Carlisle đến cùng Esme. Cả hai khoác trên mình những chiếc áo choàng sẫm màu, đứng lặng lẽ trong màn đêm. Khi Winnie mở cửa, Carlisle bước lên một bước, lộ diện dưới ánh đèn.
Nhìn khuôn mặt điển trai nhưng nhợt nhạt ấy, Winnie không khỏi ngạc nhiên. Cô chẳng thể ngờ cặp vợ chồng nhà Cullen lại đích thân xuất hiện trước cửa nhà mình, liếc sang bên cạnh là Carrie và Jacob.
"Họ đến tìm chúng ta để nhờ giúp đỡ." Carrie giải thích.
Từng xem qua phim nên Winnie thừa hiểu nhà Cullen đang gặp rắc rối gì, chỉ là không ngờ họ lại tìm đến cô và Carrie.
"Vào nhà đi." Winnie né sang một bên nhường lối.
Bốn người bước vào trong, Carlisle theo bản năng quan sát môi trường xung quanh một chút, rồi không kịp hàn huyên mà đi thẳng vào vấn đề: "Chúng tôi đến để cầu cứu. Nhà Volturi muốn g.i.ế.c đứa con của Bella và Edward."
Với tư cách là một con người chưa từng tiếp xúc với ma cà rồng, lẽ tự nhiên Winnie không nên biết về nhà Volturi. Vì vậy, cô thắc mắc một cách rất tự nhiên: "Con của Bella và Edward? Bella m.a.n.g t.h.a.i sao? Còn Volturi là ai?"
Muốn nhờ vả người khác thì dĩ nhiên phải giải thích cặn kẽ, Carlisle bèn lên tiếng: "Edward và Bella m.a.n.g t.h.a.i khi đang đi tuần trăng mật, cô ấy đã hoài t.h.a.i đứa con của ma cà rồng. Chuyện này chúng tôi chưa từng gặp bao giờ. Ban đầu chúng tôi đã định khuyên Bella bỏ đứa bé, nhưng cô ấy không đồng ý..."
Sau khi kể lại tường tận từ lúc Bella m.a.n.g t.h.a.i đến khi sinh con, Carlisle mới nói đến nhà Volturi. Volturi là thế lực lớn nhất trong giới ma cà rồng, có thể coi là giới quý tộc hoặc hoàng tộc nắm quyền thống trị, đặt ra các luật lệ. Thông thường, những ma cà rồng lang thang không bao giờ muốn đắc tội với họ.
Trong luật lệ của ma cà rồng, việc biến đổi trẻ con thành ma cà rồng bị cấm ngặt. Bởi lẽ chúng không biết che giấu thân phận, lại khát m.á.u và tàn bạo, chỉ cần một chút không vừa ý là có thể gây ra họa lớn, kéo theo rắc rối cho cả cộng đồng. Vì vậy, chỉ cần nhà Volturi biết đến sự tồn tại của những "Đứa trẻ bất t.ử", họ sẽ ra tay thanh trừng ngay lập tức.
Vốn dĩ nhà Cullen đã bảo vệ Renesmee rất kỹ, thậm chí Bella còn không dám sinh con ở Forks, mãi đến khi Renesmee lớn hơn một chút mới đưa cô bé quay lại đây. Chẳng ngờ, có một ma cà rồng đến thăm đã tình cờ nhìn thấy Renesmee. Kẻ này vốn có hiềm khích với nhà Cullen và bộ tộc người sói, nên đã báo cáo sự việc lên nhà Volturi.
Nhận được tin nhà Cullen nuôi dưỡng một "Đứa trẻ bất t.ử", nhà Volturi bắt đầu tập hợp lực lượng để tấn công.
Với thực lực của nhà Cullen, dù có cộng thêm cả bộ tộc người sói cũng không thể đối đầu với nhà Volturi. Để cứu gia đình, Carlisle phải đi cầu cứu khắp nơi, đến thăm tất cả những ma cà rồng ông quen biết nhằm tranh thủ cơ hội đàm phán hòa bình. Dĩ nhiên, nếu đàm phán thất bại, họ chỉ còn cách khai chiến.
"Thực ra chuyện của ma cà rồng không liên quan đến các cô, nhưng vì gia đình, tôi chỉ còn cách đến đây cầu viện." Carlisle nhìn Winnie và Carrie bằng ánh mắt chân thành: "Các cô có thực lực rất mạnh và khác biệt với con người bình thường, nhà Cullen khẩn thiết cầu xin sự giúp đỡ từ các cô."
