Khi chúng ta lao ra khỏi cửa, nước đã dâng quá đầu gối.
Dòng nước đục ngầu cuốn theo cành khô lá úa, gầm thét tràn vào từ đầu ngõ.
Đường làng đã biến thành sông.
Tiếng khóc gào, tiếng ch.ó sủa, tiếng tường nhà đổ sập hòa thành một mảng hỗn loạn trong đêm tối.
“Không kịp chạy nữa.”
Hạ Thanh Sơn ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt khóa c.h.ặ.t cây tùng cổ thụ trăm năm cách đó không xa.
Cành cây uốn lượn ngoằn ngoèo, thân cao v.út tận mây.
“Lên cây trước!”
Hắn dồn sức vào một chân, đỡ ta trèo lên cành trước, sau đó đưa A Đào lên.
Con bé bị dọa tỉnh, ôm c.h.ặ.t cổ ta, vùi gương mặt nhỏ vào n.g.ự.c ta.
Hạ Thanh Sơn là người cuối cùng trèo lên, động tác chậm hơn người bình thường rất nhiều.
Nước dâng cực nhanh.
Chưa đầy thời gian cháy hết một nén hương, bức tường sân nơi chúng ta vừa đứng đã hoàn toàn chìm mất. Phóng mắt nhìn ra, khắp nơi chỉ còn một biển nước mênh m.ô.n.g. Nhà cửa, ruộng đồng, đường sá đều bị nhấn chìm trong dòng nước vàng đục.
Thỉnh thoảng có t.h.i t.h.ể gia súc trôi qua dưới chân, va vào thân cây rồi lại bị xoáy nước cuốn đi.
Hạ Thanh Sơn cởi áo ngoài, căng lên che mưa cho hai mẹ con ta.
Nửa người hắn phơi dưới mưa, nước theo tóc mai chảy vào cổ áo. Cả người hắn ướt sũng, môi lạnh đến tím tái.
“Cha!”
A Đào bỗng chỉ về phía xa.
Trong màn mưa mịt mờ, một bóng đen nhỏ đang trôi về phía này.
Là một chiếc thuyền nhỏ.
Con bé nghiêng người ra ngoài, vẫy bàn tay nhỏ gọi về phía con thuyền.
Cành tùng trơn trượt, chân con bé bỗng hụt xuống.
Thân hình nhỏ bé trượt khỏi lòng ta, rơi thẳng xuống dòng nước đục.
“A Đào!”
Ta đưa tay chụp lấy, nhưng chỉ nắm được một góc áo.
Hạ Thanh Sơn lập tức nhảy xuống, lao vào nước.
Hắn bắt được A Đào, cố sức nâng con bé lên quá đầu, đẩy về phía thân cây.
Ta nhìn thấy hắn vùng vẫy trong dòng nước. Hết đợt sóng đục này đến đợt khác nhấn chìm đầu hắn, rồi lại hất hắn lên.
Hạ Thanh Sơn sặc nước, ho đến xé lòng, nhưng bàn tay nâng A Đào vẫn chưa từng buông lỏng.
“Nương t.ử, đón lấy con!”
Ta nhào tới nắm lấy cánh tay A Đào, kéo con bé trở lại trên cây.
Khi cúi đầu nhìn xuống lần nữa, Hạ Thanh Sơn đã bị dòng lũ cuốn xa hơn ba trượng.
Hắn vô vọng quơ tay trên mặt nước, nhưng chẳng nắm được thứ gì.
“Tướng công!”
Ta đau đớn đến mức hai mắt như muốn nứt ra, theo bản năng định nhảy xuống.
A Đào trong lòng vẫn khóc không ngừng.
“Cha!”
Ta trơ mắt nhìn hắn bị nước lũ cuốn đi.
“Nương t.ử, hãy sống cho thật tốt!”
Không biết đã qua bao lâu, mưa dần nhỏ lại.
Một chiếc thuyền rẽ nước tiến tới. Trên đầu thuyền có một người đứng thẳng.
Cẩm bào màu đen, tóc b.úi bằng kim quan.
Chử Sâm ra lệnh cho thị vệ cứu ta.
Hắn đưa tay về phía ta, tư thế giống hệt năm xưa khi ở Đông cung gọi ta bước tới.
“Lại đây.”
Ta ôm A Đào đứng trên boong thuyền.
“Điện hạ, xin thứ lỗi, dân phụ không thể tuân mệnh.”
Sắc mặt Chử Sâm lập tức âm trầm, giữa chân mày cuộn trào tức giận.
