Mặc dù ma cà rồng vốn dĩ đã là một x.á.c c.h.ế.t di động, nhưng trong hoàn cảnh này, dùng cụm từ "mặt cắt không còn giọt m.á.u" hay "trắng như quỷ" để mô tả sắc diện của Aro lúc này vẫn hoàn toàn xác đáng.
Có lẽ sống qua bao nhiêu thế kỷ, Aro cũng chưa từng ngờ tới mình sẽ rơi vào tình cảnh t.h.ả.m hại như hiện tại. Họ dẫn theo lực lượng hùng hậu tới để thảo phạt nhà Cullen, dù biết đối phương có tìm người giúp sức nhưng họ chẳng thẩy để vào mắt, bởi lẽ sự chênh lệch về thực lực là quá lớn.
Thế nhưng, ông ta nằm mơ cũng không ngờ được rằng, đám tay chân của mình lại bị tàn sát sạch sành sanh, để rồi cuối cùng chỉ còn lại ba tên thủ lĩnh bị bao vây trơ trọi.
Sự thật là, chẳng riêng gì Aro đang hồn xiêu phách lạc, mà ngay cả nhà Cullen hay những ma cà rồng đến trợ chiến cũng đều đang ngơ ngác. Dù họ vẫn đang cố giữ vẻ mặt lạnh lùng đầy khí thế, nhưng chỉ cần nhìn vào con ngươi đang giãn ra vì chấn động là đủ thấy tâm bão đang cuộn trào trong lòng họ.
Hóa ra đây mới thực sự là thực lực của phù thủy và linh môi sao? Một linh môi "hàng thật giá thật" lại sở hữu sức mạnh kinh khủng đến nhường này? Ma cà rồng suy cho cùng cũng chỉ sở hữu một loại thiên phú nhất định, còn linh môi lại có thể triệu tập hàng loạt lệ quỷ với đủ loại năng lực khác nhau.
Giữa chiến trường lúc này, ngoại trừ ba người Aro đang hoảng loạn tột độ, thì mặt của Lestat cũng cứng đờ như đá. Hắn vẫn còn nhớ như in trước đó mình đã định làm gì khi mò đến nhà Winnie. Thật may là hắn sở hữu một gương mặt tuấn mỹ, chứ nếu mà trông xấu xí một chút, có lẽ giờ này đã bị vặn thành "quẩy thịt" mất rồi.
"Khẹc khẹc khẹc..."
Vô số nữ quỷ áo trắng không ngừng phát ra những âm thanh rợn tóc gáy, vây kín lấy ba người bọn họ. Cảnh tượng dày đặc ấy khiến chỉ số tinh thần (SAN) của bất cứ ai nhìn vào cũng phải tụt dốc không phanh, ngay cả làn da giá lạnh của những ma cà rồng phe đồng minh cũng bắt đầu nổi da gà.
Cô bé váy đỏ đột nhiên xuất hiện ngay giữa vòng vây, khiến Caius theo bản năng phải ngửa người ra sau, gồng mình chịu đựng áp lực để không phải lùi bước.
Nhận ra cô bé định ra tay dứt điểm, Carlisle — người đã bắt đầu bình phục nhờ khả năng hồi phục mạnh mẽ của ma cà rồng — vội lên tiếng: "Đợi đã..."
Tiếng gọi của ông khiến tất cả ma cà rồng có mặt đều đồng loạt nhìn về phía đó. Ở tình thế này, ai cũng muốn kết liễu Aro cho xong chuyện, nên chẳng ai hiểu nổi tại sao Carlisle lại muốn dừng lại.
Aro trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu, nhìn Carlisle bằng ánh mắt đầy hy vọng.
Với tư cách là nạn nhân suýt bị m.ó.c t.i.m, Carlisle thực sự cũng chẳng muốn đóng vai vị thánh nhân bao dung làm gì. Nhưng là một ma cà rồng, ông hiểu rất rõ rằng nếu tộc hệ này mất đi người lãnh đạo, t.h.ả.m họa chắc chắn sẽ xảy ra. Dù nhà Volturi rất tệ hại, nhưng nếu không có trật tự ràng buộc, thứ chờ đợi giới ma cà rồng chỉ có thể là sự diệt vong sau những cơn điên loạn.
