Mặc dù Winnie nói sẽ để Bà Hàn qua hỗ trợ, nhưng Mimiko không muốn nán lại nơi này quá lâu, cô bé định trực tiếp đưa nhóm người này ra ngoài.
Ngôn ngữ tuy bất đồng, nhưng mọi người ở đây đều không phải kẻ ngốc, chỉ cần bám sát theo cô bé là được. Thế là Mimiko vẫy vẫy tay, gạt cỏ dẫn đường về phía trục lộ chính, những người còn lại vội vã nối đuôi theo sau. Vì sợ bị lạc mất nhau, người sau túm c.h.ặ.t lấy vạt áo người trước, đề phòng trường hợp bị thế lực thần bí nào đó âm thầm dịch chuyển đi nơi khác.
Cứ như vậy, cả nhóm kết thành một chuỗi, lầm lũi đi theo bé gái mặc váy trắng. Trên đường đi, đôi môi họ cũng chẳng chịu để yên, gã xăm trổ hỏi nhỏ Marty đang đi phía trước: "Này, con bé kia..." Nhìn thế nào cũng chẳng giống người thường. Gã không sợ đến mức bỏ chạy, chẳng qua là vì so với con bé này, gã còn sợ bị kẹt c.h.ế.t trong bãi cỏ này hơn.
Marty vừa là bạn trai của Louisa, vừa là bạn học của Winnie, dĩ nhiên hiểu rõ nghề tay trái của cô. Anh đáp: "Đừng quan tâm nó là cái gì, miễn đưa được chúng ta ra ngoài là được." Thật ra trong lòng anh cũng run cầm cập, nhưng so với tiểu quỷ mà bạn mình quen biết, thì việc c.h.ế.t đói giữa đồng không m.ô.n.g quạnh này đáng sợ hơn nhiều.
Đi sau gã xăm trổ là cặp đôi trẻ mới vào. Hai người này vì hảo tâm mới xông vào cứu người, nhưng từ khi biết gã xăm trổ đã gián tiếp hại hai nhóm người bị kẹt lại, họ bắt đầu nảy sinh nghi ngờ gã có ý đồ xấu. Đã biết nơi này quỷ dị còn gào thét gọi người vào, không lẽ muốn c.h.ế.t cũng phải kéo theo người đệm lưng? Thế là ba người họ vừa đi vừa cãi vã, gã xăm trổ tất nhiên không thừa nhận. Gã bao biện rằng trong hoàn cảnh đó, ai nghe thấy tiếng người qua đường mà chẳng kêu cứu, đó là bản năng sinh tồn. Nhưng với những người bị "hố", việc biết có biến mà vẫn gọi người vào thật sự là hành vi cực kỳ đáng giận.
Mimiko thực sự biết đường ra, nhưng không gian nơi đây đã bị vặn xoắn, mỗi bước chân tiến tới đều có thể rơi vào bất kỳ tọa độ nào trong bãi cỏ. Khi Mimiko gạt đám cỏ trước mặt ra, cảnh tượng hiện lên khiến cô bé sững người. Trước mắt không phải là đường lộ, cũng không phải bãi cỏ mênh m.ô.n.g, mà là một khoảng đất trống nhỏ, chính giữa dựng đứng một phiến đá đen tuyền.
Mọi người kinh ngạc tiến lại gần, nhận ra trên mặt đá có khắc những hình vẽ dạng "người que", trông như một nghi lễ tế tự. Có hình ảnh người phụ nữ đang sinh con, đứa trẻ vừa chào đời đã bị cắm vào nĩa rơm để hiến tế cho hòn đá này. Những hình vẽ đơn giản nhưng rất dễ hiểu: Một ngày nọ có hòn đá từ trên trời rơi xuống, người phát hiện ra nó nhận thấy sức mạnh huyền bí nên bắt đầu tôn thờ thần đá, thậm chí dùng trẻ sơ sinh làm vật tế.
