Nàng chỉ hỏi:
“Mẫu thân muốn quản toàn bộ phủ, hay chỉ muốn quản nội viện?”
Tống thị mỉm cười.
“Đương nhiên là toàn bộ nội viện. Sổ chi tiêu, tiền công hạ nhân, việc mua bán trong phủ, tất cả đều cần có người thống nhất xử lý.”
“Vậy còn ba cửa hiệu bên ngoài, điền trang phía nam, khoản cho vay của các thương hộ, và ngân khố dùng để duy trì việc học của con cháu trong tộc?”
Tống thị khựng lại.
“Những việc ấy vốn do lão phu nhân trông nom…”
“Đúng vậy.”
Linh Uyên gật đầu.
“Vì thế, trước khi giao quyền, con cần kiểm kê một lượt. Nếu sổ sách không có vấn đề, con sẽ lập biên bản bàn giao. Mẫu thân có thể quản lý nội viện ngay từ hôm nay, nhưng những khoản liên quan đến tài sản chung, xin chờ kiểm kê xong rồi hãy tiếp nhận.”
Tạ Hoành lập tức mất kiên nhẫn.
“Con có ý gì? Chẳng lẽ còn sợ mẫu thân con tham ô?”
“Con không nói vậy.”
“Vậy con cứ khăng khăng kiểm kê làm gì?”
Linh Uyên nhìn ông, giọng bình thản:
“Bởi vì tổ mẫu đã quản lý những tài sản ấy suốt ba mươi năm. Nếu hôm nay con t/ùy tiện giao cho người khác, ngày mai có sai sót, người ngoài sẽ nói Tạ gia không biết giữ gia nghiệp. Con chỉ muốn bàn giao rõ ràng, để sau này ai quản lý thì người đó chịu trách nhiệm.”
Một câu nói, không hề nhắc đến nghi ngờ.
Nhưng cũng không để lại kẽ hở.
Tạ Hoành nhìn con gái trưởng, bỗng phát hiện nàng đã không còn là cô bé mười tuổi chỉ biết đứng sau lưng tổ mẫu, chờ người lớn quyết định mọi việc.
Nàng đã hai mươi tuổi.
Từ năm mười bốn tuổi, tổ mẫu bắt đầu dạy nàng xem sổ sách. Mười sáu tuổi, nàng theo người quản sự đi kiểm tra điền trang. Mười tám tuổi, nàng đã có thể phân biệt một bản khế ước thật giả chỉ bằng nét mực và cách đóng dấu.
Tạ Hoành từng nghĩ đó chỉ là trò tiêu khiển của hai bà cháu.
Bây giờ, ông bắt đầu thấy khó chịu.
Một cô con gái chưa xuất giá, sao lại có thể nói chuyện tài sản như một người nắm quyền trong nhà?
“Chuyện này để sau hãy bàn.”
Ông phất tay.
“Ba ngày nữa, sau khi an táng tổ mẫu, cả nhà sẽ họp trong từ đường. Khi ấy trưởng bối đều có mặt, sẽ quyết định ai quản lý việc nhà. Con không cần tự ý hành động.”
Linh Uyên cúi đầu.
“Vâng, con nghe theo phụ thân.”
Thái độ ngoan ngoãn của nàng khiến Tạ Hoành hơi bất ngờ.
Ông vốn chuẩn bị sẵn một tràng giáo huấn, không ngờ nàng lại thuận theo nhanh như vậy.
Tống thị cũng thở phào.
Bà ta liếc nhìn Tạ Ngọc Nghi, ánh mắt hai người trao đổi trong chớp mắt.
Ba ngày nữa, trong từ đường, bọn họ sẽ khiến Linh Uyên hiểu rằng có năng lực cũng vô dụng. Một cô nương chưa lấy chồng, không có quyền đứng trên trưởng bối. Chỉ cần tộc lão mở miệng, nàng sẽ phải giao lại toàn bộ sổ sách.
Đến lúc đó, dù nàng không cam lòng cũng không thể làm gì.
Bọn họ không biết rằng, khi Linh Uyên cúi đầu nói “vâng”, nàng đã nhìn thấy trên tay áo Tạ Hoành có một vệt mực xanh.
Đó là loại mực dùng để đóng dấu lên khế ước chuyển nhượng tài sản của Tạ gia.
Vệt mực còn mới.
Mà tổ mẫu vừa mới qua đời chưa đầy một ngày.
Linh Uyên không hỏi.
Nàng chỉ lặng lẽ ghi nhớ.
Bởi vì tổ mẫu đã dạy nàng một điều khác:
Khi kