Có người nhét trứng gà vào lòng ta.
Có người quỳ xuống dập đầu.
Ta ôm một giỏ trứng gà, đứng giữa đám đông.
Ở phía xa có một cỗ xe ngựa của hầu phủ đang dừng lại.
Rèm xe được vén lên.
Mẫu thân ngồi bên trong.
Bà đã gầy đi rất nhiều.
Nhìn thấy ta, đôi môi bà khẽ động.
Ta cúi đầu, đưa giỏ trứng cho thím Trương.
Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cỗ xe vẫn còn ở đó.
Mẫu thân không bước xuống.
Ta cũng không đi tới.
【Chương Mười Hai】
Ngày hôm sau, mẫu thân tới thôn Thanh Thạch.
Bà không ngồi cỗ xe lớn của hầu phủ.
Bên cạnh chỉ dẫn theo một nha hoàn.
Khi bước vào sân, bà giẫm phải một vũng bùn, thân thể chao đảo.
Thím Trương đưa tay đỡ bà.
Nhưng rất nhanh đã buông ra.
Mẫu thân nhìn những giá phơi t.h.u.ố.c, sổ sách cùng những phụ nhân đang bận rộn trong sân, ánh mắt thoáng ngây ra.
“Tất cả những thứ này đều do con làm sao?”
Ta gật đầu.
Bà đưa tay sờ vào một nắm d.ư.ợ.c thảo đã phơi khô.
“Tay của con…”
Bà nhìn thấy những vết chai trên đầu ngón tay ta, vành mắt lại đỏ lên.
Ta đặt chén trà trước mặt bà.
“Người tới đây có chuyện gì sao?”
Đôi môi bà run rẩy.
“Không có chuyện thì không thể tới thăm con sao?”
Ta ngồi xuống.
Bà nắm lấy chén trà.
Hơi nóng từ trong chén bốc lên.
Nhưng bà không uống.
“A Chỉ, ngày hôm ấy nương đã nói sai.”
Ta nhìn bà.
Bà cúi đầu.
“Nương luôn nghĩ rằng Diệu Âm lớn lên bên cạnh nương.”
“Nó chỉ cần khóc một chút, lòng nương liền mềm xuống.”
“Con không khóc, nương lại tưởng rằng con không biết đau.”
Tiếng giã t.h.u.ố.c trong sân dừng lại.
Mấy phụ nhân làm công đều cúi đầu, giả vờ bận rộn.
Mẫu thân tiếp tục nói: “Đêm ấy con nói muốn trở về nhà, nương còn trách con không hiểu chuyện.”
Bà giơ tay che mắt.
“Sau đó nương đổ bệnh.”
“Trong mộng đều là hình ảnh con lúc còn nhỏ.”
“Nhưng ngay cả dáng vẻ của con khi còn nhỏ thế nào, nương cũng không biết.”
Ta không nói gì.
Bà lấy từ trong tay áo ra một chiếc vòng ngọc.
Chính là chiếc vòng cùng một đôi với chiếc của Thẩm Diệu Âm.
“Đây vốn là thứ nên thuộc về con.”
Ta không nhận.
Bàn tay bà cứng đờ giữa không trung.
“A Chỉ…”
Ta nói: “Quá muộn rồi.”
Nước mắt bà rơi xuống chiếc vòng ngọc.
“Nương biết.”
“Người không biết.”
Bà ngẩng đầu nhìn ta.
Ta đẩy chén trà về phía trước.
“Nếu người thật sự biết, hôm nay đã không mang chiếc vòng này tới.”
Sắc mặt mẫu thân trắng bệch.
Ta nói: “Thứ con thiếu không phải là một chiếc vòng ngọc.”
Bà chậm rãi thu tay về.
Ngoài cửa viện đột nhiên truyền đến tiếng ngựa hí.
Thẩm Diệu Âm xông vào.
Tóc nàng ta đã rối tung, áo choàng cũng lệch sang một bên vai.
“Nương!”
Mẫu thân đứng lên.
Thẩm Diệu Âm nhào vào lòng bà.
“Bùi gia muốn hưu con.”
Nàng ta khóc đến không thở nổi.
“Nương, người hãy cứu con!”
Mẫu thân theo bản năng ôm lấy nàng ta.
Nhưng bàn tay vừa nâng lên lại dừng giữa không trung.
Thẩm Diệu Âm nhận ra điều ấy.
Nàng ta ngẩng đầu nhìn mẫu thân, sau đó quay sang nhìn ta.
“Tỷ tỷ, có phải là tỷ không?”
Ta nhíu mày.
Nàng ta chỉ tay vào ta.
“Lục thế t.ử điều tra Bùi gia, có phải do tỷ sai khiến không?”