“Kẻ tàn phế ấy tốt đến vậy sao?”
Mưa vẫn rơi, nước vẫn tiếp tục dâng.
Sợi dây căng trong lòng ta đột nhiên đứt phựt.
Chát!
Một tiếng tát vang lên giòn giã.
Chử Sâm nghiêng đầu sang một bên. Trên má trái nhanh ch.óng hiện lên một dấu tay đỏ rực.
Tiếng mưa ầm ĩ, tiếng nước như đang nghẹn ngào.
Thị vệ trên thuyền đồng loạt quỳ xuống, không ai dám phát ra dù chỉ một tiếng động.
Hắn chậm rãi quay đầu nhìn ta. Trong đáy mắt là sự bối rối gần như mờ mịt mà ta chưa từng thấy, giọng nói bị màn mưa xé thành từng mảnh.
“Trần Tương Vân, ngươi dám đ.á.n.h cô?”
15
Con thuyền mắc kẹt giữa biển nước mênh m.ô.n.g suốt ba ngày.
Bên trong khoang thuyền được bài trí tinh xảo, bình phong khảm xà cừ, chăn đệm gấm vóc, lư hương mạ vàng, mọi thứ đều đầy đủ.
Chử Sâm nhường khoang chính cho ta và A Đào, còn mình ngủ ở khoang trước.
Ban đêm sóng gió dữ dội, thân thuyền chao đảo, A Đào rúc trong lòng ta, ngủ không yên giấc.
Ta ôm con, khe khẽ hát đồng d.a.o. Hát được một lúc, nước mắt bất giác rơi xuống.
Ban ngày, Chử Sâm vô cùng bận rộn công vụ. Bồ câu đưa thư liên tục bay đến, mưu sĩ ra vào không ngớt.
Nhưng cứ đến giờ dùng bữa trưa và bữa tối, hắn nhất định sẽ vén rèm bước vào. Có lúc mang theo một đĩa bánh hoa quế, có lúc xách một bình trà nóng.
Ta chưa từng cho hắn sắc mặt tốt.
Hôm ấy, hắn đích thân bưng mâm cơm vào.
Bốn món ăn nhỏ, một bát canh cá, hơi nóng nghi ngút.
Hắn ngồi xuống đối diện ta, cầm đũa gắp một miếng củ niễng xào thanh đạm đặt vào bát ta.
“Vì sao không chịu cười với cô một lần? Dù sao cô cũng đã cứu ngươi.”
Giọng hắn cố ý dịu xuống, mang theo vài phần lấy lòng hiếm thấy.
Có lẽ hắn cho rằng ta sẽ cảm động đến rơi nước mắt, giống như trước kia quỳ bên chân hắn, khấu tạ ân điển của Điện hạ.
Ta nhìn thẳng vào đôi mắt sâu không thấy đáy ấy.
“Vì sao người không đến sớm hơn?”
Những ngón tay cầm đũa của hắn đột ngột siết c.h.ặ.t, khớp ngón tay trắng bệch.
Hắn đặt đũa xuống, hồi lâu không lên tiếng.
Ta đẩy bát ra, đứng dậy đi đến bên cửa sổ.
Ngoài cửa sổ, trời nước nối liền, chỉ còn một màu vàng đục mênh m.ô.n.g.
Thôn xóm, ruộng đồng, khói bếp đều không còn nữa.
Nửa tháng sau, nước lũ rút xuống.
Trong bùn lầy nằm la liệt xác gia súc, trên những thân cây đổ rạp mắc đầy vải rách. Có phụ nhân quỳ giữa đống hoang tàn, dùng tay đào bới, kẽ móng tay dính đầy bùn đất.
Thị vệ phát hiện một t.h.i t.h.ể nam nhân ở khúc sông cong.
Thi thể sưng phồng trắng bệch, gương mặt đã không còn nhận ra.
Ta quỳ trong bùn, run rẩy vén tấm vải trắng lên.
Mùi tanh hôi của xác thối ập thẳng vào mũi. Mắt ta nhìn chằm chằm vào cụm lá trúc xanh biếc trên góc áo t.h.i t.h.ể.
Đường kim xiêu xiêu vẹo vẹo ấy là do chính tay ta từng mũi từng mũi thêu lên.
Hắn đã mặc suốt ba năm không chịu thay, ngay cả khi cổ tay áo sờn rách vẫn nói rằng nó rất ấm.
“Hạ Thanh Sơn.”