Vì Reid vẫn chưa hoàn toàn bình phục, Winnie quyết định ở lại chăm sóc anh thêm vài ngày.
Nhân lúc chỉ có một mình, Winnie tháo chiếc vòng tay, hiện nguyên hình và dùng sức mạnh của mình để hủy hoại những mẫu virus đó. Chờ đến khi đống thứ đó hóa thành làn khói đen rồi tan biến hoàn toàn, Winnie mới thản nhiên đeo vòng lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Cô bưng đĩa hoa quả trở lại phòng bệnh, Reid đang ngồi trên giường xem sách, thỉnh thoảng lại khẽ ho vài tiếng. Cho đến thời điểm này, pháo đài Fort Detrick vẫn chưa phát hiện ra những mẫu virus lưu trữ trong két sắt đã bị đ.á.n.h cắp. Một khi họ nhận ra, đừng nói là chính phủ Mỹ, mà cả thế giới này sẽ phải loạn lên mất.
"Khụ khụ..." Reid hắng giọng nói: "Ngày mai anh có thể xuất viện rồi, em quay lại trường đi, việc học quan trọng hơn."
Winnie đặt hoa quả xuống: "Không vội, đợi mai anh xuất viện rồi em về cũng được, không thiếu gì nửa ngày này." Nói đoạn, Winnie suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Anh có phiền không nếu mỗi lần đi công tác mang theo một linh hồn bên mình?"
Reid ngẩn người: "Cái gì cơ?"
"Trải qua chuyện lần này, em nghĩ anh nên mang theo một linh hồn. Lần sau nếu gặp nguy hiểm, linh hồn đó có thể báo cho em một tiếng. Trong những thời khắc khẩn cấp, còn có thể cứu mạng các anh nữa."
Reid mím môi, nhìn Winnie hồi lâu rồi trầm giọng nói: "Đừng bao giờ nói chuyện này ra ngoài, nó sẽ mang lại rắc rối cho em đấy." Nếu linh hồn có thể dùng để truyền tin, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ đầy dã tâm thèm khát năng lực này.
"Không được đâu." Reid lắc đầu: "Nếu chuyện này bị kẻ khác nhận ra, em sẽ gặp nguy hiểm. Những lời vừa rồi anh coi như chưa nghe thấy gì. Việc em có thể để linh hồn giúp đỡ trước đây đã đủ khiến người ta kinh ngạc rồi. Em cũng biết Cục Điều tra Liên bang mà, có những bí mật một khi nói ra thì không còn là bí mật nữa."
Mà giới chính trị gia, chuyện gì họ cũng có thể làm ra được. Reid hiểu rất rõ, trong tình cảnh đó, với năng lực của mình, anh căn bản không thể bảo vệ được cô. Vì vậy, tuyệt đối không được mạo hiểm. Nếu nghề nghiệp của anh không phải là chuyên gia phác họa tâm lý của FBI, có lẽ mọi chuyện đã khác, nhưng thân phận của anh rõ ràng không phù hợp.
Nói xong, Reid dứt khoát chuyển chủ đề, anh b.ắ.n chữ như máy nói cho cô nghe về nội dung trong cuốn sách. Winnie nghe mà đầu óc quay cuồng, nhưng cô cũng hiểu rằng Reid sẽ không chấp nhận đề nghị này.
*
Nhật Bản.
Suzuki Tatsuya là chủ của một công ty môi giới nhà đất. Gần đây, anh ta vừa thu mua được hai căn nhà với giá rất rẻ. Lý do rẻ là bởi chủ sở hữu trước đó đã gặp t.a.i n.ạ.n qua đời. Một căn căn hộ anh để lại cho gia đình ở, còn căn nhà kia thì mãi không bán được. Dù lúc mua vào giá rẻ, nhưng cũng không thể để nó "đắp chiếu" mãi trong tay.
Hiện nay nhà cũ, căn hộ cũ rất nhiều, có căn nào mà chưa từng có người c.h.ế.t? Nhưng người mua nhà lại cực kỳ kiêng kỵ những chuyện này, Tatsuya cũng chẳng biết làm sao. Thế là anh ta định nhờ cô em gái Suzuki Kyoko đến xem giúp.
