Gặp phải tình huống này, nhóm của Hotch không thể nào làm ngơ. Rossi đứng ra giao thiệp với cảnh sát trưởng, yêu cầu được đưa William Hightower đi để phối hợp điều tra. Dù cảnh sát trưởng có chút không tình nguyện, nhưng cuối cùng vẫn phải thỏa hiệp.
Đồn cảnh sát vừa nhận được tin báo về một cô gái bị mất tích. Morgan và Emily trước đó đã đến khu vực tập trung của những người vô gia cư để điều tra, nay cũng vừa kịp quay về. Tốc độ điều tra của BAU cực kỳ nhanh ch.óng; sau khi xác định những người mất tích đều biến mất sau khi đi nhận tiền trợ cấp, họ đã lập tức khoanh vùng được nghi phạm số một.
Thế là Winnie cùng nhóm BAU lên đường đến trang trại của nghi phạm Mason Nut. William Hightower im lặng ngồi lên xe của Morgan.
Đó là một trang trại nuôi lợn. Khi cả nhóm đến nơi, từ xa đã nghe thấy tiếng lợn kêu ụt ịt. Mọi người lần lượt xuống xe, Hotch và Rossi đẩy cửa bước vào căn nhà trong trang trại, còn Winnie đi cùng Reid điều tra ở bên ngoài.
Khu vực chuồng lợn bốc mùi rất nặng. Winnie và Reid đi vòng quanh một lượt, sau đó nhìn thấy nơi trang trại thường dùng để g.i.ế.c mổ gia súc. Tại đây treo đủ loại d.a.o kéo sắc lẹm, m.á.u tích tụ lâu ngày nhuộm đen đỏ cả những kẽ hở trên bàn gỗ.
Việc người mất tích có liên quan đến một trang trại g.i.ế.c mổ luôn gợi lên những liên tưởng chẳng lành. Nếu kẻ thủ ác là một gã đồ tể, kết cục của nạn nhân rất có thể là bị xẻ thịt như gia súc.
Ở phía bên kia, Morgan đi một vòng quanh vùng lân cận rồi quay lại mở nắp thùng rác bên cạnh chuồng lợn. Chỉ mới nhìn qua một cái, anh đã lập tức quay người chạy thẳng vào trong nhà. Chẳng mấy chốc, nhóm Hotch cũng bước ra ngoài.
Những người khác chú ý thấy động tĩnh cũng vây quanh lại. Khi đến bên cạnh thùng rác, họ mới kinh hãi nhìn thấy bên trong chất đầy những đôi giày. Giày nam, giày nữ đủ cả, với đủ mọi kích cỡ, mới cũ khác nhau.
Winnie nghe thấy tiếng một viên cảnh sát hít vào một hơi khí lạnh. Số giày trong thùng này ít nhất cũng phải lên tới hàng trăm đôi. Nếu tất cả đều thuộc về các nạn nhân, thì số người mất tích trong những năm qua không chỉ dừng lại ở con số mười.
Hotch lập tức sắp xếp nhân lực lấy giày ra để thống kê số lượng nạn nhân dựa trên số giày tìm được. Reid đứng bên cạnh máng ăn của lợn, nheo mắt nhìn vào bên trong: "Trong đó... là xương vụn sao?"
Mọi người theo bản năng nhìn về phía này. Reid quay sang nhìn nhóm Hotch, đôi môi khẽ run rẩy hỏi: "Nếu không tìm thấy xác, vậy t.h.i t.h.ể đã đi đâu rồi?" Thực chất, trong lòng anh đã có câu trả lời.
Những t.h.i t.h.ể đó, rất có thể đã bị băm nhỏ để cho lợn ăn. Đợi đến khi lợn lớn, chúng lại bị g.i.ế.c thịt để bán ra thị trường.
Sắc mặt ai nấy đều vô cùng khó coi. Thủ đoạn hủy xác diệt dấu vết này khiến người ta lạnh gáy, vượt xa giới hạn cuối cùng của nhân tính.
Rossi đứng ngay bên cạnh, ông nhìn những đôi giày được xếp ngay ngắn thành từng hàng, vẻ mặt cực kỳ âm trầm. Rõ ràng ông đã phát hiện ra điều gì đó trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa rồi, ông quay người đi vào trong nhà.
William, người đi cùng để tìm em gái, đứng c.h.ế.t trân tại chỗ. Anh nhìn chằm chằm vào đống giày, nắm đ.ấ.m từ từ siết c.h.ặ.t. Ánh mắt anh d.a.o động, trong lòng vẫn ôm một tia hy vọng rằng em gái mình còn sống, anh theo bản năng nhìn về phía Morgan —cũng là người da đen như mình.
