Mike bị kéo ra khỏi cửa với trạng thái hoàn toàn ngơ ngác. Sau khi nếm trải đủ loại đòn t.r.a t.ấ.n tinh thần trong phòng 1408, ông đã chuẩn bị sẵn tâm thế cùng nó đồng quy vu tận, chẳng thể ngờ phút cuối lại được người ta cứu ra ngoài.
Hơi nóng từ ngọn lửa cuồn cuộn ập đến phía cửa, Winnie nhanh tay lẹ mắt sập mạnh cánh cửa lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kính vỡ ch.ói tai vang lên từ bên trong.
Phía dưới tòa nhà, các du khách đang nghỉ tại khách sạn đồng loạt ngửa cổ nhìn đám cháy bùng ra từ cửa sổ phòng khách, ai nấy đều chưa hoàn hồn, tim đập chân run.
"Thế nào? Có ai bị thương không?" Hotch vỗ vỗ vai Morgan.
"Tôi không sao." Morgan chống tay xuống sàn đứng dậy. Thấy người vừa được cứu ra vẫn còn đang thở dốc vì bàng hoàng, anh thuận tay đỡ ông ta dậy rồi giục: "Đi mau thôi."
Cả nhóm đưa vị khách vừa thoát nạn chạy về phía lối thoát hiểm, lúc này du khách ở các tầng trên hầu như đã sơ tán hết.
Chẳng ai ngờ khách sạn lại đột ngột xảy ra hỏa hoạn. Khi đã chạy thoát ra cửa lớn, du khách bắt đầu lo lắng cho tài sản của mình. Nhìn đám cháy dữ dội thế kia, chẳng biết lửa sẽ lan đến phòng nào. Hơn nữa, những người lưu trú ở đây ngoài khách du lịch còn có người đi công tác; quần áo hành lý mất đi không sao, nhưng nếu tài liệu công việc bị thiêu rụi thì rắc rối to. Vì vậy, lúc này không chỉ nhân viên khách sạn mà các vị khách cũng vô cùng căng thẳng.
Quản lý khách sạn đang trấn an khách hàng thì thấy Mike mặt mũi lấm lem, hồn siêu phách lạc được người ta dìu ra, trong lòng không khỏi kinh ngạc vạn phần.
Sở dĩ trước đó ông nhất quyết không cho thuê phòng 1408 là vì căn phòng đó vô cùng tà môn. Tất cả những vị khách từng ở căn phòng đó đều đã c.h.ế.t, và đều là tự sát. Vì sự an toàn của khách hàng, khách sạn Dolphin đã niêm phong căn phòng 1408 từ lâu.
Thế nhưng vị nhà văn này vì để hoàn thành tác phẩm của mình, đã dùng mọi lý lẽ sắc bén lẫn biện pháp pháp lý để ép buộc phải vào ở cho bằng được. Quản lý khách sạn hết lời khuyên ngăn, dọa dẫm, thậm chí dùng tiền để mua chuộc nhưng đều vô dụng; người này cứ nhất quyết đ.â.m đầu vào chỗ c.h.ế.t.
Cuối cùng không còn cách nào khác, quản lý khách sạn đành phải giao chìa khóa ra với ý nghĩ trong đầu rằng người này chắc chắn tiêu đời rồi. Chẳng thể ngờ, Mike lại có thể sống sót bước ra từ căn phòng đó.
Cách một lớp đám đông, quản lý khách sạn và người vừa nhặt lại được cái mạng là Mike nhìn nhau không nói nên lời. Mike nhớ lại lời khuyên ngăn lúc trước của quản lý, giờ nghĩ lại mới thấy khi đó mình đúng là đang tự tìm đường c.h.ế.t. Bây giờ tuy mạng sống được cứu, nhưng khách sạn đã bị thiêu rụi, Mike có lẽ còn phải đối mặt với khủng hoảng tài chính nghiêm trọng. Ông mệt mỏi gật đầu chào đối phương.