"Đây là... tà giáo sao?" Caroline sực nhớ đến ngôi nhà thờ bỏ hoang bên kia đường. Hôm qua lúc mới đến, họ đã thấy rất nhiều xe hơi cũ nát vứt chỏng chơ quanh đó, nhưng lúc ấy họ chỉ nghĩ đó là rác thải ven đường thường thấy. Ngay cả nhà cửa còn bỏ hoang được thì vài chiếc xe cũ vứt đi cũng chẳng có gì lạ. Nhưng kết hợp với tình cảnh hiện tại, Caroline hợp lý nghi ngờ rằng chủ nhân của những chiếc xe đó cũng giống như họ, bị dẫn dụ vào bãi cỏ rồi mãi mãi ở lại đây. Sức mạnh siêu nhiên của bãi cỏ này rất có thể bắt nguồn từ phiến đá kia.
Giả thuyết này lập tức được đồng bọn tán thành. Gã xăm trổ—người đầu tiên bị kẹt—cho biết gã đã quanh quẩn ở đây bao lâu mà chưa từng thấy hòn đá lớn này.
"Có chút quỷ dị, tránh xa nó ra thôi." Melissa thận trọng nói, cô nhìn về phía Mimiko cũng đang nhíu mày đầy thắc mắc tại sao chưa ra được: "Chúng ta thử lại lần nữa xem? Không biết bao giờ Winnie mới tới được đây..."
Louisa kéo lấy Marty đang định tò mò lại gần: "Đúng đó, mặc kệ nó đi, mau đi thôi."
Chẳng biết là do tính cách hay bị thứ gì thôi thúc, trong khi mọi người đều khẳng định hòn đá này mang lại sự xui xẻo, gã xăm trổ lại lù lù bước tới, đặt tay lên phiến đá. Mọi người hoảng hốt ngăn cản: "Này, đừng có chạm lung tung!"
Gã xăm trổ chẳng thèm để tâm, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, thế giới trong mắt gã bắt đầu biến đổi. Gã cảm thấy mình như thăng cấp thành một c.h.ủ.n.g t.ộ.c cao hơn, nhìn thấy được những thứ trước đây chưa từng thấy. Trên thế giới này tồn tại vô số khả năng, mỗi lựa chọn khác nhau mỗi ngày đều ảnh hưởng đến những tương lai khác nhau. Chẳng hạn, một người chọn ra khỏi nhà có thể gặp tai nạn, hoặc gặp được cơ duyên; nếu chọn ở nhà thì sẽ bình an vô sự, nhưng cũng có thể bị cướp xông vào nhà.
Thông qua hòn đá, gã xăm trổ nhìn thấy mọi ngã rẽ trong quá khứ của mình, mỗi lựa chọn đều dẫn đến một tương lai khác biệt. Có những lựa chọn khiến đời gã chạm đáy, có những lựa chọn dẫn gã đến vinh quang. Chạm vào hòn đá, gã sở hữu năng lực thấu thị vận mệnh, chỉ cần bước ra khỏi bãi cỏ, gã có thể chọn lấy một tương lai hoàn mỹ nhất dựa trên những gì đã thấy.
Vấn đề duy nhất là: một khi đã chạm vào hòn đá đen, gã vĩnh viễn không thể rời khỏi bãi cỏ này nữa.
Lúc mới nhìn thấy vô số nhánh tương lai, gã cuồng hỷ bao nhiêu, thì khi biết mình vĩnh viễn bị xích lại với hòn đá đen, gã như bị dội gáo nước lạnh buốt từ đầu xuống chân. Vì đã chạm vào đá thần, cuộc đời gã chỉ còn hướng tới một điểm kết: Đó là c.h.ế.t tại đây. Dù có nhìn thấy ngàn vạn tương lai rực rỡ thì cũng đã vô phương cứu vãn.
Nick nhận ra biểu cảm kỳ quái của gã xăm trổ, liền hỏi: "Anh bị sao vậy?"
Gã xăm trổ nở một nụ cười kỳ quặc, quay người lại bảo: "Chỉ cần các người chạm tay vào hòn đá, các người sẽ biết đường ra ngay."
Gã không hề nói dối, chỉ cần chạm vào đá thần sẽ không còn bị lạc trong bãi cỏ, tự nhiên sẽ biết đường ra. Gã hoàn toàn có thể dùng năng lực vừa có được để chỉ đường, thậm chí tiễn họ ra ngoài, nhưng... dựa vào cái gì chứ?