Kyoko từ nhỏ đã có thể nhìn thấy những thứ không sạch sẽ, đặc biệt nhạy cảm với các hiện tượng linh dị. Tatsuya nghĩ bụng cứ để em gái đi xem, nếu không có chuyện gì thì anh sẽ bán, còn nếu thực sự "có thứ gì đó" bên trong thì sẽ tính cách sau.
Nghe lời mời của anh trai, Kyoko cũng rất bất lực. Tuy nhìn thấy được "họ", nhưng theo bản năng, cô luôn muốn tránh càng xa càng tốt. Cô có một người bạn làm cảnh sát, vốn là một người khá béo tốt, nhưng kể từ sau khi nhìn thấy ma quỷ, anh ta bị dọa cho đổ bệnh một trận thập t.ử nhất sinh, giờ tuy đã bình phục nhưng người gầy rộc đi như một cây tre cảnh.
Vì chuyện này mà Kyoko đã đặc biệt tìm hiểu. Khi đó, sự việc khá rầm rộ: một cuốn băng video bị nguyền rủa đã khiến giới trẻ Mỹ rơi vào cơn cuồng loạn vì hiếu kỳ. Một bộ phận bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, điên cuồng phát tán video lời nguyền, cũng có kẻ lại học đòi theo tên streamer kia, muốn livestream lại quá trình bị quỷ đòi mạng.
Về sau, FBI đưa một linh môi đến Nhật Bản, tìm thấy cái giếng nơi nữ quỷ trú ngụ mới trấn áp được oán khí. Lúc đó, anh bạn cảnh sát A của cô cũng có mặt tại hiện trường. Anh A tận mắt chứng kiến cảnh nữ quỷ trong máy tính bám vào thành giếng bò lên thì sợ đến phát khiếp, nằm liệt giường một thời gian dài mới khỏe lại. Sau đó anh ta chuyển nhà và chuyển công tác đến đồn cảnh sát hiện tại.
Những lệ quỷ có oán niệm sâu nặng không phải thứ con người có thể chống lại, Kyoko thực sự không muốn dính dáng đến loại thứ này. Cách đây không lâu, còn có một con ma xuất hiện trên chương trình truyền hình, vài người cứ ngỡ đó là hiệu ứng kỹ xảo của nhà đài, chỉ có Kyoko mới nhìn ra đó là thật.
Dù trong lòng rất kháng cự, nhưng Kyoko vẫn không chịu nổi sự nài nỉ của anh trai, cuối cùng đành quyết định đích thân đi một chuyến để giúp đỡ.
Trên đường đi tới căn nhà đó, Kyoko không ngừng phàn nàn: "Sau này mấy căn nhà có lời đồn như thế này, dù có rẻ đến mấy anh cũng đừng có mua, dễ xảy ra chuyện lắm đấy."
Suzuki Tatsuya gật đầu liên tục: "Phải, phải, anh biết rồi."
Họ đỗ xe ở gần đó, vì lối vào con hẻm quá hẹp không đủ cho một chiếc ô tô đi qua. Sau vài phút đi bộ, họ đã đứng trước cửa nhà "Murakami". Đây là một căn nhà hai tầng kiểu cũ khá phổ biến ở Nhật Bản, ngoại quan trông không quá cũ kỹ, lại có cây cối xung quanh điểm xuyết, nhìn qua cũng khá đẹp mắt.
Thế nhưng ngay khi bước tới đây, một luồng cảm giác âm lãnh đã bao trùm lấy Kyoko, khiến đôi chân cô lập tức khựng lại ngay trước cổng lớn. Trong khi đó, Tatsuya không hề hay biết gì, anh đẩy cánh cổng sắt của sân bước vào, thấy trong hộp thư vẫn còn thư từ liền thuận tay lấy ra xem.
Những lá thư này, ngoại trừ gửi cho chủ nhà trước là Murakami, còn có cả thư gửi cho chủ nhà trước nữa là gia đình Saeki. Có vẻ như người gửi vẫn chưa biết nhà Saeki đã dọn đi từ lâu.
