Vốn dĩ Lý Như Dung chỉ là một tiểu thư khuê nữ ở tuần săn, tham gia tuần săn cùng phụ thân theo đúng quy cách. Chỉ là không ngờ, nàng ta vô tình chạm mặt Hoàng thượng và lọt vào mắt xanh của thiên t.ử. Ngày nhập cung, Lý Như Dung được phong làm tòng ngũ phẩm Mỹ nhân.
Dù chỉ là tòng ngũ phẩm, thấp hơn một bậc so với Lạc Tiệp dư trước kia, nhưng sự sủng ái mà Hoàng thượng dành cho nàng ta lại đủ khiến hậu cung bắt đầu xôn xao, sóng gió nổi lên.
Ngày hôm đó, quản sự Kính Sự Phòng đến Trường Tín cung tìm ta. Nô tài ấy cúi đầu nép mình, cung kính bẩm báo:
– Nương nương, đêm qua Hoàng thượng đã đến cung của Lý Mỹ nhân, thẻ xanh của nàng ta cũng đã được lốc qua. Nô tài đến để bẩm báo cho người rõ.
Ta không thèm ngẩng đầu lên, nhạt giọng hỏi:
– Hoàng thượng có ý định nạp Lý Mỹ nhân làm phi phong vị gì tiếp theo chưa?
Quản sự đại nhân vội đáp:
– Hoàn thượng chưa nói gì, chỉ là... dạo này ngài rất sủng ái Lý Mỹ nhân.
Ta gật đầu, phất tay cho phép hắn lui ra. Quản sự đại nhân tạ ơn rồi vội vã rời khỏi điện.
Quả nhiên, chỉ chưa đầy nửa tháng sau, Tiêu Phòng điện lại truyền tin tới: Hoàng thượng ban sắc phong, thăng Lý Như Dung lên làm Tần, tước hiệu Lý Quý tần. Sự sủng ái dồn dập này khiến Lý Như Dung một bước lên mây, chẳng mấy chốc đã sánh ngang với các phi tần lâu năm.
Trong lúc đó, Trương thái y – kẻ đã cấu kết hãm hại long t.h.a.i – đã tự vẫn trong ngục tối để bảo toàn bí mật cho kẻ đứng sau. Tim ta trĩu nặng. Cái c.h.ế.t của hắn cho thấy kẻ đứng phía sau có địa vị còn cao hơn thế, và trong cung này, điều đó chỉ có thể là người có quyền lực tối cao.
Nhưng điều khiến ta bất ngờ hơn cả là việc Hoàng thượng đột ngột hạ lệnh giao Tiểu Tiểu – cô công chúa nhỏ mà ta từng nuôi dưỡng – cho Lý Quý tần chăm sóc.
Nghe tin ấy, ta vô cùng sốt sắng, lập tức đến Tiêu Phòng điện. Nhìn thấy Lý Quý tần đang ôm Tiểu Tiểu trong tay với nụ cười đắc ý, ta lạnh lùng bước tới.
Trước đây, Lý Như Dung vốn rất cung kính, nhưng giờ đây khi đã có vị trí cao trong cung, nàng ta liền tỏ ra kiêu ngạo, thậm chí chẳng thèm hành lễ đàng hoàng:
– Thần thiếp tham kiến Hoàng hậu nương nương.
Ta nhìn thẳng vào mắt nàng ta, lạnh giọng hỏi:
– Lý Quý tần, ngươi có biết Tiểu Tiểu là công chúa do bản cung nuôi dưỡng từ nhỏ không? Sao ngươi dám tự ý đòi đón con bé về cung của mình?
Lý Quý tần che miệng cười khẩy:
– Hoàng hậu nương nương nói vậy là sao? Đây là ý chỉ của Hoàng thượng, ngài thấy thần thiếp rảnh rỗi nên giao Tiểu công chúa cho thần thiếp chăm sóc bầu bạn thôi mà. Huống hồ, công chúa ở Đông cung lâu ngày cũng cần đổi gió chứ.
Đúng lúc ấy, Hoàng thượng từ hậu điện bước ra. Thấy ta đang đứng đó, sắc mặt hắn có chút chột dạ nhưng vẫn cố giữ vẻ uy nghiêm:
– Nàng tới đây làm gì?
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nghẹn ngào hỏi:
– Hoàng thượng, tại sao ngài lại giao Tiểu Tiểu cho Lý Quý tần? Ngài rõ ràng biết con bé vẫn luôn ở bên cạnh ta cơ mà!
Hoàng thượng nhíu mày, trầm giọng đáp:
– Trẫm thấy Lý Quý tần hiền lành, chu đáo, để con bé ở bên nàng ấy cũng là để rèn luyện thêm. Nàng đừng có ghen tuông vô cớ như vậy!
Nghe những lời vô tình ấy, lòng ta lạnh giá đến cực điểm. Hóa ra tình cảm mấy năm qua trong mắt hắn cũng chỉ đến thế là cùng. Ta không tranh cãi nữa, chỉ lạnh lùng quay lưng rời đi, để lại câu nói đầy ẩn ý:
– Hy vọng Hoàng thượng sẽ không phải hối hận về quyết định hôm nay.
Vài ngày sau, Lạc Tiệp dư – người đã bị phế thành thứ dân và cấm túc trong lãnh cung – lại tìm cách lén lút gặp ta.
Đêm đó, khi Chu Phấn báo có người muốn gặp, ta xoa bụng rồi gật đầu cho phép nàng ta vào.
Lạc Tiệp dư vừa bước vào liền quỳ phịch xuống đất, nước mắt giàn giụa:
– Nương nương! Xin người cứu lấy Tiểu Tiểu! Con bé... con bé ở cung của Lý Quý tần đang gặp nguy hiểm lớn!
Ta giật mình, sắc mặt biến đổi:
– Ngươi nói cái gì? Đã xảy ra chuyện gì?
Lạc Tiệp dư nấc nghẹn kể lại:
– Thần thiếp trước đây bị hãm hại cũng vì nắm giữ bí mật của Lý Như Dung. Nàng ta vốn không đơn thuần như vẻ bề ngoài! Ả ta tiếp cận Hoàng thượng từ vụ tuần săn là có mưu đồ từ trước, nay nhận nuôi Tiểu Tiểu thực chất là để dùng con bé làm con tin nhằm khống chế và hãm hại Hoàng hậu khi hoàng t.ử chào đời!
Nghe xong, ta bàng hoàng nhận ra mình đã rơi vào một cái bẫy còn tinh vi hơn trước. Đúng lúc ấy, ngoài cửa điện, một bóng đen vụt qua, để lại một mẩu giấy nhỏ trên bệ cửa.
Ta nhặt lên xem, trên giấy chỉ viết vọn vẹn mấy chữ: "Muốn cứu công chúa, tối nay đến lãnh cung."
Sóng gió mới lại bắt đầu dấy lên trong thâm cung, và trận chiến thực sự bây giờ mới chính thức bước vào hồi khốc liệt nhất.