Một lát sau bác sĩ bước vào, còn nhắc đến tung tích của số chủng độc vi khuẩn than kia. Những chủng độc đó không chỉ được đặt theo tên của tên tội phạm mà còn được đưa tới Fort Detrick. Coi như đã hoàn thành tâm nguyện của kẻ thủ ác. Nghe vậy, Winnie chỉ khẽ nheo mắt, không nói gì.
Cùng lúc đó, nữ quỷ Đinh Thanh xuất hiện trước két sắt lưu trữ tất cả các chủng độc virus trên thế giới. Nhìn dãy tủ san sát, cô nở một nụ cười âm lãnh. Sự tàn phá của một lệ quỷ làm sao sánh bằng đống thứ này chứ? Ác quỷ của thế gian này đâu chỉ bị nhốt dưới địa ngục.
Hơi nước len lỏi vào từng két sắt, lôi đống đồ vật vào chiều không gian linh dị, sau đó sẽ tống hết vào vali của bà Shomba để Winnie dùng năng lực tiêu hủy tập trung. Ngoài các mẫu bệnh phẩm còn có cả đống tài liệu nghiên cứu kia, phá hủy cái này thì đơn giản hơn nhiều.
Đinh Thanh bật cười lạnh lẽo: "Lệ quỷ như ta, hôm nay coi như cũng được trải nghiệm cảm giác giải cứu thế giới rồi đấy nhỉ."
Thật là mỉa mai làm sao.