Winnie nhìn sang Carrie để hỏi ý kiến. Dù đã tham gia đám cưới của Bella và Edward, nhưng mối quan hệ của họ với nhà Cullen cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao. Lần gặp gỡ đầu tiên cũng chỉ là vì giúp đỡ bộ tộc người sói, bởi Forks là quê hương của Jacob; cứu Bella khi đó cũng chỉ là thuận tay.
Lần này họ có thể đồng ý, nhưng chuyện này thực sự chẳng liên quan gì đến họ. Nhà Volturi nhắm vào nhà Cullen, chứ không phải dân thường ở Forks. Vậy nên, việc có giúp hay không hoàn toàn nằm ở chỗ họ "có muốn" hay không mà thôi.
Thấy Winnie và Carrie im lặng, Carlisle nói tiếp: "Nếu lần này các cô sẵn lòng giúp đỡ, nhà Cullen xem như nợ hai người một ân tình. Sau này gặp bất cứ chuyện gì, chỉ cần không tổn hại đến gia đình, chúng tôi sẽ dốc hết sức mình để tương trợ. Nếu các cô không muốn dính dáng quá sâu với ma cà rồng, chúng tôi cũng có thể thuê các cô với tư cách bên ủy thác. Mong các cô hãy cân nhắc kỹ."
Thực tế là trong nhiều trường hợp, khi không thiếu tiền bạc thì nợ ân tình là thứ khó trả nhất. Nhưng cho đến thời điểm hiện tại, Winnie chưa từng gặp chuyện gì mà cô không tự giải quyết được. Chuyện gì mà cô không thể xử lý đến mức phải nhờ vả ma cà rồng cơ chứ? Cô nghĩ mãi không ra.
Biến Reid thành ma cà rồng để được bên nhau mãi mãi sao? Chưa bàn đến việc một người như Reid căn bản không thể chấp nhận bản thân biến thành một con quái vật khát m.á.u, thì dù có "ăn chay" như nhà Cullen đi chăng nữa, anh cũng chẳng muốn sống vĩnh cửu trong bóng tối. Nếu Reid chấp nhận gạt bỏ những mặt tối để cầu mong sự trường sinh, cô sẽ giúp anh. Nhưng ngay cả thân phận thật của mình cô còn giấu anh, bởi tiềm thức cô biết Reid có lẽ sẽ không chịu đựng nổi. Thay vì để tình yêu cuối cùng hóa thành oán hận, chi bằng cứ để anh đi hết kiếp này với tư cách là một con người.
Bên nhau đến đầu bạc răng long trong nhân dạng con người, đối với Reid mà nói đã là viên mãn, và thế là đủ. Cuộc đời của Winnie ngoài tình yêu còn có tình bạn, dù có quay lại trạng thái linh hồn thì bên cạnh vẫn còn những quỷ hồn khác, cô sẽ chẳng bao giờ thấy cô đơn.
Vì vậy, cô và Carrie nhìn nhau rồi đạt được sự đồng thuận. Họ không cần ân tình của ma cà rồng, một giao dịch tiền bạc bình thường là tốt nhất. Nhận tiền làm việc, đơn giản gọn nhẹ. Bởi đôi khi, giao dịch tiền bạc họ còn có lý do để từ chối, chứ đã dính đến ân tình thì rất khó chối từ.
Winnie gật đầu đồng ý: "Vậy thì cứ coi như là một vụ ủy thác đi."
Carlisle hơi ngạc nhiên, nhưng ông cũng là kẻ lõi đời đã sống qua bao thế kỷ. Tuy người ta có ý không nhận ân tình, nhưng chỉ cần họ sẵn lòng giúp sức, nhà Cullen sẽ tự khắc ghi lòng tạc dạ cái tình nghĩa này. Suy cho cùng, mạng sống là thứ tiền không mua được, một khi đã đồng ý đến Forks nghĩa là họ đã chấp nhận rủi ro có thể mất mạng trong cuộc chiến.
Esme cảm kích: "Cảm ơn hai cô." Winnie và Carrie là những người cuối cùng nhà Cullen cần mời, sau khi họ đồng ý, cả nhóm có thể lập tức quay về Forks.
Vì đặc thù của ma cà rồng trong thế giới hỗn hợp này là không thể đi lại lâu dưới ánh mặt trời, Winnie và Carrie nhanh ch.óng thu dọn đồ đạc rồi ngay đêm đó khởi hành về Forks.
