Chẳng bao lâu sau, thời gian cũng trôi đi nhanh ch.óng. Tiêu Dật Hiên vẫn không từ bỏ những ý định mờ ám về phía Đông cung.
Nhìn thấy mấy ngày sau liên quan đến tin tức phụ thân và các ca ca được Hoàng thượng triệu kiến, ban thưởng và mở tiệc đãi ngộ trọng thể, ta cũng phần nào an tâm.
Trong bữa tiệc, Hoàng thượng đích thân ban thưởng cho phụ thân và tam ca rất nhiều châu báu, ruộng đất, tước vị. Phụ thân đứng dậy tâu:
– Hoàng thượng, lão thần tuổi đã cao, sức lực không còn như trước. Nay chiến sự biên ải đã bình định, thần xin cáo lão về quê, sống những năm tháng tuổi già an nhàn.
Hoàng thượng cầm chén rượu, siết c.h.ặ.t bàn tay, sắc mặt chợt biến hóa phức tạp. Hắn lạnh lùng nói:
– Lão tướng quân vừa mới lập công lớn, sao lại vội vã muốn về quê? Trẫm còn muốn trọng dụng các khanh trong triều đình, phụ thân cứ yên tâm lưu lại kinh thành.
Thấy phụ thân ta vẫn kiên trì xin từ quan, Hoàng thượng đành gật đầu, dịu dàng nói:
– Thôi được, đợi khi nào gia đình các ngươi đoàn tụ xong, trẫm sẽ ban thưởng cho phụ thân một phủ đệ lộng lẫy và cho phép lui về an dưỡng.
Trước khi rời đi, Nhị ca và tam ca cùng bước ra, đưa cho ta ba bức tranh vẽ. Nhị ca nói:
– Đây là bức tranh gia đình sum họp do chính tay nhị ca vẽ. Còn bức này là...
Nhìn bức tranh phong cảnh quê nhà, nước mắt ta trào ra không kìm nổi. Tam ca vội vàng ôm lấy ta, dịu dàng an ủi:
– Đừng khóc nữa, đại tiểu thư của nhà chúng ta sao lại hay khóc thế này? Đợi khi đứa trẻ trong bụng nàng sinh ra, hoàng thượng đồng ý, ta sẽ đón nàng về kinh thăm nhà.
Ta gật đầu, lòng tràn ngập xúc động và mãn nguyện. Vì thế, tâm trạng trong lòng ta cũng vơi bớt phần nào lo lắng.
Nhưng yên bình chưa được bao lâu, Lưu Cảnh đã hớt hãi mang tin tức đến bẩm báo:
– Nương nương, nô tỳ kiểm tra lại phòng d.ư.ợ.c liệu của Đông cung thì phát hiện... trong bát canh gà hầm sâm dành cho người có pha thêm t.h.u.ố.c lạ!
Ta giật mình, sắc mặt lập tức trầm xuống:
– Ngươi nói cái gì? Ai dám gan lớn như vậy?
Lưu Cảnh đáp:
– Nô tỳ tra rất kỹ, phát hiện ra Lạc Tiệp dư dạo này thường xuyên lén lút qua lại với người của Tào Tu dung. Hơn nữa, Tào Tu dung vốn đắc sủng, lại luôn muốn tìm cách hãm hại long t.h.a.i của người. Lạc Tiệp dư bề ngoài tỏ vẻ thân thiết với ta, thực chất lại là kẻ đang ngấm ngầm làm tay sai cho ả ta!
Nghe đến đây, ta bật cười lạnh lùng. Hóa ra Lạc Tiệp dư đến gần ta không phải vì cảm kích, mà là để giăng bẫy hạ độc.
Đúng lúc ấy, Chu Phấn từ cửa ló đầu vào báo:
– Nương nương, Lạc Tiệp dư đang ở ngoài xin kiến giá.
Ta nhướng mày, nhàn nhạt đáp:
– Mời nàng ta vào.
Lạc Tiệp dư bước vào, trên tay mang theo một chiếc mũ hổ thêu tay rất tinh xảo. Nàng nở nụ cười lấy lòng:
– Thần thiếp chúc mừng nương nương sắp sinh hạ hoàng t.ử. Chiếc mũ hổ này là do thần thiếp tự tay thêu tặng long thai, mong nương nương chớ chê cười.
Ta liếc nhìn chiếc mũ, rồi thản nhiên nhấp một ngụm trà do Lưu Cảnh vừa rót, chậm rãi lên tiếng:
– Lạc Tiệp dư có lòng quá nhỉ? Chỉ là, món quà này có thực sự trong sạch hay không, chỉ có lòng người mới rõ.
Lạc Tiệp dư khựng lại, vẻ mặt có chút bối rối:
– Nương nương nói gì vậy? Thần thiếp từ trước đến nay một lòng trung thành với người...
Ta đập mạnh chén trà xuống bàn, quát lạnh:
– Lạc Tiệp dư! Ngươi còn muốn giả vờ đến bao giờ? Chén canh gà hôm trước có bỏ t.h.u.ố.c, cùng với việc ngươi lén lút qua lại với Tào Tu dung, ngươi tưởng bản cung không biết gì sao?
Sắc mặt Lạc Tiệp dư trắng bệch như tờ giấy. Nàng ta hoảng loạn quỳ phịch xuống đất, nước mắt tuôn rơi như mưa, dập đầu liên tục cầu xin:
– Nương nương tha mạng! Thần thiếp... thần thiếp chỉ là bất đắc dĩ!
Ta đứng dậy, bước đến trước mặt nàng ta, ánh mắt sắc như d.a.o cau:
– Bất đắc dĩ? Ngươi vì muốn tranh sủng, muốn có chỗ dựa vững chắc hơn nên mới bán rẻ bản thân để làm tay sai cho Tào Tu dung, hòng hại c.h.ế.t con của ta đúng không?
Lạc Tiệp dư ôm lấy chân ta, khóc nấc lên:
– Không phải đâu nương nương! Là Tào Tu dung nắm thóp được nhược điểm của gia đình thần thiếp ở quê nhà, ả ta ép buộc thần thiếp phải làm theo lời nếu không gia tộc thần thiếp sẽ gặp họa diệt vong! Thần thiếp thực sự không muốn hại người...
– Đủ rồi! – Ta hất phăng tay nàng ta ra, giọng nói vô cùng tàn nhẫn – Kẻ phản bội bản cung, tuyệt đối không có đường sống!
Nói đoạn, ta lập tức ra lệnh cho Lưu Cảnh:
– Người đâu! Lôi Lạc Tiệp dư và thứ độc d.ư.ợ.c này ra ngoài, giáng làm thường dân, phế bỏ vị trí, cấm túc vĩnh viễn trong lãnh cung!
– Không! Nương nương tha mạng cho thần thiếp! – Lạc Tiệp dư thét lên t.h.ả.m thiết, nhưng thị vệ đã nhanh ch.óng xông vào, kéo lê nàng ta ra ngoài.
Nhìn bóng dáng chật vật của Lạc Tiệp dư khuất dần, ta khẽ xoa bụng mình, ánh mắt trở nên kiên định và lạnh lùng hơn bao giờ hết. Chốn thâm cung này, nhân từ với kẻ địch chính là tàn nhẫn với chính mình. Cuộc chiến thực sự, bây giờ mới chính thức bắt đầu.