Lưu Cảnh làm việc rất chắc chắn. Chưa đầy nửa tháng, Trường Tín cung đã thu xếp hoàn tất, Tào Tu dung chính thức nhập cung. Không đợi Xuân Hương truyền tin ra ngoài, họ Tào đã cảm thấy có điều mờ ám.
Ta giao cho Chu Phấn tiếp tục đi dò la tình tức. Chu Phấn vốn là người lanh lợi, tháo vát, sau vài ngày đã hớn hở về báo cáo:
– Nương nương, nô tỳ quả nhiên không đoán sai! Tào Xuân Hương vốn dĩ từ kinh thành, sau khi nhập cung lại tìm cách liên lạc với người nhà ở ngoài. Nhà họ Tào ban đầu tra không ra điều gì bất thường, cứ tưởng là gia đình tìm con cháu bình thường. Nhưng tra kỹ lại mới thấy, người nhà họ Tào mấy năm nay bỗng dưng giàu lên trông thấy, mua thêm ruộng vườn, của cải dư dả. Đáng thương cho Tào Xuân Hương, nàng ta cứ ngỡ mình được vào cung hưởng phúc, nào ngờ lại là một quân cờ bị gia tộc đem ra trao đổi!
Nghe đến đây, ai nấy đều không khỏi cảm thán xót xa cho thân phận nữ nhi nơi thâm cung.
Mùa thu năm thứ hai sau khi nhập cung, Tào Tu dung sinh hạ được một tiểu hoàng t.ử. Dung mạo nàng ta kiều diễm, nụ cười rạng rỡ với chiếc lúm đồng tiền xinh xắn rất giống hệt Khanh Khanh tỷ tỷ năm xưa. Mỗi lần Tào Tu dung đến Trường Tín cung vấn an, nàng ta đều dịu dàng cười nhẹ, khiến ta không khỏi chạm mặt mà thảng thốt.
Đã bao lâu rồi ta không thấy nụ cười ấy? Là Khanh Khanh tỷ tỷ từ cõi c.h.ế.t trở về, hay tất cả chỉ là tình cảm giả dối của Hoàng thượng? Hay mình ta đang tự đa tình?
Ngày mồng Một đầu tháng, theo quy định, các phi tần trong hậu cung đều phải vào Trường Tín cung vấn an Hoàng hậu.
Hôm ấy, Tào Tu dung vừa mới sinh con không lâu, đáng lý nên nghỉ ngơi, nhưng nàng ta vẫn đến từ sớm. Thấy ta bước ra, Tào Tu dung liền đứng dậy, dịu dàng hành lễ:
– Thần thiếp tham kiến Hoàng hậu nương nương.
Ánh mắt ta thoáng nhìn qua nàng ta, rồi nhẹ nhàng nâng tay:
– Tào tu dung miễn lễ, mau ngồi xuống đi.
Cung nữ dâng trà lên. Sau một tuần trà, Tào Tu dung mới chậm rãi mở lời, vẻ mặt ngượng ngùng hây hây đỏ:
– Hậu điện tối qua... Hoàng thượng lại đến chỗ thần thiếp.
Má nàng ta rưng rưng lệ, dáng vẻ e thẹn vô cùng. Nhìn biểu cảm ấy, ta không khỏi nhếch môi cười nhạt ở đáy mắt.
Tào Tu dung tiếp tục nói:
– Thần thiếp vốn nghĩ mình phận mọn, tư cách không đủ để sủng ái lâu dài. Nhưng Hoàng thượng lại bảo, thần thiếp có nét cười rất giống... một người cố nhân xưa. Ngài ấy còn nói, đợi khi Tiểu hoàng t.ử lớn hơn một chút, sẽ đưa đến bên cạnh thần thiếp để tự tay nuôi dưỡng.
Nghe đến đây, nét mặt Lạc Tiệp dư đang ngồi bên cạnh liền sầm lại.
Nàng ta không nhịn được mà bĩu môi, lạnh lùng cất lời:
– Tào tu dung nói gì lạ vậy? Tiểu công chúa của chúng ta từ khi sinh ra đã ở bên cạnh Hoàng hậu nương nương và Thái hậu. Chẳng lẽ cô dung muốn nuôi tiểu hoàng t.ử thì thôi đi, còn định nhắm đến cả tiểu công chúa của người khác nữa sao?
Tào Tu dung thoáng khựng lại, trong mắt lóe lên tia bất mãn nhưng ngoài mặt vẫn nở nụ cười hiền hậu:
– Lạc Tiệp dư hiểu lầm rồi. Ý của thần thiếp chỉ là trẻ con còn nhỏ, cần người chăm sóc chu đáo thôi mà.
Ta vội vã xen vào, xua tay cười lớn:
– Thôi nào, các muội đều là người trong một nhà, tranh cãi làm gì cho mệt nhức đầu. Tiểu công chúa hay Tiểu hoàng t.ử thì cũng đều là cốt thịt của Hoàng thượng, ai nuôi nấng chẳng giống nhau.
Lạc Tiệp dư nghe vậy mới chịu ngậm miệng, phụng phịu uống trà. Còn Tào Tu dung thì cung kính đáp lời, rồi xin cáo từ ra về.
Đợi họ rời khỏi cung điện, Lưu Cảnh bước đến gần ta, thấp giọng hỏi:
– Nương nương, ngài thấy Tào Tu dung thế nào? Nô tỳ cứ thấy ả ta có điều gì đó không đơn giản. Trông thì có vẻ ngây thơ, thuần khiết, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa tham vọng rất lớn.
Ta lắc đầu, thong thả uống ngụm trà:
– Ta đâu có bảo ả ta đơn giản. Chỉ là, trong chốn hậu cung này, ai sinh ra mà không mang theo vài lớp mặt nạ? Hoàng thượng muốn tìm một hình bóng thay thế, còn Tào Tu dung muốn tìm danh vọng phú quý. Bọn họ lợi dụng lẫn nhau, ta việc gì phải nhọc công ngăn cản?
Lưu Cảnh suy ngẫm một lúc rồi mỉm cười:
– Nương nương thông minh, xem ra mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay người rồi.
Ta nhìn ra khoảng sân ngập nắng ngoài cửa sổ, khẽ lẩm bẩm trong đầu:
Khanh Khanh tỷ tỷ, tỷ xem... người mà tỷ dặn ta chăm sóc, nay đã tự tìm được một thế giới mới rồi đấy. Còn ta, ở chốn l.ồ.ng son này, cũng đã học được cách tự bảo vệ chính mình.