Các ma cà rồng nhà Cullen để tỏ rõ thành ý đều đích thân đến tận nơi cầu viện, trên đường đi họ phải lẩn tránh khắp nơi, hễ rời khỏi thành phố là nhấn ga chạy như bay, người nào không đủ phản xạ là dễ lật xe như chơi. Sau một đêm cầm lái, trước khi trời sáng, họ đã về tới Forks. Winnie và Carrie không về khu bảo tồn mà đến thẳng biệt thự nhà Cullen để gặp gỡ những ma cà rồng mới đến.
Chiếc xe dừng lại trước biệt thự, nơi đèn đuốc sáng trưng vì ma cà rồng không cần ngủ. Nghe thấy động động tĩnh bên ngoài, những ma cà rồng đang có mặt trong nhà lần lượt bước ra.
Bella, giờ đã là một ma cà rồng, đứng cạnh Edward. Cô nhìn nhóm Jacob rồi mỉm cười: "Cảm ơn mọi người đã đến."
Bella sau khi biến đổi có làn da trắng sứ, trông như thể được phủ một lớp kính lọc ảo diệu, nhan sắc thăng hạng rõ rệt khiến Winnie không nhịn được mà liếc nhìn vài lần. Vì chưa hút m.á.u người nên mắt cô ấy có màu nâu vàng giống như các thành viên khác trong nhà Cullen. Còn những ma cà rồng từ trong nhà bước ra sau đó đều có đôi mắt đỏ ngầu, trong số đó có cả Louis và Lestat.
Một gã ma cà rồng cao lớn, điển trai nhìn Carlisle hỏi: "Tôi biết ông có liên hệ với người sói, nhưng sao lại dắt theo cả con người đến đây?"
Những ma cà rồng hút m.á.u người bình thường khác nhìn Winnie và Carrie bằng ánh mắt không mấy thiện cảm.
Carlisle mỉm cười: "Đừng xem thường họ, đây là những trợ thủ tôi đặc biệt mời tới đấy." Ông quay sang Winnie và Carrie: "Tôi giới thiệu thân phận của hai cô được chứ?"
Đã đến tận đây rồi thì cũng chẳng có gì phải giấu giếm. Thấy họ gật đầu, Carlisle mới nói với những người bạn ma cà rồng của mình: "Carrie là một phù thủy đầy quyền năng, trong cuộc chiến với lũ ma cà rồng mới sinh lần trước, cô ấy đã đóng góp công sức rất lớn."
Đám ma cà rồng nhìn Carrie với vẻ mặt kinh ngạc. Dẫu tiếng tăm của giới phù thủy trong mắt con người chẳng mấy tốt đẹp, nhưng hiếm khi thấy phù thủy nào lại đi giúp ma cà rồng. Thật không thể tin nổi ma cà rồng lại có thể làm bạn với phù thủy, còn nhúng tay vào chuyện sinh t.ử này nữa. Vì thế, biểu cảm của họ trông rất kỳ quái.
Carlisle lại nhìn sang Winnie: "Winnie là một linh môi xuất sắc." Tuy nói vậy nhưng thực tế ông chưa từng thấy Winnie ra tay. Có điều, nhìn cách Carrie luôn tôn trọng và để Winnie dẫn dắt, ông biết thực lực của Winnie có lẽ còn trên cả Carrie.
"Linh môi?" Một gã ma cà rồng nhíu mày. Sống trong xã hội hiện đại, dĩ nhiên họ đã thấy qua những linh môi trên tivi. Với kinh nghiệm hàng trăm năm, họ biết phần lớn linh môi đều là kẻ l.ừ.a đ.ả.o. Nhưng đã được Carlisle mời đến thì năng lực của người này không cần phải bàn cãi, chỉ xem là tài cán đến mức nào thôi.
"Thôi nào, đừng đứng mãi ngoài cửa nữa." Esme mỉm cười giải vây: "Chúng ta vào nhà đi."
Cả nhóm bước vào trong biệt thự. Dù những ma cà rồng này đều là bạn của Carlisle nhưng nhiều người mới gặp lần đầu, thậm chí có người còn đến từ quốc gia khác. Hai trong số đó ăn mặc như những người dân tộc bước ra từ rừng rậm nhiệt đới. Thật không ngờ nơi hẻo lánh như vậy cũng có ma cà rồng.
Các ma cà rồng khác đều giữ khoảng cách nhất định, riêng Winnie thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế sofa trống, lắng nghe họ bàn bạc.