Sau khi ra ngoài, Winnie lập tức đi tìm bạn bè. Sau khi xác nhận họ không sao, cô cũng đứng trong đám đông chờ xe cứu hỏa. Đội cứu hỏa đến nơi và bắt đầu dập lửa, nhưng hiệu suất cứu hộ chậm chạp, mọi người chỉ có thể đứng dưới lầu nhìn ngọn lửa lan qua từng căn phòng một. Đến khi lửa được dập tắt, không chỉ phòng 1408 bị thiêu rụi mà các phòng lân cận cũng bị vạ lây.
Hành lý của Caroline, Nick và những người khác để trong phòng đều đã gặp nạn. May mà lần này đi chơi họ không mang theo đồ đạc gì quá quý giá, nhưng tổn thất cũng không hề nhỏ. Vì trời đã quá khuya, nhân viên khách sạn Dolphin vừa xin lỗi vừa sắp xếp đổi phòng mới cho toàn bộ khách ở tầng đó.
"Thế này thì chơi bời gì được nữa." Caroline mếu máo đi xuống ăn tối. Cô và Nick ngoài điện thoại và thẻ phòng ra thì chẳng còn gì trên người. Giờ hành lý mất sạch, ngày mai chỉ còn nước đi về.
"Không sao, không sao mà, lần này cứ về trước đã." Louisa an ủi: "Vốn dĩ bị muỗi đốt cả đêm tớ đã ngứa ngáy hết cả người rồi, đi chơi cũng chẳng thấy vui vẻ gì, để lần sau vậy."
Đành phải vậy thôi.
Ngày hôm sau, mọi người ăn sáng tại khách sạn rồi lần lượt khởi hành. Winnie theo nhóm BAU về Quantico, những người bạn khác thì về nhà nghỉ ngơi. Sau một đêm chỉnh đốn, các đặc vụ cố gắng điều chỉnh lại tâm thái. Bất luận những kẻ thực hiện nghi lễ hiến tế kia nghĩ gì, công việc của họ vẫn phải tiếp tục.
Chính vì thế giới này vẫn còn những kẻ coi rẻ mạng người, công việc của họ mới có ý nghĩa. Họ không thể cứu được tất cả mọi người, nhưng chỉ cần còn làm việc ngày nào, họ sẽ không dừng lại ngày đó.
Về đến Quantico, Winnie cũng đi theo tới trụ sở. Cô nhận ra mọi người đã phải chịu cú sốc tinh thần rất lớn sau vụ việc ở ngôi nhà gỗ, nên không yên tâm để họ lại một mình. Trước khi nhóm bạn của mình lấy lại tinh thần để đi du lịch lần nữa, Winnie dự định sẽ ở lại đây làm việc cùng nhóm BAU.
Cũng không biết phía ngôi nhà gỗ điều tra ra sao, kết quả cuối cùng không hề được tiết lộ cho họ. Vài ngày sau khi họ trở về, cấp trên mới như sực nhớ đến các đặc vụ của nhóm BAU, lần lượt gọi họ đến nói chuyện, mục đích chính là ký các văn bản bảo mật. Dẫu sao thì sự việc huyết tế này, nếu bị phanh phui chắc chắn sẽ là một vụ bê bối chấn động thế giới, dù cho họ có nhân danh việc cứu vãn nhân loại đi chăng nữa.
Dù có biện bạch thế nào đi nữa, kết quả bày ra trước mắt công chúng cũng chỉ là: huyết tế không thành công nhưng thế giới vẫn chẳng hề tận thế. Điều này chỉ làm nổi bật sự ngu xuẩn và độc ác của các quốc gia tham gia huyết tế, nên Mỹ dĩ nhiên phải bít c.h.ặ.t bí mật này.
Mỗi thành viên trong nhóm BAU đều vô cùng thất vọng về chính phủ. Ngay cả Reid cũng từng nảy ra ý định bỏ việc, nhưng nghĩ đến chồng hồ sơ chất đống trong văn phòng của JJ, anh chỉ còn cách tự điều chỉnh tâm lý để nhẫn nhịn tiếp tục. Có những kẻ đã hết t.h.u.ố.c chữa, nhưng vẫn còn rất nhiều nạn nhân đang chờ họ cứu giúp. Họ có thể thất vọng về một vài người, nhưng không thể để các nạn nhân tuyệt vọng.