“Tỷ hận ta cướp mất hôn sự của tỷ, cho nên muốn hủy hoại ta!”
Tất cả mọi người trong sân đều dừng tay.
Lục Hành từ ngoài cửa bước vào.
“Thẩm phu nhân, những lời này ta có thể ghi lại làm lời khai trước công đường.”
Sắc mặt Thẩm Diệu Âm cứng đờ.
【Chương Mười Ba】
Vừa nhìn thấy Lục Hành, Thẩm Diệu Âm lập tức lùi về phía sau.
“Thế t.ử, ta không có ý ấy.”
Lục Hành bước vào giữa sân.
“Vụ án quân lương của Bùi gia bắt đầu từ ba năm trước.”
“Khi ấy Thẩm cô nương vẫn còn đang hái t.h.u.ố.c tại thôn Thanh Thạch.”
Thẩm Diệu Âm c.ắ.n môi.
“Nhưng nàng ta đã cứu ngài.”
“Nàng cứu ta là vì ta ngã trước cửa nhà nàng.”
Giọng Lục Hành không lớn.
“Nếu người ngã ở đó là cô, nàng cũng sẽ cứu.”
Thím Trương xen vào: “Chưa chắc.”
“Ta sẽ cầm chổi đ.á.n.h nàng ta hai cái trước.”
Có người trong sân không nhịn được bật cười.
Khuôn mặt Thẩm Diệu Âm đỏ bừng.
Mẫu thân giữ lấy nàng ta.
“Diệu Âm, đừng làm loạn nữa.”
Thẩm Diệu Âm đột ngột hất tay bà ra.
“Con làm loạn sao?”
“Nương, Bùi gia muốn hưu con!”
“Người bảo con phải làm thế nào?”
Mẫu thân nhìn nàng ta.
“Nếu Bùi gia hưu con, hầu phủ sẽ đón con trở về.”
“Trở về để làm gì?”
“Làm dưỡng nữ sao?”
Giọng nàng ta trở nên ch.ói tai.
“Gia phả đã sửa rồi.”
“Người trong kinh thành đều biết con không phải đích nữ.”
“Bùi gia nói thân phận con không chính đáng, sổ sách nội viện lại không minh bạch.”
“Bọn họ còn nắm được lời khai của Hồng Tụ, nói con sai người vu hại tỷ.”
“Ngay cả hài t.ử bọn họ cũng không cho con mang đi!”
Thân thể mẫu thân chao đảo.
Ta đưa tay giữ lấy góc bàn.
Thẩm Diệu Âm quay sang nhìn ta, trong mắt tràn ngập oán hận.
“Bây giờ tỷ hài lòng rồi chứ?”
Ta nói: “Không hài lòng.”
Nàng ta ngẩn người.
Ta bước đến trước mặt nàng ta.
“Cho đến tận bây giờ, muội vẫn cho rằng ta là người hại muội.”
“Chẳng lẽ không phải sao?”
“Quân lương là do ta biển thủ sao?”
“Kho bạc Bùi gia là do ta làm thâm hụt sao?”
“Là ta không cho muội gặp hài t.ử sao?”
Nàng ta há miệng nhưng không nói được lời nào.
Ta nói: “Muội hưởng thụ vinh hoa trong hầu phủ suốt hai mươi ba năm, lại làm Bùi phu nhân tám năm.”
“Hồng Tụ đã khai chính muội sai nàng ta mua chuộc Hồ thư lại.”
“Nếu hôm ấy Lục Hành không tới, y thư của dưỡng mẫu ta đã bị hủy, ta cũng có thể bị áp giải vào ngục.”
“Đến khi xảy ra chuyện, muội vẫn chỉ biết hỏi xem ai đã hại mình.”
Thẩm Diệu Âm giơ tay định đ.á.n.h ta.
Mẫu thân giữ lấy cổ tay nàng ta.
Một tiếng bốp vang lên.
Chính bà đã tát Thẩm Diệu Âm một cái.
Trong sân im phăng phắc.
Thẩm Diệu Âm ôm mặt, không dám tin mà nhìn bà.
“Nương…”
Bàn tay mẫu thân cũng đang run rẩy.
“Đừng tiếp tục đổ mọi chuyện lên đầu A Chỉ.”
Nước mắt Thẩm Diệu Âm trào ra.
“Ngay cả người cũng không cần con nữa sao?”
Mẫu thân nhắm mắt lại.
“Ta nuôi con hai mươi ba năm, không phải để con cướp đồ của người khác rồi còn trách người ta không mỉm cười dâng tận tay.”
Thân thể Thẩm Diệu Âm mềm nhũn.
Nha hoàn vội vàng đỡ lấy nàng ta.
Nàng ta đột nhiên gào khóc.
“Con không trở về hầu phủ!”
“Con là Bùi phu nhân!”