Bella hai ngày nay đang tập cách sử dụng lá chắn thiên bẩm của mình lên người khác, chủ yếu để chống lại năng lực của Jane nhà Volturi. Vì Winnie chưa từng đối mặt với ma cà rồng nhà Volturi, Emmett giải thích: "Năng lực của Jane là áp đặt ý chí lên một mục tiêu, khiến đối phương phải chịu đau đớn tột cùng và mất khả năng phản kháng. Nếu Bella có thể dùng lá chắn bảo vệ mọi người trên chiến trường, không chỉ khiến nhà Volturi chùn bước mà chúng ta cũng sẽ dễ thở hơn nhiều."
Lúc này Edward đột nhiên nhắc đến một chuyện, anh nhìn Winnie cười nói: "Năng lực của tôi là đọc thấu tâm trí người khác, nhưng từ lần đầu gặp mặt tôi đã không thể nghe thấy tiếng lòng của cô. Cô cũng có thiên phú bẩm sinh như Bella sao?"
Nghe vậy, tất cả ma cà rồng đều nhìn về phía này.
Winnie lắc đầu: "Trường hợp của tôi khác Bella. Không chỉ là tiếng lòng, mà không một ai có thể xâm nhập vào tư duy, thậm chí là cả giấc mơ của tôi." Chẳng ai có thể đọc tâm trí của một hồn ma, linh hồn vốn thuộc về chiều không gian tâm linh, họ thậm chí còn không ở cùng một tầng không gian vật lý với người thường.
Gã ma cà rồng cao lớn tên Garrett tỏ vẻ hứng thú: "Chuyện này thú vị đấy." Gã mang vẻ phong trần xen lẫn u sầu, khác với bộ dạng nghiêm nghị của những kẻ khác, trên mặt gã luôn thường trực nụ cười nửa miệng.
Vì sắp cùng chiến đấu nên mọi người đều sơ lược về năng lực của mình để hỗ trợ lẫn nhau trên chiến trường. Tuy nhiên, theo dự tính của Carlisle, họ vẫn thiên về việc đàm phán với nhà Volturi hơn là trực tiếp nổ ra chiến tranh. Dẫu số lượng ma cà rồng ở đây không ít, nhưng so với thế lực của nhà Volturi thì vẫn chẳng thấm tháp vào đâu. Đàm phán được thì tốt, bằng không chỉ còn nước liều mạng.
Lestat tựa người vào sofa, chống tay lên má, tỏ vẻ chẳng mấy mặn mà với cuộc trò chuyện. Thực ra gã chẳng muốn dây vào chuyện này, lần trước Louis bảo là để trả ơn, lần này Louis lại là vì cái đứa nhóc nhà Cullen kia. Ngay cả một kẻ lão luyện như Lestat cũng không muốn đối đầu với nhà Volturi; bên đó đông người lại mạnh, một khi bị nhắm vào sẽ cực kỳ phiền phức. Thế nhưng nghĩ vậy chứ m.ô.n.g gã vẫn dính c.h.ặ.t lấy ghế sofa nhà Cullen. Louis đã ngồi yên ở đó thì Lestat này đâu thể tỏ ra sợ hãi được.
Vậy là các nhóm ma cà rồng giữ khoảng cách và kết thúc cuộc họp tiền chiến. Những kẻ không cần ngủ bắt đầu tự tìm chỗ trú chân. Carlisle hỏi Winnie và Carrie có muốn ở lại đây không, Jacob đã nhanh ch.óng từ chối thay.
Jacob: "Chúng tôi về khu bảo tồn, khi nào nhà Volturi tới thì liên lạc với chúng tôi."
Carlisle cũng không ép, dù sao con người ở giữa bầy ma cà rồng đúng là rất khó nghỉ ngơi thoải mái.
Trời sắp sáng, Winnie thấy không tiện sang nhà Jacob nên suy nghĩ một lát rồi đi gõ cửa nhà chị em Leah. Người mở cửa là Seth sống ở tầng dưới, cậu vừa mở cửa thấy Winnie đã lập tức nở nụ cười rạng rỡ đầy bất ngờ.
"Winnie!" Seth nhiệt tình dang tay ôm Winnie một cái, ôm xong thì đỏ mặt, ngượng ngùng gãi đầu: "Mau vào đi, không phải chị vừa mới tới Forks đấy chứ?"
Động tĩnh ở đây không nhỏ, là người sói nên thính giác dĩ nhiên rất nhạy, Leah nhanh ch.óng xuất hiện ở cầu thang. Leah khoanh tay tựa vào tường nói: "Jacob cũng về rồi à?" Vẻ mặt cô ấy không mấy vui vẻ, nhưng không phải nhắm vào Winnie, "Vì cái con ma cà rồng nhỏ nhà Cullen đó sao? Phiền phức thật đấy."