Sau khi phái quỷ hồn đi, Winnie cũng phần nào yên tâm. Trừ phi gặp phải quỷ quái cấp bậc cao hơn, còn không thì Bà Hàn và Mimiko dư sức bảo vệ bạn bè cô.
Phía BAU đã nhận được thông báo từ Garcia. Reid đang trên đường tới trụ sở vẫn dùng di động liên lạc với số điện thoại Garcia cung cấp. Winnie vốn trực chiến ở căn cứ dưới ngôi nhà gỗ nên không bỏ lỡ cuộc gọi này.
Reid hỏi: "Winnie, bên em thế nào rồi?" Khi hỏi câu này, Reid cũng chẳng nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu mình hỏi như vậy nữa.
Winnie thở dài: "Em không bị thương, nhưng ở đây c.h.ế.t nhiều người lắm. Lúc mới đến em còn gặp cả gã sát nhân ở hồ Crystal nữa."
Hồ Crystal? Anh lập tức nhớ lại kỳ nghỉ hè năm ngoái, nhóm Winnie đi tìm bạn ở hồ Crystal và đã xử lý một gã sát nhân có khả năng hồi sinh. Reid vừa cầm điện thoại vừa chạy bộ ra ga tàu điện ngầm, vừa chạy vừa hỏi: "Gã sát nhân đó chẳng phải đã được đưa đi hỏa táng rồi sao?"
Vì Winnie từng nói cái thây ma thối rữa đó có khả năng phục sinh để đồ sát, cách duy nhất là dùng lửa thiêu. Hotch đã cố tình giấu kín chuyện gã sát nhân có thể sống lại để tránh bị các tổ chức nghiên cứu dòm ngó, sắp xếp đưa đi hỏa táng. Giờ đây gã đột ngột xuất hiện ở nơi khác, chỉ có thể là có kẻ đã nhúng tay dọc đường.
Winnie: "Rõ ràng có kẻ đã chú ý đến đặc tính đáng sợ của gã này nên cố tình đưa hắn tới đây. Chuyện này khá phức tạp, phải đợi các anh đến điều tra thôi. Năm sinh viên đại học đi du lịch lần này đã bị hắn g.i.ế.c mất hai người, một người khác trọng thương đã được em sơ cứu qua, cần phải đưa đi bệnh viện gấp..."
Thiết bị máy tính ở căn cứ ngầm vẫn dùng được, rất nhanh sau đó Garcia đã kết nối cuộc gọi video. Dĩ nhiên, cô ấy nhìn thấy khung cảnh đẫm m.á.u phía sau lưng Winnie. Trông như vừa trải qua một cuộc t.h.ả.m sát kinh hoàng, mặt Garcia cắt không còn giọt m.á.u.
Garcia lắp bắp: "Chúa ơi..."
Winnie cũng nở một nụ cười khổ trước ống kính: "Em bắt đầu thấy ám ảnh tâm lý với việc đi du lịch rồi..."
Gặp lại tình cảnh này, Garcia cũng chẳng biết an ủi thế nào cho phải, nếu có thể không đi du lịch nữa thì... tốt nhất là đừng đi. "Bọn chị đã thông báo cho đội cứu hộ gần nhất rồi, họ sẽ cố gắng dọn dẹp hầm bị sập trước khi nhóm Hotch tới. Trực thăng cứu hộ cũng đã được phái đi để đón những người sống sót ra trước."
Đúng như Garcia nói, trực thăng cứu hộ sớm xuất hiện trên bầu trời khu vực này. Đã mất ngủ cả đêm, bọn Dana được đưa lên máy bay trước, sau đó chỉ đường đến ngôi nhà gỗ. Lúc này, Winnie đã vác Martin đang hôn mê từ dưới căn cứ ngầm lên, nhờ sự giúp đỡ của nhóm Dana để đưa anh ta lên máy bay.