Sau khi ký xong văn bản bảo mật, không khí trong nhóm rất trầm lắng. Winnie cũng không biết nên an ủi họ thế nào. Cô ở lại Quantico gần một tháng, hiện tại Carrie đã về nhà, bạn bè cũng hủy bỏ kế hoạch du lịch năm nay. Winnie thấy như vậy cũng tốt, phần lớn quỷ hồn bên cạnh cô đều đã ở lại Thế giới gương của ngôi nhà gỗ, chờ phía bên đó ổn định lại rồi đi chơi cũng chưa muộn.
Gần đây, Winnie để ý thấy Reid thường xuyên vô thức chạm vào ba lô của mình. Mỗi lần định lấy thứ gì đó ra, anh lại chần chừ rồi thôi.
Hôm nay cũng vậy, hai người đang đi bộ về căn hộ, Winnie nhìn Reid đang nhíu mày suy nghĩ gì đó rồi hỏi: "Dạo này anh sao thế? Có lời gì muốn nói với em à?"
"A." Reid giật mình tỉnh sáo, anh hơi căng thẳng bóp lấy quai ba lô, "Là... anh vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng."
Winnie tò mò: "Chuẩn bị cái gì cơ?"
Reid nhìn Winnie mà không biết phải giải thích thế nào. Anh muốn cầu hôn Winnie; ngay từ lúc cô đi dự đám cưới người khác vào kỳ nghỉ hè, ý định này đã nhen nhóm trong đầu anh. Thực tế anh không hề vội vàng chuyện kết hôn, nhưng cứ nghĩ đến việc được cùng Winnie xây dựng một gia đình là anh lại thấy vô cùng tốt đẹp. Người khác tốt nghiệp trung học đã kết hôn rồi, anh cầu hôn lúc này cũng không tính là sớm, còn chuyện bao giờ cưới thì có thể bàn bạc sau.
Sau khi có ý tưởng đó, anh đã đi mua một chiếc hộp đựng nhẫn và đặt vào đó chiếc nhẫn cưới mà mẹ anh đã trao lại. Anh muốn dùng nhẫn của mẹ để cầu hôn, vì đó là lời chúc phúc của bà dành cho họ. Đợi đến khi họ thực sự kết hôn, Reid sẽ đặt làm riêng một cặp nhẫn cưới độc nhất vô nhị dành cho Winnie.
Chỉ là sau đó vì sự việc ở ngôi nhà gỗ, tâm trạng mọi người đều không tốt. Reid không thể cầu hôn Winnie trong hoàn cảnh như vậy. Anh vốn không có tế bào lãng mạn, thậm chí có thể nói là rất khô khan; so với những cặp đôi khác mà anh biết, anh và Winnie xa cách thì nhiều mà gần gũi thì ít, cuộc sống thường ngày bên nhau cũng rất giản dị. Vì thế anh nghĩ, có lẽ anh không thể tạo ra những khung cảnh cầu hôn khiến Winnie cảm động đến rơi nước mắt, nhưng anh cũng không muốn để sau này khi cô nhớ lại, buổi cầu hôn ấy lại dính dáng đến vụ tế lễ ở ngôi nhà gỗ.
Lời cầu hôn của anh có thể không lãng mạn, nhưng tuyệt đối không được gắn liền với sự m.á.u me. Thế là anh cứ chờ, chờ mãi cho đến khi cuộc sống của mọi người trở lại bình thường. Anh đã để sẵn hộp nhẫn trong bao, để có thể lấy ra bất cứ lúc nào.
Nhưng lúc này anh lại bắt đầu do dự: Liệu mình có nên chuẩn bị một chút bất ngờ không nhỉ? Ví dụ như nến và hoa hồng; nhẫn cầu hôn đâu thể cứ thế lấy ra một cách tùy tiện được? Nhưng mỗi khi anh định bắt tay vào chuẩn bị thì nhóm BAU lại có án mới, mọi người lại xách hành lý đi công tác, rồi lại kiệt sức trở về nhà. Buổi cầu hôn cứ bị công việc cắt ngang lần này đến lần khác khiến anh không tự chủ được mà bắt đầu suy nghĩ m.ô.n.g lung, rồi liên tưởng đến cuộc hôn nhân của những người xung quanh.