Rắc rối do nhà Cullen mang đến không phải lần đầu. Gần đây vì đứa bé đó mà rất nhiều ma cà rồng đã đổ về Forks, khiến nhiều thiếu niên trong tộc thức tỉnh dòng m.á.u. Đám sói con chưa trưởng thành đó căn bản không thể ra trận, nếu để Leah chọn, cô thà làm một con người bình thường còn hơn.
Winnie mỉm cười: "Chúng tôi đã lái xe suốt cả đêm, vừa mới từ nhà Cullen sang đây."
Leah hừ một tiếng: "Ngửi thấy rồi." Cô cau mày, nhìn hành lý trong tay Winnie: "Đi tắm đi, tắm xong thì vào phòng nghỉ ngơi một lát."
Seth hớn hở đỡ lấy hành lý từ tay Winnie, đột nhiên động tác của cậu khựng lại, dán mắt vào chiếc nhẫn trên ngón tay cô. Nhận thấy cái nhìn của Seth, Winnie đưa tay lên nhìn chiếc nhẫn đính hôn: "À, đợt nghỉ hè vừa rồi chị đã đính hôn."
"..." Seth đứng thẳng người, nụ cười trên môi vụt tắt. Cậu liếc nhìn Winnie một cái rồi lẳng lặng xách hành lý lên lầu.
Chứng kiến sự thay đổi cảm xúc đột ngột này, Winnie theo bản năng nhìn về phía Leah vẫn đang đứng ở cầu thang. Leah nhìn theo bóng em trai đi qua, không nói lời nào, đợi cậu đi khuất góc cua mới nhìn sang Winnie, nhướng mày: "Sao? Chẳng lẽ cô định quay đầu bỏ đi à?"
Chẳng hiểu sao, trong khoảnh khắc đó Winnie cảm thấy sàn nhà của Leah như bỏng rát, khiến cô chỉ muốn quay lưng rời khỏi đây ngay lập tức. Trước đó cô thực sự không nhận ra, vì Seth cũng giống như Carrie vậy, trông cứ như một đứa em trai ngoan ngoãn hiểu chuyện, cô chưa từng cảm nhận được bất kỳ rung động ám muội nào. Có lẽ cô đã nghĩ nhiều rồi, Seth chỉ là bực mình vì cô đính hôn lâu thế rồi mà không báo cho cậu biết thôi.
Thấy Winnie đứng ngẩn ngơ đầy lúng túng ở cửa, Leah dời tầm mắt, khẽ nói: "Không sao đâu, biết đâu một ngày nào đó nó lại gặp được 'người tình định mệnh' (Imprint) của mình thì sao." Nói là vậy nhưng trên môi cô ta lại là một nụ cười giễu cợt. Chẳng rõ cô ta đang giễu cợt ai, hay đang tự giễu chính mình.
"Trước đó tôi không hề biết." Winnie nói.
Leah nhếch môi: "Nếu không thấy chiếc nhẫn của cô, có lẽ chính nó cũng chẳng biết đâu, cái đồ ngốc đó."
Vẫy tay gọi Winnie vào, Leah bỗng mỉm cười, biểu cảm đã thoải mái hơn đôi chút: "Không sao, cô xinh đẹp thế này, người ta thích cô chẳng phải chuyện bình thường sao? Trên đời này, ai mà chẳng từng thầm thương trộm nhớ vài người cơ chứ?"
Đây không giống như tình cảnh giữa cô và Sam, tính cách của Seth cũng chẳng giống Jacob, và Winnie cũng chẳng có điểm nào giống Bella cả. Chỉ là Seth hơi đen đủi một chút, vừa mới nhận ra thì đã thất tình rồi. Chuyện này rồi cũng sẽ nguôi ngoai nhanh thôi. Đợi nó nghĩ thông suốt rồi thì nó sẽ thấy xấu hổ không dám đối mặt với cô ấy cho mà xem.
Winnie ngẫm lại thấy Leah nói cũng phải, ai mà chẳng từng có lúc yêu thầm. Dù đây là một thế giới đậm chất phim tình cảm, nhưng cũng không thể vì một chút cảm mến nhất thời mà ảnh hưởng cả đời được, đặc biệt là với tộc người sói.
Cứ bình thường thôi, Seth vẫn còn là trẻ con mà. Tình đầu chớm nở, thích một người chị xinh đẹp cũng là chuyện thường tình thôi.