Thấy em gái vẫn chưa đi theo, Tatsuya quay đầu lại hỏi: "Em sao thế?"
Kyoko đứng ở cổng sân, ngước nhìn căn nhà, trong lòng tràn ngập sự bài xích. Nhưng dưới sự thúc giục của anh trai, cô vẫn đ.á.n.h liều bước vào.
Vừa bước vào huyền quan, một luồng khí lạnh thấu xương ập thẳng vào mặt. Trong chớp mắt, Kyoko cảm giác như mình bị rơi vào hầm băng, cô rùng mình một cái, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.
"Vợ và con gái của chủ nhà trước - gia đình Murakami - đã c.h.ế.t ở đây, cậu con trai thì mất tích. Ông Murakami không thể chấp nhận được sự thật nên mới bán căn nhà cho anh." Tatsuya kéo rèm cửa ra để ánh nắng chiếu vào, quay đầu lại thấy em gái đứng chôn chân ở lối vào liền hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Kyoko hít một hơi thật sâu: "Em cảm nhận được oán khí cực kỳ nồng đậm, em không muốn ở lại đây thêm giây nào nữa." Nói rồi, cô quay người mở cửa chạy thẳng ra ngoài.
Tatsuya không ngờ mời em gái đến mà cô lại bỏ đi ngay lập tức, vội vàng gọi với theo: "Này này, đừng đi mà!"
Vốn có âm dương nhãn từ nhỏ, Kyoko nhạy cảm hơn người bình thường rất nhiều. Cô căn bản không dám ở lại bên trong thêm một giây nào nữa. Tuy cô chỉ là người nhạy cảm với linh hồn chứ không phải linh môi, nhưng cô có thể cảm nhận được rằng nơi này không đơn thuần chỉ có hai người c.h.ế.t.
Đợi đến khi đứng dưới ánh mặt trời, Kyoko mới thở phào một cái. Cảm giác vừa rồi quá tồi tệ, cái lạnh như thấm vào tận xương tủy. Lúc này anh trai cô cũng đuổi kịp ra ngoài: "Có đáng sợ đến mức đó không?"
"Có đấy!" Kyoko quay lại nhìn người anh trai chẳng hay biết gì của mình, cau mày hỏi: "Anh không cảm thấy gì sao?"
Suzuki Tatsuya ngơ ngác lắc đầu. Đây không phải lần đầu anh đến đây, nhưng chẳng thấy có gì bất thường cả. Nếu thực sự cảm thấy có gì đó, Tatsuya cũng không phải hạng người coi rẻ mạng người, dù có rẻ mấy anh cũng tuyệt đối không mua.
"Em nghĩ tốt nhất là đừng bán căn nhà này. Bên trong không chỉ có một người c.h.ế.t đâu, em định sẽ đi điều tra một chút. Trước khi có kết quả, anh đừng bán nó nhé?" Kyoko nghiêm túc nhìn anh trai.
Tatsuya do dự một chút, dĩ nhiên anh rất tiếc tiền, nhưng nhìn vẻ mặt của em gái, anh chỉ biết gật đầu đồng ý.
Sau khi rời khỏi căn nhà cùng anh trai, Kyoko liên lạc với anh bạn cảnh sát A. Vài ngày sau, anh A gửi tài liệu điều tra được cho Kyoko. Hai người hẹn gặp nhau tại một quán cà phê. Sau khi giao túi hồ sơ cho Kyoko, anh A không kìm được mà cảnh báo một câu: "Chuyện này cô tốt nhất đừng có xen vào. Những người dính dáng đến căn nhà đó không c.h.ế.t thì cũng mất tích cả rồi."
Cầm được túi hồ sơ, Kyoko sốt sắng mở ra ngay. Bên trong không chỉ có thông tin của chủ nhà trước đó, mà còn bao gồm cả những bài báo về gia đình Saeki - chủ nhân của căn nhà trước nữa. Thấy Kyoko chìm đắm vào đống tài liệu, anh A thở dài. Đã trải qua những chuyện trước đó, anh dĩ nhiên biết ma quỷ là có thật. Anh đã cảnh báo Kyoko, nếu cô không nghe thì anh cũng chẳng còn cách nào khác. Anh không muốn dây dưa thêm vào chuyện này nữa.