"Em gái tôi... liệu có tìm lại được không?"
Nhìn đống giày đổ đầy mặt đất, Morgan không biết phải an ủi anh thế nào. Ngay cả một người hoạt ngôn nhất cũng chẳng thể tìm nổi lời nào để nói trong tình cảnh này, lòng họ chỉ thấy nghẹn đắng bởi sự giận dữ và xót xa.
Reid đứng bên cạnh cũng có chút luống cuống, không biết phải đối mặt sao với ánh mắt tuyệt vọng nhưng đầy mong cầu của người đàn ông tội nghiệp ấy. Em gái của William đã mất tích khá lâu, nếu rơi vào tay gã đồ tể, rất có thể cô ấy đã bị lũ lợn tiêu hóa sạch rồi.
Winnie trầm tư một lát rồi cũng bước vào căn nhà đó. Cô muốn xem kẻ thủ ác này rốt cuộc đã tàn độc đến mức nào. Ngay cả ác quỷ cũng chưa chắc đã g.i.ế.c được nhiều người đến thế.
Rossi, với l.ồ.ng n.g.ự.c đầy lửa giận, vừa vào đến nhà đã chẳng nói lời nào. Ông nhìn những tấm gương được đặt rải rác khắp nơi; với sự nhạy bén của mình, ông đã nhìn thấu công dụng thực sự của chúng. Chúng không phải để một bệnh nhân bại liệt quan sát môi trường bên ngoài, mà là để gã có thể nhìn thấy cảnh đồng bọn của mình g.i.ế.c mổ chính đồng loại!
Ông vô cảm đi đến bên những tấm gương, lật úp từng tấm một lại.
Lúc họ mới vào, nghi phạm Mason Nut — kẻ bị liệt toàn thân — vẫn còn rất cứng đầu, vừa giả ngốc vừa tỏ ra thản nhiên như không có chuyện gì. Nhưng bây giờ thấy Rossi lật úp những tấm gương, gã bắt đầu trở nên kích động. Có điều gã bị liệt từ cổ trở xuống, ngay cả một đầu ngón tay cũng không nhấc lên nổi.
"Đừng... đừng động vào gương của tao." Nghi phạm hừ hừ trong cổ họng. Cổ gã cắm một ống dẫn, đến việc nói lớn cũng không làm được.
Winnie đứng ở cửa, không thể tưởng tượng nổi một bệnh nhân như thế này lại chính là kẻ chủ mưu gây ra cái c.h.ế.t của hàng trăm người.
Rossi nhìn gã lạnh lùng: "Ngươi thích xem lắm sao?"
Mason Nut đảo tròng mắt, khó nhọc phát ra âm thanh: "Cái gì?"
Rossi gằn giọng: "Chứng kiến những nạn nhân bị g.i.ế.c mổ như súc vật."
Nghe đến đây, ánh mắt Winnie lại rơi vào những tấm gương đặt ở các góc độ khác nhau. Hóa ra những tấm gương này được dùng để phản chiếu cảnh tượng g.i.ế.c người của kẻ đồng phạm kia.
"Không... là có người ép tao xem." Mason Nut thều thào phản bác bằng hơi thở tàn.
Rossi hoàn toàn không tin gã, chỉ hỏi: "Kẻ đó là ai?"
Con quỷ đội lốt người đang nằm liệt giường kia quan sát biểu cảm của Rossi, một lúc sau mới nói: "Lucas, em trai tao. Nó là một thằng đần, lúc điên lên sẽ g.i.ế.c người..."
Mason Nut khai ra em trai mình mà không có một chút do dự hay dằn vặt nào. Việc gã quan sát phản ứng của Rossi hoàn toàn là vì bản thân gã. Miệng gã nói về sự nguy hiểm của em trai mình, còn không quên nhắc nhở cảnh sát phải cẩn thận.
Nhưng là một đặc vụ FBI kỳ cựu, Rossi liếc mắt đã thấu được tâm tính của gã. Nếu đúng như lời Mason nói, Lucas là một kẻ thiểu năng và dễ bị kích động, thì kết hợp với những thông tin đã biết, kẻ chủ mưu điều khiển cặp anh em tội phạm này chính là gã đàn ông đang nằm trên giường bệnh kia.
Mà hiện tại, điều quan trọng nhất là tìm thấy cô gái mất tích đêm qua.
