Vài ngày sau, Lưu Cảnh mang báo cáo trở về tẩm cung, sắc mặt vô cùng vi diệu và phức tạp.
– Nương nương, cuộc trò chuyện kín giữa Thái hậu và Tào Tu dung sinh con hạ mấy ngày nay đã bị người nghe được. Thì ra, Tào Xuân Hương vốn chính là người được sắp đặt từ trước.
Ta nhướng mày nhìn nàng, ý bảo nói tiếp:
– Ngày Tào Xuân Hương nhập cung, Thái hậu từng gọi nàng ta vào cung riêng để nói chuyện. Hóa ra, Tào Xuân Hương chính là người có hôn ước từ nhỏ với Tiêu Dật Hiên. Nào ngờ, Hoàng thượng lại đột ngột phong nàng ta làm Tào Tu dung, đem gả vào cung. Bậc đế vương cao sang quyền quý, làm sao một vị tiểu thư khuê khuê như thế có thể chống đỡ nổi? Nàng ta vốn dĩ vô cùng ấm ức, nhưng Thái hậu lại dùng gia tộc ra để dồn ép, buộc nàng ta phải nghe lời.
Lưu Cảnh nhấp một chén trà, rồi cười lạnh:
– Nghe Thái hậu nói, Tào Tu dung nhập cung chính là để làm một quân cờ phá hoại quan hệ của người và Hoàng thượng, đồng thời tìm cơ hội đ.á.n.h đổ vị trí của Hoàng hậu.
Nghe những lời đó, lòng ta dâng lên một tầng sóng gió. Nước cờ này của Thái hậu quả thực thâm độc, muốn mượn tay người khác để nội bộ hậu cung rối loạn.
Bỗng nhiên, bụng ta động đậy một cảm giác lạ. Lần đầu tiên cảm nhận được sự chuyển động của con yêu, lòng ta vô cùng mừng rỡ và ấm áp. Hài nhi của ta đang lớn lên từng ngày đúng không?
Đúng lúc ấy, Chu Phấn từ cửa rèm ló đầu vào báo:
– Nương nương, Lạc Tiệp dư và Tiểu công chúa Tiểu Tiểu đến thỉnh an, người có muốn gặp không?
Ta dịu dàng đáp:
– Mời các nàng vào.
Lạc Tiệp dư dẫn Tiểu công chúa bước vào, hai người hành lễ rất đoan trang:
– Thần thiếp tham kiến Hoàng hậu nương nương, Tiểu Tiểu thỉnh an mẫu hậu.
Ta vẫy tay kéo con bé lại gần, ân cần xoa đầu nó:
– Tiểu Tiểu ngoan lắm, đứng lên đi. Chu Phấn, đưa công chúa đi sang phòng bên ăn bánh trà đi nhé.
– Vâng ạ! – Tiểu công chúa ngọt ngào đáp rồi theo Chu Phấn rời đi.
Lạc Tiệp dư nhìn theo bóng con bé với ánh mắt ngưỡng mộ đầy yêu thương, nàng thở dài rồi nói:
– Khi nương nương mới nhập cung, thần thiếp còn từng đố kỵ, nhưng giờ nghĩ lại mới thấy vị trí của người không ai có thể thay thế.
Ta mỉm cười nhạt:
– Lạc Tiệp dư hôm nay sao lại đột ngột có tâm trạng đến thăm ta thế này?
Lạc Tiệp dư liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai khác liền c.ắ.n môi, nghẹn ngào lên tiếng:
– Nương nương, hôm nọ Tào Tu dung đến cung của Thái hậu, nàng ta cố ý nhắc đến chuyện Tiểu công chúa...
Sắc mặt ta trầm xuống:
– Thái hậu định giao Tiểu Tiểu cho Tào Tu dung chăm sóc sao?
Lạc Tiệp dư gật đầu, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt đoạn:
– Thần thiếp vô cùng lo sợ! Tiểu Tiểu còn quá nhỏ, nếu giao cho Tào Tu dung nuôi dưỡng, không khéo sẽ bị ả ta hãm hại từ lúc nào không hay. Nhưng thân phận thần thiếp thấp kém, chẳng có chỗ dựa nào vững chắc trong cung, đành phải đến tìm Hoàng hậu nương nương cứu giúp.
Nhìn Lạc Tiệp dư bi thương đến cực điểm, lòng ta không khỏi chạnh lòng. Ta đưa tay lau đi những giọt nước mắt trên má nàng, dịu dàng an ủi:
– Lạc Tiệp dư đừng khóc nữa. Tiểu Tiểu là công chúa, bản cung tuyệt đối không để ai mang con bé đi giao cho kẻ có dụng tâm khác. Từ nay về sau, con bé cứ tiếp tục ở lại Đông cung, không ai có thể động đến con bé đâu.
Nghe vậy, Lạc Tiệp dư xúc động quỳ sụp xuống tạ ơn:
– Thần thiếp đa tạ Hoàng hậu nương nương! Từ nay về sau, thần thiếp xin nguyện cúc cung tận tụy bảo vệ nương nương và tiểu hoàng t.ử trong bụng.
Từ sau hôm đó, tính khí của Lạc Tiệp dư thay đổi hẳn, nàng không màng tranh sủng nữa mà thường xuyên lui tới Trường Tín cung trò chuyện, cùng ta làm bánh hoa sen.
Vào một buổi chiều tháng Tám, khi tiết trời đã sang thu vô cùng mát mẻ, ta cùng Chu Phấn và Lưu Cảnh dạo bước ở hành lang ngắm hoa sen bên viện.
Khi đi ngang qua ngã rẽ gần Đại hoàng t.ử điện, bất ngờ ta chạm mặt Tiêu Dật Hiên. Đã lâu lắm không gặp, Tiêu Dật Hiên vẫn dáng người cao lớn, tuấn tú nhưng ánh mắt lại lạnh lùng và đầy gai góc.
Hắn chặn đường ta, cười mỉa mai:
– Nghe nói Hoàng hậu nương nương dạo này rất sủng ái Tào Tu dung, lại còn phải nếm trải cảm giác đau khổ khi phụ thân của Hoàng hậu từng dẹp loạn nhà ngoại... Nương nương có thấy cay đắng không?
Ta bình tĩnh đáp lại, giọng điềm nhiên:
– Nhân Trinh Hoàng hậu qua đời đã lâu, đại hoàng t.ử vẫn chưa nguôi ngoai nỗi nhớ mẫu thân sao? Hay là ngài mãi gặm nhấm quá khứ để che giấu sự bất lực của chính mình?
Tiêu Dật Hiên biến sắc, vung tay định tấn công nhưng Lưu Cảnh đã kịp bước lên chắn ngang, quát lớn:
– Đại hoàng t.ử định làm gì? Đừng tưởng ngài là hoàng t.ử thì có thể vô lễ trước mặt Hoàng hậu nương nương!
Tiêu Dật Hiên trừng mắt hằn học nhìn ta một cái rồi hất hàm bỏ đi.
Nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, lòng ta dâng lên một dự cảm bất an. Từ hôm nay trở đi, chốn thâm cung này chắc chắn sẽ còn sóng gió bủa vây. Ta quay sang dặn dò Lưu Cảnh:
– Từ nay hãy tăng cường canh gác xung quanh Đông cung, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ tiểu nhân nào lọt vào gây họa nữa.
Lưu Cảnh cúi người lĩnh mệnh:
– Vâng!