"Tôi đi đây." Anh A chào một tiếng rồi vội vã rời đi. Đợi đến khi Kyoko ngẩng đầu định cảm ơn thì chỉ còn thấy bóng lưng anh A đang chạy biến.
Kyoko thở hắt ra một hơi, tiếp tục cúi đầu xem báo cáo. Tờ trên cùng là bản sao của một tờ báo, đưa tin về việc mẹ con nhà Murakami bị sát hại tại nhà riêng. Thủ đoạn cực kỳ tàn độc, hàm dưới của cô con gái thậm chí còn bị giật phăng đi. Trong đó, giáo viên dạy kèm của cô con gái Murakami Kanna cũng mất tích một cách kỳ lạ. Xem tiếp xuống dưới, cậu con trai nhà Murakami cũng mất tích, bạn gái của cậu ta là Mizuho thì c.h.ế.t ở trường học; và ngay trong ngày hôm đó, người bạn cùng trực nhật với Murakami Kanna cũng đã bỏ mạng.
Vụ án này vẫn chưa có kết cục, cảnh sát vẫn chưa tìm thấy hung thủ. Đọc đến đây, Kyoko chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, bàn tay cầm tài liệu không tự chủ được mà run rẩy.
Lật tiếp xuống dưới, cô thấy những điều còn kinh khủng hơn. Trước gia đình Murakami, nơi đó là nhà của gia đình Saeki gồm ba người: người chồng Saeki Takeo, người vợ Saeki Kayako và cậu con trai Saeki Toshio.
Có một ngày, giáo viên của Toshio là Kobayashi Shunsuke đến thăm nhà, không rõ lý do vì sao đã c.h.ế.t tại nhà Saeki. Và cũng ngay trong ngày hôm đó, Saeki Takeo đã tìm đến nhà Kobayashi, cưỡng h.i.ế.p và g.i.ế.c c.h.ế.t vợ của Kobayashi, sau đó tàn nhẫn m.ổ b.ụ.n.g lấy đứa trẻ trong t.ử cung ra.
Về sau, cảnh sát tìm thấy xác của Kayako đã c.h.ế.t từ vài ngày trước, bị g.i.ế.c hại dã man và giấu trên trần nhà Saeki. Họ còn tìm thấy cuốn nhật ký Kayako thầm thương trộm nhớ Kobayashi và bệnh án của Saeki Takeo. Báo cáo bệnh viện cho thấy Takeo bị mắc chứng tinh trùng yếu. Cảnh sát nghi ngờ rằng lý do Takeo g.i.ế.c c.h.ế.t Kayako là vì đọc được nhật ký và nghi ngờ vợ phản bội. Sau khi g.i.ế.c Kayako, hắn tiếp tục g.i.ế.c c.h.ế.t Kobayashi khi anh này đến thăm nhà. Sau đó lại tìm đến nhà Kobayashi để g.i.ế.c vợ anh ta và lấy đứa trẻ bị ép m.ổ b.ụ.n.g ra để trút giận.
Kẻ này thực sự là một tên biến thái và tàn bạo cực độ. Từ kết quả điều tra cho thấy, tuy Kayako điên cuồng si mê Kobayashi nhưng giữa cô và anh ta thực sự trong sạch. Gia đình Kobayashi hoàn toàn là nạn nhân vô tội trong t.h.ả.m kịch này.
Kyoko cầm tài liệu thẫn thờ hồi lâu, sau đó mới cất đồ vào túi hồ sơ rồi đi về phía công ty môi giới của anh trai. Lúc này Suzuki Tatsuya đang ở cửa hàng, thấy em gái xuất hiện thì khá ngạc nhiên: "Kyoko?"
Kyoko bước nhanh tới bên cạnh Tatsuya, trầm giọng hỏi: "Căn nhà lần trước, anh bán chưa?"