Khi ra khỏi nhà, Winnie bước nhanh đuổi theo Rossi hỏi: "Kẻ này có bị định tội không?" Nghi phạm bị liệt giường, đến ngón tay còn không cử động được, lại đổ hết tội lỗi lên đầu người em trai thiểu năng. Mà người em trai kia rõ ràng rất nghe lời gã, khả năng cao sẽ đứng ra gánh hết mọi tội trạng.
Rossi im lặng một hồi rồi đáp: "Rất khó."
Cách đó không xa, William — người nãy giờ im lặng quan sát nhân viên công tác đào bới chuồng lợn — nhìn về phía này với ánh mắt u ám. Nếu không tìm thấy xác em gái, nghĩa là cô ấy đã bị lợn ăn mất rồi. Anh ra chiến trường lập công và mất một cái chân, kết quả là em gái ruột bị người ta g.i.ế.c rồi đem cho lợn ăn! Vậy mà bây giờ anh lại nghe thấy rằng kẻ gây ra tất cả chuyện này có thể trốn thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật!
Bây giờ việc cần kíp nhất là tìm lại cô gái mất tích, Rossi hỏi Winnie: "Năng lực đó của cháu... có tìm được Kelly không?"
Winnie lắc đầu: "Cháu không quen cô ấy, nên không tìm được cô ấy ở đâu."
Nếu là người quen hoặc trên người có mang lời nguyền, Winnie có thể tìm ra. Nhưng với một người lạ mất tích, Winnie hoàn toàn chịu bó tay. Nếu cô ấy mang theo điện thoại, Winnie có thể để Mimiko dùng điện thoại của người nhà Kelly để nguyền rủa cô ấy, nhưng Kelly bị bắt đi, điện thoại vốn không ở trên người.
Winnie đảo mắt: "Gã Lucas kia có điện thoại chứ? Bảo Mason lừa hắn ra đây."
Mason có lẽ sẽ không chịu, vì nếu Lucas ra mặt sẽ lộ chuyện gã xúi giục g.i.ế.c người. Tuy nhiên, chỉ cần cuộc gọi được kết nối, Garcia có thể thông qua tín hiệu điện thoại để định vị nơi ẩn náu của Lucas.
Mason bị liệt không thể gọi điện, nhưng máy tính của gã có thể hỗ trợ thực hiện việc này. Để điều tra những bí mật trong máy tính của Lucas, Garcia đã từ Quantico gấp rút chạy tới. Vừa đến nơi cô đã nhận nhiệm vụ này và tìm ra số điện thoại của Lucas.
Có một phương án khả thi thì mọi chuyện sau đó trở nên đơn giản hơn. Mason thực sự không muốn Lucas quay lại, nên JJ đã dùng điện thoại của mình gọi cho Lucas, giả làm nhân viên bán hàng để cố tình kéo dài thời gian trò chuyện.
Lucas là kẻ thiểu năng, tuy nóng nảy nhưng vẫn bị JJ đ.á.n.h lạc hướng. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, ngón tay Garcia lướt điêu luyện trên bàn phím và nhanh ch.óng định vị được vị trí của hắn: ngay trong khu rừng gần trang trại này.
Sau khi xác định được vị trí, nhóm Hotch lập tức xuất kích. Còn JJ và Garcia ở lại tiếp tục giải mã những bí mật trong máy tính.
Winnie đi cùng đám người Reid ra ngoài. Lúc lên xe, cô liếc nhìn William một cái, thấy ánh mắt anh tối sầm, chằm chằm nhìn vào cửa sổ phòng Mason. Trong mắt anh, ngoài sự căm thù còn cuộn trào sát khí. William đã quyết định sẽ g.i.ế.c c.h.ế.t Mason để trả thù cho em gái.
Cô rũ mắt xuống, đóng cửa xe lại.
Trong căn nhà, Mason đảo tròng mắt, gã biết kết cục của mình đã được định đoạt. Dù Lucas cuối cùng sống hay c.h.ế.t thì thí nghiệm của gã cũng đã thất bại. Ngay cả khi trốn thoát được sự trừng phạt của pháp luật, gã cũng chỉ còn cách bán trang trại để vào một viện dưỡng lão nào đó nằm chờ c.h.ế.t.
Nằm liệt trên giường không thể cử động, cuộc sống như vậy thực sự chẳng thà c.h.ế.t đi cho xong. Vốn dĩ gã còn có thể dựa vào việc hành hạ người khác để duy trì ý chí sống, nhưng từ nay về sau...
"Khẹc khẹc khẹc..."