Vừa rời khỏi phạm vi căn cứ, điện thoại mọi người đều có sóng trở lại. Điện thoại của Winnie đã bị Mimiko mang đi, cô phải mượn điện thoại của nhân viên cứu hộ gọi vào máy mình nhưng không ai bắt máy, xem chừng chuyện bên kia vẫn chưa giải quyết xong.
Mang theo nỗi lo canh cánh, nhóm Winnie được đưa đến bệnh viện. Cô phái bà Shomba đi xem tình hình nhóm Melissa thế nào. Rất nhanh sau đó, bà Shomba mang tin về: Mimiko đang dẫn nhóm Melissa đi vòng quanh trong bãi cỏ. Bãi cỏ đó không nhốt được Mimiko, nhưng có một luồng sức mạnh luôn ngăn cản con người rời đi. Hơn nữa, bên đó đã bắt đầu có thương vong.
Winnie hốt hoảng: "Có người c.h.ế.t sao?" Có Mimiko ở đó, lẽ ra không nên xảy ra chuyện này mới đúng.
Người đầu tiên thiệt mạng là Owen trong cặp đôi trẻ. Anh ta tin lời gã xăm trổ, chạm tay vào hòn đá đen, kết quả vui mừng chẳng được bao lâu thì biết được rằng dù không bị lạc nhưng cũng vĩnh viễn không thể rời đi. Đây là đòn đả kích chí mạng. Gã xăm trổ rõ ràng cố ý dẫn dụ họ, gã muốn tất cả ở lại c.h.ế.t cùng mình. Xung đột nảy lửa nổ ra, gã xăm trổ g.i.ế.c c.h.ế.t Owen, nhưng sau khi ý đồ kéo tất cả cùng c.h.ế.t bị bại lộ, gã cũng bị Mimiko kết liễu.
Xảy ra chuyện như vậy, những người còn sống trong bãi cỏ chẳng ai dám chạm vào đá thần nữa. Lúc bà Shomba quay lại, Mimiko vẫn đang nỗ lực tìm lối thoát cho họ. Bà Shomba tận mắt thấy, rõ ràng những người đó đi ngay sau lưng Mimiko, vậy mà chớp mắt đã biến mất tăm. Mimiko lại phải đi tìm người, làm cả con quỷ cũng muốn phát điên.
Winnie không ngờ bãi cỏ mê hoặc con người lại gây khó dễ cho cả quỷ. Thực sự không yên tâm, cô gọi cho Garcia báo mình phải rời đi trước vì bạn bè gặp sự kiện linh dị. Sau khi Garcia trao đổi với cảnh sát địa phương, họ sắp xếp cho Winnie một chiếc xe, xác định cô không cần thêm nhân thủ nên để cô rời đi một mình.
"Không xong rồi, tớ nóng quá." Louisa dù miệng nói vậy nhưng vẫn nhọc nhằn nhích từng bước, đầu óc cô quay cuồng, quần áo đã ướt đẫm mồ hôi. Từ chiều qua đến giờ họ chưa có giọt nước nào vào bụng, cũng chưa được chợp mắt. Bãi cỏ cao tuy che bớt nắng nhưng khi nhiệt độ tăng cao, không gian vẫn oi bức đến ngạt thở. Dưới chân là bùn lầy, môi trường ẩm ướt là nơi trú ngụ ưa thích của côn trùng, vùng da hở của họ nếu không phải vết cứa của lá cỏ thì cũng là những nốt muỗi đốt sưng tấy. Sau khi gãi, da dẻ trên tay chân trông t.h.ả.m hại vô cùng.
"Tới rồi!" Gạt đám cỏ ra, rốt cuộc họ cũng đi tới được một công trình bỏ hoang phía bên kia. Lúc nhìn từ xa cứ tưởng là công xưởng, đến nơi mới thấy biểu tượng bowling dựng trên tường. Tuy chưa thoát khỏi bãi cỏ nhưng ít nhất không còn phải loanh quanh trong đống cỏ đó nữa, cũng coi như một niềm an ủi.
"Hay là chúng ta cứ đợi ở đây đi, chờ Winnie gọi tới rồi bảo cậu ấy điều trực thăng đến đón." Vào trong tòa nhà mát mẻ, Melissa ngồi bệt xuống đống đồ tạp nham, xoa nắn bắp chân đau nhức.