"Chưa." Tatsuya nhăn nhó lắc đầu nói: "Em đã nói thế rồi thì sao anh dám bán?" Thấy vẻ mặt em gái không ổn, anh vội hỏi: "Có phải điều tra ra chuyện gì rồi không?"
Kyoko không nói lời nào, đưa túi hồ sơ trong túi cho anh trai. Tatsuya nhận lấy rồi mở ra xem, kết quả càng xem sắc mặt càng trầm xuống, cho đến khi nhìn thấy tài liệu về nhà Kobayashi, anh bỗng đứng bật dậy, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào căn hộ quen thuộc trong ảnh.
Gia đình Kobayashi lúc đó sống tại phòng 205 của tòa chung cư này, mà căn hộ đó hiện tại chính là nhà của Suzuki Tatsuya!
Kyoko nhận ra có điều bất thường, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Tatsuya cứng đờ cổ, chậm rãi ngẩng đầu nhìn em gái, môi run bần bật hồi lâu không thốt nên lời.
*
Kể từ ngày đó, Tatsuya và em gái Kyoko bắt đầu tìm kiếm linh môi và thầy trừ tà. Đến lúc họ nhận ra điểm bất thường thì tinh thần của Suzuki Nobuyuki - con trai Tatsuya - đã nảy sinh vấn đề. Cậu bé bị hoảng sợ cực độ, gần như không còn phản ứng cảm xúc với thế giới bên ngoài. Ban đầu Tatsuya cứ ngỡ là do tâm lý nhạy cảm của trẻ ở tuổi dậy thì, sau khi giao tiếp không thành công thì định để cậu bé tự giải tỏa. Giờ đây hiểu rõ tình hình, anh thực sự hối hận khôn nguôi.
Nhưng oán linh này quá mạnh mẽ, những linh môi hay bà đồng mà họ tìm đến đều lần lượt c.h.ế.t t.h.ả.m. Trong lúc đường cùng, Kyoko nhớ đến anh bạn cảnh sát A. Khi điều tra về cuốn băng video bị nguyền rủa đó, anh ta từng nói lúc ấy có một linh môi rất giỏi từ Mỹ sang.
Anh A nhận được điện thoại của Kyoko thì trong lòng đã thầm kêu hỏng bét. Nghe cô muốn tìm linh môi đã giải quyết vụ băng video năm đó, da đầu anh như muốn nổ tung. Anh biết ngay cái c.h.ế.t của những người kia đầy uẩn khúc, không hề đơn giản, quả nhiên đúng như anh dự đoán là có liên quan đến ma quỷ. Nghĩ đến việc những người dính líu đến căn nhà đó gần như đều đã c.h.ế.t, anh A còn chẳng biết mình có bị nguyền rủa hay không. Để đề phòng, anh đã cung cấp danh tính của linh môi đó cho Kyoko.
Vị linh môi đó chính là vợ chồng nhà Warren rất nổi tiếng ở Mỹ, họ không chỉ là những thầy trừ tà được mọi nhà biết đến mà còn là những tác giả viết truyện kinh dị. Những người thường xuyên nhận ủy thác như thế này rất dễ liên lạc, Kyoko lập tức kết nối được với văn phòng của nhà Warren, trình bày rõ tình hình và thỉnh cầu họ đến Nhật Bản một chuyến.
Vợ chồng Warren xem tài liệu được gửi qua, ngay lập tức đoán ra lệ quỷ đó là Kayako. Nhưng trước khi nhận ủy thác, Lorraine thành thật nói với Kyoko rằng người giải quyết vụ băng video không phải là họ, mà là một linh môi khác.
Lorraine nói: "Cách trừ tà của cô ấy khác với chúng tôi, nhưng cũng là một linh môi cực kỳ lợi hại, chỉ là thế giới bên ngoài không biết đến thôi. Nếu cô muốn tìm chúng tôi, tôi và Ed sẽ lập tức đến Nhật Bản. Còn nếu muốn tìm người đã giải quyết lời nguyền băng video, chúng tôi có thể giúp cô liên lạc với cô ấy."