Một chuỗi âm thanh rợn người vang lên trong phòng. Mason đảo mắt muốn xem âm thanh phát ra từ đâu.
"Khẹc khẹc khẹc..."
Mason thở dốc. Chẳng hiểu sao da đầu gã tê dại, một cảm giác run rẩy lan tỏa khắp gáy. Tròng mắt gã đảo điên cuồng, chợt thấy bên mép tấm ga trải giường đột nhiên thò ra mấy ngón tay trắng bệch.
"Ưm ——" Linh tính chẳng lành khiến Mason lộ vẻ kinh hoàng: "Có người... cứu..."
"Khẹc khẹc khẹc..."
Kayako từ từ bò ra từ dưới gầm giường, bám vào thành giường, chậm rãi lộ ra nửa cái đầu. Đôi mắt đen ngòm đầy oán độc nhìn chằm chằm vào Mason đang nằm trên giường.
"Không ——" Mason thở gấp, gã muốn hét lên, muốn phát ra âm thanh để lôi kéo hai đặc vụ FBI trong phòng qua đây, nhưng ngay giây tiếp theo, một bàn tay lạnh lẽo đã áp c.h.ặ.t lên mặt gã.
Ở một góc khác trong phòng, JJ đứng thẳng người, dời mắt khỏi màn hình máy tính nhìn về phía Mason. Cô thấy gã đàn ông có trái tim độc ác hơn cả ác quỷ kia đang trợn trừng mắt nhìn lên trần nhà, biểu cảm vô cùng sợ hãi, khóe mắt như muốn nứt ra.
Nhận thấy điều bất thường, JJ lập tức chạy lại nhưng phát hiện Mason đã ngừng thở.
Gã đã c.h.ế.t.
JJ vội chạy ra ngoài gọi người, xe cấp cứu vẫn luôn túc trực ở bên ngoài.
"Bác sĩ! Mau lại đây, nghi phạm đột nhiên t.ử vong!"
William, người đang định tiến về phía bao đựng s.ú.n.g, bước chân khựng lại. Anh đột ngột ngoảnh đầu nhìn về phía cửa.
Sau khi bác sĩ đến, họ nhanh ch.óng tuyên bố Mason đã c.h.ế.t. Cho đến tận lúc này, William mới bước tới cửa, nhìn gã đàn ông đang trợn mắt c.h.ế.t không nhắm mắt kia.
Hung thủ đã c.h.ế.t, William sẽ không phải ngồi tù vì tội g.i.ế.c người. Nhưng đồng thời, anh cũng không còn cơ hội để tự tay báo thù nữa.
...
Tại một trang trại chăn nuôi, linh hồn của Mason bị những sợi chỉ đỏ vô hình trói c.h.ặ.t trong cơ thể một con lợn. Gã gào thét trong kinh hãi, nhưng rốt cuộc cũng chỉ phát ra được những tiếng kêu eng éc như lợn bị chọc tiết.
Những người bị Kayako g.i.ế.c c.h.ế.t, linh hồn cũng sẽ bị giam giữ lại thế gian này mà không thể siêu thoát, trở thành một lời nguyền oán hận mới. Nhưng dưới tay những hung linh khác, Mason vĩnh viễn không thể gây sóng gió. Bà Hàn đã dùng sợi chỉ đỏ, hay còn gọi là tơ quỷ, trói c.h.ặ.t linh hồn Mason vào cơ thể con lợn, khiến gã phải đồng cảm mọi nỗi đau với nó mà không thể thoát ra.
Đợi đến khi con lợn này lớn lên, nó sẽ phải trải qua quy trình g.i.ế.c mổ, giống như cách gã đã sai khiến em trai mình làm với những nạn nhân trước đây: g.i.ế.c người lấy thịt.
Hai anh em gã đã g.i.ế.c tổng cộng 89 người, vì vậy Winnie bảo Bà Hàn gom cho tròn số, để Mason trải qua 100 lần sinh ra và c.h.ế.t đi trong kiếp lợn, sau đó linh hồn gã sẽ bị Kayako nuốt chửng.
Trong chuồng lợn, những con lợn khác ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, chờ béo tốt, vô tư vô lự. Nhưng con lợn mang linh hồn con người kia thì hiểu rất rõ mình sắp phải trải qua những gì.
Kiếp lợn đầu tiên của Mason nhanh ch.óng nếm trải cảm giác bị chủ trói lại đưa đi g.i.ế.c mổ. Sau khi m.á.u chảy cạn và mất đi ý thức, gã lại tỉnh dậy trong cơ thể một con lợn con.