Trong nhóm của họ, hiện tại chỉ có hôn nhân của JJ là tương đối viên mãn, cô ấy thậm chí còn đang mang bụng bầu vượt mặt. Nhưng đợi đến khi JJ sinh con, với cường độ công việc của BAU, JJ căn bản không thể ở bên cạnh con lâu dài được. Hotch chính vì thường xuyên vắng mặt trong quá trình trưởng thành của con trai nên mới cùng Haley đi đến bước đường hôm nay.
Anh và Winnie tuy đã thỏa thuận là không sinh con, nhưng chuyện sau này cũng khó nói trước. Anh càng mong đợi được kết hôn với Winnie bao nhiêu thì lại càng lo lắng bấy nhiêu.
Thấy Reid im lặng, Winnie đoán: "Anh đang gặp khó khăn gì à?"
Reid vội vàng lắc đầu: "Không có."
Thấy anh cứ do dự mãi, Winnie kín đáo liếc nhìn chiếc túi đeo chéo màu vàng của anh. Thứ đó được để trong bao, rõ ràng là định cho cô xem, vậy mà mấy lần định lấy ra lại thôi. Nhưng anh đã không muốn nói thì hỏi cũng chẳng ra, những lúc thế này cô đành phải tự thân vận động thôi.
Về đến nhà, tranh thủ lúc Reid đi tắm, Winnie đã lén kéo khóa túi ra xem. Tuy làm vậy không tốt lắm nhưng cô sợ Reid thực sự gặp chuyện gì đó khó nói. Thà rằng trong túi là vật nguyền rủa của phim kinh dị cô cũng chẳng lo, chỉ sợ gặp phải mấy chuyện "cẩu huyết" như trong phim truyền hình, kiểu như bệnh án hiểm nghèo của bệnh viện chẳng hạn.
May thay, sau khi kéo khóa ba lô ra, cô thấy ngoài cuốn sổ ghi chép và các vật dụng khác, còn có một chiếc hộp nhẫn hình vuông màu đỏ. Nỗi lo trong lòng Winnie lập tức tan biến, gương mặt không kìm được mà nở một nụ cười rạng rỡ.
Hóa ra là vậy.
Cô không mở hộp ra xem nhẫn mà kéo khóa lại như cũ. Xác định Reid không gặp phải chuyện gì to tát không thể giải quyết, Winnie cũng yên tâm, giờ chỉ việc chờ xem khi nào anh mới chịu mang nhẫn ra tặng mình.
Người nhận ra sự bất thường của Reid gần đây không chỉ có Winnie mà còn có cả nhóm Hotch. Mọi người ở bên nhau cả ngày, trừ khi cố tình che giấu, bằng không tâm trạng ai không ổn đều không thể qua mắt được các chuyên gia phân tích hành vi.
Lúc nghỉ ngơi, Morgan huých vai Reid hỏi: "Dạo này cậu sao thế? Cứ như người mất hồn ấy."
Reid vô thức mím môi, liếc nhìn vào tấm kính, muốn từ hình ảnh phản chiếu xem mình "mất hồn" đến mức nào. Thấy trạng thái này của anh, Morgan đoán chắc không phải chuyện gì tồi tệ nên hỏi với vẻ khá thoải mái: "Gặp vấn đề khó giải quyết à?" Xử lý các vấn đề trong cuộc sống, anh vốn có kinh nghiệm hơn Reid nhiều.
Thấy hỏi ý kiến Morgan có vẻ khả quan, Reid đành nói thật: "Em muốn cầu hôn Winnie."
Morgan nghe xong liền bật cười, nụ cười lộ ra hàm răng trắng bóng: "Đó là chuyện tốt mà." Nhìn biểu cảm của Reid, Morgan hiểu ngay: "Không biết cầu hôn thế nào à?"