Kyoko nghe xong thì do dự một chút: "Có thể liên lạc được với người đó không? Nếu được, tôi hy vọng có thể mời cả hai bên đến đây, thù lao chúng tôi sẽ trả gấp đôi! Những linh môi chúng tôi tìm trước đây đều không giải quyết được, trăm sự nhờ hai vị!"
Không có chuyện linh môi ở đâu mạnh hơn, chỉ là những linh môi ở Nhật Bản đều đã gặp chuyện, vợ chồng Warren nghe xong cũng thấy hơi chột dạ. Lệ quỷ này thực sự quá hung tàn, chỉ cần từng đến căn nhà đó hoặc có liên quan đến người bị nguyền rủa là sẽ bị g.i.ế.c. Trong tình cảnh này, vợ chồng Warren dĩ nhiên càng sẵn lòng hợp tác với Winnie. Dù sao thù lao cũng chẳng bớt đi xu nào, lại còn đảm bảo được an toàn cho đôi bên. Nếu họ không giải quyết được mà xảy ra chuyện, phía Nhật Bản vẫn sẽ đi tìm Winnie, vậy thì thà hợp tác ngay từ đầu, giải quyết cùng nhau vẫn an toàn hơn là đơn thương độc mã mạo hiểm.
Lorraine lập tức đồng ý, nhưng vẫn nói: "Nhưng tôi không thể hứa chắc chắn cô ấy sẽ nhận lời. Tôi có thể đưa phương thức liên lạc của cô ấy cho cô, hai bên tự trao đổi."
Sau khi cúp máy, Lorraine còn gửi tin nhắn cho Winnie, giải thích sự việc cũng như rủi ro của lần ủy thác này để cô cân nhắc kỹ. Dù sao thì tính đến hiện tại, lệ quỷ đó cực kỳ hung dữ.
Winnie đọc xong tin nhắn của Lorraine là biết ngay bà ấy đang nhắc đến bộ phim kinh dị nào. Quả nhiên, Sadako đã đến rồi thì Kayako làm sao có thể vắng mặt? Xét về khả năng sát thương, Kayako thậm chí còn hung bạo hơn cả Sadako, số người c.h.ế.t dưới tay ả còn nhiều hơn cả Sadako.
Sau khi nhận được điện thoại từ phía Nhật Bản, Winnie không hề do dự mà nhận lời ủy thác. Đã tự dẫn xác đến tay cô thì chẳng có lý gì lại để con lệ quỷ này chạy mất. Hơn nữa con quỷ này còn đính kèm thêm một con quỷ nhỏ, chúc mừng sơn trang quỷ sắp chào đón thành viên mới.
Với mức độ âm u lạnh lẽo hiện tại của sơn trang Vĩnh Hằng, trước khi c.h.ế.t, Winnie không định quay lại đó ở đâu. Ngay cả mùa hè cũng không chịu nổi cái lạnh đó.
Winnie - người vừa mới xin nghỉ phép cách đây không lâu - lại tiếp tục xin nghỉ. Lần này đi ra ngoài cô có báo với Carrie một tiếng, nhưng không để cô bạn đi cùng.
"Tại sao?" Carrie không hiểu nổi.
Winnie giải thích: "Em biết chị sẽ không sao mà. Hơn nữa lúc nào cũng kéo em xin nghỉ theo thì không hay lắm, việc học vẫn quan trọng hơn. Đợi em tốt nghiệp rồi, chúng ta sẽ thành lập một văn phòng riêng, lúc đó chị đi đâu cũng sẽ mang em theo."
Họ cũng chẳng phải thiên tài học thuật gì, số buổi nghỉ phép đã đủ nhiều rồi. Winnie vẫn hy vọng Carrie dành nhiều thời gian hơn cho việc học hành. Carrie định từ chối, nhưng nghĩ đến việc học phí của mình là mượn của Winnie, cô lại thấy hơi chột dạ.
Carrie dặn dò: "Nếu thứ đó khó đối phó quá thì chị đừng có cố quá, lập tức bảo Sadako mở lối quay về ngay nhé."