Nếu nhà Volturi bị tiêu diệt hoàn toàn, Carlisle có thể hình dung được những ma cà rồng khác sẽ lộng hành đến mức nào. Thay vì chỉ đơn thuần g.i.ế.c c.h.ế.t họ, việc tận dụng cơ hội này để thiết lập những quy tắc mới sẽ tốt hơn nhiều. Mà ma cà rồng "ăn chay" nhà Cullen rõ ràng không thể thống lĩnh được giới ma cà rồng, nên ba người Aro vẫn là những lựa chọn phù hợp nhất để làm bù nhìn lãnh đạo.
Ông không có quá nhiều cảm giác thuộc về c.h.ủ.n.g t.ộ.c ma cà rồng, ngoài bạn bè ra ông chỉ quan tâm đến gia đình mình. Nhưng để bảo vệ an toàn cho họ, trong tình cảnh không thể thủ tiêu hết sạch những ma cà rồng có khả năng làm lộ bí mật, giới này thực sự cần một thủ lĩnh khiến người ta phải kiêng dè.
Vây cánh của Aro đã bị nhổ sạch, Carlisle tin rằng bạn bè mình sẽ rất sẵn lòng tham gia vào ban điều hành mới. Dẫu sao ba người kia giờ cũng đã thành tướng trọc, hoặc là c.h.ế.t, hoặc là hợp tác.
Sau khi củng cố suy nghĩ, Carlisle nói: "Vì tương lai của giới ma cà rồng, tôi nghĩ chúng ta có thể đàm phán."
Một ma cà rồng tóc trắng bất mãn gắt lên: "Còn đàm phán cái gì nữa?! G.i.ế.c quách bọn chúng đi!" Hắn và anh trai mình tự ý tìm đến là để cùng nhà Cullen tiêu diệt Volturi. Giờ chỉ còn sót lại ba tên này, sao có thể đột ngột dừng lại?
"Carlisle?"
Những ma cà rồng khác cũng nhìn ông với vẻ khó hiểu. Thực lực của ba người Aro đúng là rất mạnh, nhưng đây là cơ hội ngàn năm có một, tại sao không dứt khoát kết liễu họ?
Aro và Caius nhìn chằm chằm vào Carlisle. Họ biết những kẻ khác đều là do nhà Cullen mời đến, bao gồm cả vị linh môi kia. Linh môi vốn không có thù hằn gì với Volturi, nếu không phải vì lời mời của nhà Cullen...
Nghĩ đến hàng trăm chiến binh tinh nhuệ và đám tâm phúc dày công nuôi dưỡng bao năm đã tan thành mây khói, Aro — kẻ vốn đã ngừng thở từ lâu — nay lại nếm trải cảm giác "đau lòng đến mức không thở nổi".
Đây có lẽ chính là quả báo cho việc ông ta định m.ó.c t.i.m Carlisle.
Hiểu rõ suy nghĩ của mọi người, nhưng Carlisle vẫn kiên định: "Để ma cà rồng không bị nhân loại tận diệt, sự tồn tại của thủ lĩnh là cần thiết. Bao năm qua, Aro có đủ sức răn đe. Nếu thay người khác, việc trấn áp đám đông sẽ mất rất nhiều thời gian, mà trong thời gian đó có thể sẽ dẫn tới những rắc rối khôn lường."
Tên tóc trắng tức giận cười lạnh: "Ông thả họ bây giờ, sau này họ sẽ không tha cho ông đâu. Nhà Volturi đáng lẽ phải biến mất từ lâu rồi."
Alice đảo mắt một vòng rồi tiếp lời: "Nhà Volturi đúng là nên biến mất, nhưng chẳng phải phần lớn thành viên của họ đều đã c.h.ế.t rồi sao? Muốn thay đổi thì phải tận dụng cơ hội này." Cô nhìn sang những ma cà rồng bên cạnh: "Nếu lo lắng họ trả thù, mọi người cứ việc ở lại bên cạnh giám sát họ."
Các ma cà rồng nhìn nhau, nhưng ba người Aro đâu phải hạng dễ kiểm soát đến thế?
Carlisle nhìn ánh mắt của Alice là biết kế hoạch của mình khả thi, ông mỉm cười: "Có lẽ chúng ta nên ngồi xuống bàn bạc về việc ký kết khế ước và sửa đổi các quy tắc."