Đây thực sự là một ý hay. Đi trong cỏ họ không biết mình có bị xoay chuyển phương hướng hay không, nhưng đi bằng đường hàng không thì sẽ không còn lo ngại đó nữa. Trước đó họ đã thử dùng lửa đốt, dùng d.a.o cắt cỏ nhưng đều vô dụng. Cỏ bị cắt một lúc sau lại khôi phục như cũ, hoặc có lẽ do họ lại bị dịch chuyển đi nơi khác mà không hay biết. Còn lửa thì hoàn toàn không bén được. Hòn đá đó đang kiểm soát vùng đất này, vừa không cho họ ra, vừa không cho họ phá hoại bãi cỏ.
Nghỉ ngơi một lát, mọi người leo lên sân thượng. Dưới ánh nắng ch.ói chang, họ phóng tầm mắt nhìn ra bãi cỏ cao ngút ngàn như kéo dài tận chân trời, khiến lòng người phát hoảng. Kiến trúc duy nhất có thể nhìn thấy là ngôi nhà thờ được dựng lên cho hòn đá đen.
Nick nheo mắt, chỉ về phía một chiếc xe màu xanh đang chạy tới trên đường lộ xa xa: "Có xe kìa." Mọi người đều nhìn theo, vừa lộ vẻ mừng rỡ đã sực nhớ ra người thường căn bản không cứu nổi mình, tâm trạng lại trùng xuống. Họ lặng lẽ quan sát, không có ý định kêu cứu.
Chiếc xe dừng lại bên nhà thờ, một người đàn ông bước xuống, gã ngó nghiêng vào chiếc xe RV đậu trước cửa nhà thờ rồi quay đầu nhìn về phía bãi cỏ cao. Melissa trừng mắt kinh ngạc: "Người đó... sao trông quen vậy?"
Sao không quen cho được? Nhìn quần áo gã mặc, rõ ràng y hệt gã xăm trổ vừa c.h.ế.t cách đây không lâu. Tim ai nấy đều đập loạn nhịp, trơ mắt nhìn kẻ giống hệt gã xăm trổ bước vào bãi cỏ. Louisa ôm trán lẩm bẩm: "Chắc chắn mình nóng đến mức ảo giác rồi." Người đã c.h.ế.t đột nhiên hồi sinh xuất hiện, lại còn đi vào bãi cỏ.
"Chiếc xe đó..." Harris chỉ vào chiếc xe xanh đậu cạnh xe RV của họ, "Trước khi chúng ta tới nhà thờ, chiếc xe xanh đó vốn đậu ở đằng kia cơ." Anh chỉ về phía gần bãi xe phế thải. Mà bây giờ, chiếc xe xanh ở đó biến mất, gã xăm trổ lại lái chính chiếc xe đó quay lại đây.
Caroline tái mét mặt, thều thào: "Cái gì thế này... vòng lặp vô tận sao?"
Còn Rose—người vừa mất bạn trai—ánh mắt lại sáng lên. Nếu một gã xăm trổ khác xuất hiện, liệu bạn trai cô có thể sống lại không?
Gần trưa, Winnie lái xe đến vị trí chiếc xe RV đang đậu. Thông qua sợi xích câu hồn, cô cảm nhận được Mimiko đang ở trong bãi cỏ. Khi Winnie tiến lại gần, Mimiko đã cảm nhận được và lập tức hiện thân bên cạnh cô. Sau khi nắm rõ tình hình, Winnie bảo quỷ hồn mang một màn hình hiển thị đến nhà thi đấu bowling phía bên kia bãi cỏ, đ.á.n.h ngất mọi người rồi thử đưa họ ra ngoài qua kênh của Sadako. Nếu hòn đá kia có thể vặn xoắn thời gian và không gian, vậy để xem nó có vặn xoắn nổi đường hầm của Sadako hay không.