Reid gãi gãi mặt. Lời cầu hôn nói ra thì đơn giản, nhưng cứ thế nói khơi khơi thì có vẻ không ổn lắm? Anh đã xem qua các video cầu hôn của người khác trên mạng: nến, hoa hồng, bong bóng, pháo hoa... có lúc chỉ hai người riêng tư, có lúc có bạn bè cùng khuấy động không khí; có người chuẩn bị kỳ công, có người lại tự nhiên rút nhẫn từ trong túi ra.
"Cậu lo Winnie sẽ từ chối à?"
"Không phải." Reid vẫn có niềm tin vào việc cầu hôn thành công, anh cảm nhận được trong kế hoạch tương lai của Winnie luôn có mình.
"Vậy cậu còn do dự cái gì?"
Reid thở ra một hơi, tựa lưng vào tường nói: "Lời cầu hôn nói ra thì rất dễ, nhưng em đang yêu cầu một cô gái phó thác cả cuộc đời cho mình. Em biết cô ấy sẽ không từ chối, nhưng em không chắc mình có thể làm tốt vai trò một người chồng hay không." Ví dụ như anh thấy Hotch đã vô cùng xuất sắc rồi, hôn nhân của anh ấy lúc đầu rất hạnh phúc, anh ấy và Haley cũng rất yêu nhau. Nhưng cuối cùng thì...
"Công việc của chúng ta không thể chăm lo cho gia đình, dù là Hotch, Gideon hay Rossi..." đều kết thúc bằng ly hôn, anh căn bản không dám tưởng tượng nếu một ngày nào đó ly hôn với Winnie thì sẽ ra sao.
Morgan đã hiểu, anh lộ vẻ mặt kinh ngạc kiểu "Lạy Chúa tôi": "Cậu còn chưa cưới được người ta về nhà mà đã lo lắng chuyện ly hôn vì công việc rồi à?!" Chẳng phải là quá sớm rồi sao? Có muốn lo thì cũng phải đợi đến sau khi kết hôn chứ?
Emily đi ngang qua nghe thấy, liền đi giật lùi lại hỏi: "Ai muốn ly hôn cơ?"
Morgan nhướng mày nhìn Reid. Emily nhìn Reid: "Cậu kết hôn bao giờ thế?"
Reid: ...
Được rồi, đúng là anh đã suy nghĩ quá nhiều.
Reid ôm mặt, một lúc sau mới nói: "Vậy em nên cầu hôn cô ấy thế nào đây? Có cần chuẩn bị bất ngờ không?" Sự "lãng mạn" mà anh nghĩ ra được có lẽ Winnie sẽ không hứng thú đâu, ví dụ như mấy cái thí nghiệm khoa học nhỏ thú vị chẳng hạn. Anh tưởng tượng cảnh mình đang làm thí nghiệm hóa học, trình diễn cho Winnie xem rồi từ trong túi rút nhẫn ra tặng cô. Ngay cả Reid, khi nghĩ đến cảnh tượng đó cũng chẳng thấy có chút thẩm mỹ nào.
Emily và Morgan nhìn nhau, hỏi: "Có cần bọn chị giúp một tay không?"
Reid lập tức đáp ứng: "Vâng, em rất cần."
Có lẽ vì đã biết trước dự định của Reid nên khi anh hẹn cô buổi tối đi chơi, Winnie đã có sự chuẩn bị tâm lý. Nhưng chuyện này, dù cô có biết thì cũng phải giả vờ như không biết.
Đi chơi cùng nhóm Morgan thì địa điểm thường được chọn nhất là quán bar. Những lúc thế này Rossi và Hotch thường không tham gia, lần này cũng vậy. Còn cái bụng của JJ trông thực sự rất đáng sợ nên vừa tan làm là bạn trai đã đến đón cô về rồi.
Sau khi cùng nhau bước vào quán bar, cả Reid và Winnie đều bắt đầu tràn đầy mong đợi. Reid đã đặt sẵn phòng bao từ trước, cũng nhờ nhân viên trang trí xong xuôi, chỉ đợi nam nữ chính cùng đi qua đó thôi.