Caius vội nhìn Aro. Nghe tiếng "khẹc khẹc" rợn người vây quanh, Aro biết muốn sống sót trở về thì buộc phải cúi đầu. Mà để sống sót, cúi đầu thì có xá gì? Caius có chút không phục nhưng đã bị Aro nén xuống, còn Marcus từ đầu đến cuối vẫn giữ gương mặt cứng đờ như hóa đá, không nói một lời.
Đứng xem kịch nãy giờ, Carrie đang cưỡi trên lưng Jacob cũng đã hiểu ý đồ của Carlisle. Cô xoa xoa lớp lông trên gáy Jacob, vỡ lẽ: "À, ra là làm linh vật."
Khuôn mặt vốn đã nhợt nhạt của Aro lập tức xanh mét.
...
Ủy thác đã hoàn thành, còn việc đám ma cà rồng này đàm phán giao dịch với Aro ra sao không còn là chuyện Winnie và Carrie bận tâm nữa. Ban đầu cô định nhổ cỏ tận gốc nhà Volturi để trừ hậu họa, nhưng nếu giới ma cà rồng cần sức răn đe của Aro thì cô cũng không tiện can thiệp sâu.
Dù thực lực thừa thãi nhưng Winnie chưa bao giờ có ý định nhúng tay vào nội bộ ma cà rồng; chuyện của loài người cô còn lo chưa hết, hơi đâu quản các c.h.ủ.n.g t.ộ.c khác. Tuy nhiên, với sự can thiệp của nhà Cullen, phong cách hành sự của Volturi sau này chắc chắn sẽ không còn ngang ngược như trước.
Các ma cà rồng này sẽ còn lưu lại Forks một thời gian, còn Winnie và Carrie thì chuẩn bị về nhà. Nhà Cullen giàu có, làm việc cũng rất sòng phẳng. Sau khi xong việc, họ đã chuyển phí ủy thác vào tài khoản của hai người, và vào ngày họ rời đi, cả gia tộc đã cùng đến tiễn biệt.
"Cảm ơn chị." Renesmee nắm tay Winnie nói.
Nghĩ đến việc trong nguyên tác Renesmee và Jacob là một đôi, nhưng vì Winnie đưa Carrie tới Forks đã gây ra hàng loạt biến động, cô cũng không biết đây có phải điều tốt cho Renesmee hay không. Nhưng xét về tổng thể, sau này Aro sẽ không dám tơ tưởng đến nhà Cullen nữa, điều này chắc chắn đáng giá hơn danh phận của một người bạn trai nhiều đúng không?
Winnie đáp: "Không có gì, bọn chị vốn nhận ủy thác mà đến thôi."
Nói vậy nhưng nhà Cullen vẫn bày tỏ lòng biết ơn lần nữa rồi mới để họ rời đi.
Sau sự cố ở "Cabin trong rừng" vào kỳ nghỉ hè, Winnie thực sự chẳng còn chút hứng thú nào với việc đi du lịch nữa. Cô thầm nghĩ, chỉ cần mình không chạm mặt thì những bộ phim kinh dị đó coi như không tồn tại. Nếu "ngày tận thế" có xảy ra lúc cô không biết, thì miễn là trái đất chưa nổ tung, cô đều chấp nhận hết.
Khi trời hửng nắng và tuyết đã tan, nhân kỳ nghỉ, Winnie đến Quantico để bầu bạn với Reid khi anh làm việc, đồng thời thăm đứa con đỡ đầu của mình.
Vì công việc bận rộn của JJ, em bé chủ yếu do chồng cô ấy chăm sóc. Để ủng hộ sự nghiệp của vợ, William đã từ bỏ công việc cảnh sát để ở nhà chăm con. Vì điểm này mà Winnie rất có thiện cảm với chồng của JJ. Rất hiếm người đàn ông nào sẵn sàng hy sinh sự nghiệp vì vợ; ví dụ bảo Winnie từ bỏ sự nghiệp vì Reid, cô cũng không sẵn lòng.
Tất nhiên, cô đang nói đến những sự nghiệp chính đáng, chứ không phải việc bị hàng loạt phim kinh dị thúc đẩy làm "linh môi" hay "cố vấn tâm linh". Nếu một ngày nào đó không còn phim kinh dị nữa, Winnie chắc chắn sẽ tìm việc khác để làm, tuyệt đối không có chuyện ở nhà đầu tắt mặt tối làm việc nội trợ chờ chồng tan sở.