Đặt một màn hình ở phía nhà thờ, Winnie ở lại tiếp ứng. Cứu được người xong rồi tính chuyện dời hòn đá kia đi. Winnie vừa đến, chế độ "khó" lập tức chuyển thành "dễ". Lộ Hòa đặt một màn hình ở đây, rồi cùng Mimiko đến nhà thi đấu bowling, đặt màn hình xong liền đ.á.n.h ngất mọi người, để bà Shomba và những người khác lôi họ vào. Winnie tiếp ứng ở phía nhà thờ. May thay, hòn đá đó không ảnh hưởng đến quỷ hồn, hay nói cách khác, nó không tác động được đến bất cứ thứ gì đã c.h.ế.t.
Nhìn bạn bè thê t.h.ả.m, tay chân trầy trụa vì gãi ngứa, Winnie xót xa khôn xiết. Không ngờ vừa tách ra là họ gặp chuyện, sau này biết làm sao đây.
Lúc này trong bãi cỏ lại vang lên tiếng kêu cứu t.h.ả.m thiết của một người đàn ông. Lần này gã xăm trổ nhanh ch.óng tìm thấy hòn đá đen, còn thấy cả x.á.c c.h.ế.t của chính mình nằm ngay cạnh đó. Winnie bảo bà Shomba đ.á.n.h ngất gã xăm trổ đang sống rồi lôi ra, tống luôn vào chiếc xe của gã. Sau đó gửi định vị cho Alessa, bảo cô bé khi nào rảnh thì kéo hòn đá đó vào Thế giới gương của mình.
Ban đầu Winnie định cứu bạn ra rồi mới đ.á.n.h thức họ dậy để rời đi, nhưng thấy họ t.h.ả.m hại quá nên không nỡ gọi. Còn hai người lạ kia, Winnie chỉ cứu ra là xong, không định đưa họ đi cùng. Winnie ra lệnh: "Đến đây, lái xe đưa họ đến thị trấn gần nhất nghỉ ngơi thôi."
Winnie lái chiếc xe do cảnh sát sắp xếp, đám quỷ hồn khiêng nhóm Melissa lên xe RV, do nhóm Đinh Thanh lái xe theo bản đồ tiến về thị trấn gần nhất.
Trên đường đi, Reid gọi điện hỏi thăm tình hình. Winnie đáp: "Em đón được bọn Caroline rồi, đang trên đường đến thành phố gần nhất để họ nghỉ ngơi. Các anh đã bắt đầu điều tra chưa?"
BAU đã đến ngôi nhà gỗ trong rừng, hầm đường bộ phải trải qua một lần nổ mìn nữa mới dọn sạch đống đá vụn để xe qua được. Vừa đến nơi, họ đã thấy xác cháy đen của gã sát nhân Jason bên ngoài, lát nữa sẽ phải đưa đi hỏa táng.
Nhóm Reid phát hiện ra rất nhiều camera ẩn, thiết bị phun hóa chất, gương hai chiều, tầng hầm kỳ quái... Điều khiến họ rùng mình nhất là tổ chức được xây dựng dưới lòng đất. Thang máy đi qua từng ô kính trong suốt chứa những thứ không xác định, hành lang đầy mảnh t.h.i t.h.ể, xác trăn khổng lồ, nhện và kiến khổng lồ... Vì xác quái vật do nhóm Winnie để lại đều là động vật, côn trùng bị biến đổi kích thước, nên các điều tra viên mặc định cho rằng nơi này thực hiện các thí nghiệm sinh học.
Reid hỏi: "Khi nào em có thể quay lại? Bên này cần em giúp sức."
Winnie đáp: "Em đưa họ đến khách sạn xong sẽ về ngay."
Trước khi vào thành phố, nhóm Louisa lần lượt tỉnh dậy, vừa tỉnh là nháo nhào tìm dầu gió. Winnie theo gợi ý của bản đồ, đưa bạn bè đến khách sạn cá heo (Dolphin Hotel) sang trọng nhất thành phố. Lễ tân khách sạn mỉm cười rạng rỡ trao ba thẻ phòng cho những vị khách tơi tả: "Phòng 1405, 1406 và 1407, nhân viên của chúng tôi sẽ giúp quý khách mang hành lý lên."
Ngay gần đó, một người đàn ông đang gõ bàn gọi quản lý sảnh: "Đặt cho tôi phòng 1408!"