Gã gào thét điên cuồng và thê lương, giống hệt như những nạn nhân dưới lưỡi d.a.o đồ tể của em trai gã, cả người run rẩy đến mức không thể phát ra tiếng kêu t.h.ả.m thiết.
Cuối cùng, gã đã thực sự thấu hiểu nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của 89 con người kia.
...
Sau khi giao linh hồn Mason cho Bà Hàn xử lý, Winnie cũng không bận tâm đến nữa. Dù sao cô cũng chẳng phải kẻ biến thái mà đi xem cảnh g.i.ế.c lợn.
Những ngày sau đó trôi qua với việc đi học, thỉnh thoảng nhận ủy thác, và làm bán thời gian tại BAU. Vào kỳ nghỉ xuân năm thứ hai sau khi Winnie tuyên bố rõ ràng sẽ không đi du lịch tự túc bằng xe hơi nữa, mọi người đã đi tàu hỏa và máy bay đến những thành phố phồn hoa khác để trải nghiệm cuộc sống đô thị ở các vùng miền khác nhau.
Chỉ cần sử dụng phương tiện giao thông công cộng, không liên quan đến đường bộ tự lái, vận xui của họ cuối cùng cũng chấm dứt. Sau ba năm, cuối cùng họ mới thực sự cảm nhận được thế nào là đi nghỉ dưỡng, Louisa suýt chút nữa đã khóc vì vui sướng.
Họ bắt đầu đi tham quan các địa danh nổi tiếng. Dù trên đường vẫn gặp vài sự cố nhỏ nhưng không có ai mất mạng. Ngay cả khi vô tình gặp phải hiện trường vụ án, họ cũng chỉ đóng vai những người qua đường không liên quan.
Thời gian trôi nhanh như thoi đưa, chớp mắt đã đến lúc tốt nghiệp. Những năm qua, tình cảm của mọi người vẫn rất ổn định, bất kể là tình yêu hay tình bạn đều không gặp phải sóng gió.
Sau khi tốt nghiệp, Winnie và Reid bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới. Họ đã bàn bạc và quyết định tổ chức hôn lễ tại Trang viên Vĩnh Hằng. Nơi đó có nhiều phòng khách, phong cảnh cũng rất đẹp, có thể giúp bạn bè tiết lộ một khoản chi phí khách sạn. Tuy chưa chụp ảnh cưới nhưng họ đã định ngày và gửi thiệp mời đi từ sớm.
Alice sau khi biết tin đã tự nguyện xin giúp đỡ trang trí địa điểm đám cưới, đồng thời phụ trách phần lễ phục và trang điểm.
Có người sẵn lòng giúp đỡ, Winnie dĩ nhiên sẽ không từ chối. Cô gửi địa chỉ Trang viên Vĩnh Hằng cho Alice. Gia tộc này đã xuất hiện trước cửa Trang viên Vĩnh Hằng vào một đêm trăng thanh gió mát.
Các ma cà rồng nhà Cullen bước xuống xe, ngước nhìn kiến trúc đen kịt đang tỏa ra khí tức âm u lạnh lẽo này, im lặng hồi lâu.
Emmett lẩm bẩm: "Chỗ này trông giống hệt nơi ở của ma cà rồng trong mấy câu chuyện truyền thuyết ấy nhỉ."
Nơi ở của đám ma cà rồng thật sự như họ trông còn có vẻ đầy nắng và hơi người hơn chỗ này.
Alice tựa vào Jasper nói: "Mọi người bảo, trong này rốt cuộc có bao nhiêu lệ quỷ?"
Rosalie vô cảm tiếp lời: "Tổ chức đám cưới ở đây sao? Tôi cứ ngỡ mình đang nhìn thấy đoàn du lịch của nhà Volturi đấy."
Các ma cà rồng: ...
Nghĩ đến tiếng "khẹc khẹc khẹc" không ngừng và cô bé đã vặn ma cà rồng thành quẩy thừng kia, ngoại trừ Alice ra, các thành viên khác đều cảm thấy việc đến đây giúp đỡ không phải là một ý kiến hay cho lắm.
Edward bất đắc dĩ nặn ra một nụ cười: "Bây giờ chúng ta quay xe liệu còn kịp không?"
Lời vừa dứt, ánh đèn trong đại sảnh trang viên vụt sáng. Một nữ quỷ mặc váy đỏ mở rộng cửa lớn, mỉm cười nhìn họ.
Bella: "Không kịp nữa rồi."