Mỗi người tùy theo hoàn cảnh gia đình mà có lựa chọn khác nhau, Winnie không có định kiến với những phụ nữ nội trợ toàn thời gian. Bởi nếu có điều kiện thuê bảo mẫu, cô tin người phụ nữ nào cũng muốn đi làm, được đi mua sắm, làm đẹp cùng đồng nghiệp, bạn bè. Còn trường hợp nhà JJ, bắt buộc phải có một người lùi lại để chăm sóc con nhỏ. William vì muốn JJ an tâm nên đã chủ động nghỉ việc, từ khi con chào đời anh đã chăm sóc bé rất chu đáo.
Tại trụ sở, Winnie đang trò chuyện với Emily thì thấy JJ vội vã đẩy cửa bước vào. Đã quá quen thuộc, chỉ cần nhìn thoáng qua biểu cảm trên mặt JJ là họ biết ngay có việc rồi.
"Công việc lần này khá đặc thù. Đêm qua có một người xông qua biên giới Mỹ - Canada và tuyên bố đã g.i.ế.c c.h.ế.t mười người, yêu cầu được gặp FBI..." JJ bật đoạn video giám sát từ đêm qua. Một người đàn ông da đen lái xe đ.â.m thẳng vào trạm gác cảnh sát, sau khi xuống xe anh ta không hề kháng cự mà chỉ yêu cầu gặp FBI.
"Có hỏi ra được gì không?" Rossi hỏi.
"Không." JJ lắc đầu: "Nghi phạm không chịu nói bất cứ điều gì."
William Hightower là một cựu quân nhân vừa trở về từ chiến trường và không phải là lính thường. Cảnh sát địa phương nghi ngờ anh ta vì ở chiến trường quá lâu nên không thích nghi được với xã hội hiện đại, cộng thêm những chấn thương về thể xác và tâm lý dẫn đến hành vi g.i.ế.c người.
Bởi lẽ chính anh ta đã chủ động thừa nhận, trong xe còn mang theo ảnh của các nạn nhân, nên cảnh sát hoàn toàn không nghi ngờ lời khai của anh ta. Việc mời BAU chẳng qua là vì trước khi gặp được FBI, William Hightower nhất quyết không tiết lộ nơi chôn xác.
Nhưng khác với suy nghĩ của cảnh sát, nhóm Hotch sau khi xem video hiện trường và hành vi của nghi phạm lại cho rằng chuyện không đơn giản như thế. Hành động đòi gặp FBI của Hightower không phải là một lời thách thức, mà là dùng cách này để buộc FBI phải chủ động tìm đến mình.
Nghe Reid phân tích, Winnie hỏi: "Vậy nên, người này có lẽ không phải hung thủ?"
Reid gật đầu: "Khả năng cao là vậy. Mục đích anh ta muốn gặp FBI là để buộc chúng ta phải điều tra vụ việc này."
Hầu hết các vụ án BAU tiếp nhận đều là do con người gây ra, các thành viên trong nhóm giờ đã thích nghi nên không còn bị chuyện quỷ hồn làm phiền não nữa. Đúng như Winnie từng nói, không phải ai c.h.ế.t cũng biến thành ma quỷ, và phần lớn mọi người cả đời cũng chẳng bao giờ gặp được một hồn ma nào.
Thế nên khi BAU thụ lý vụ án, Winnie chỉ đóng vai trò phụ tá, chạy vặt cùng họ. Lúc họ họp bàn, cô cũng ngồi nghe, cảm thấy những phân tích của họ cực kỳ có lý.
Một lúc sau Hotch quay lại: "William Hightower đã khai rồi, anh ta không hề g.i.ế.c người. Đó chỉ là cách để thu hút FBI đến điều tra vụ mất tích của những người vô gia cư."
Winnie ngồi trên ghế, ngẩng đầu hỏi: "Tại sao anh ta lại làm vậy?"
Rossi cũng bước tới: "Vì em gái anh ta cũng đã mất tích, mà cảnh sát địa phương vì đối tượng mất tích là người vô gia cư nên đã từ chối thụ lý vụ án."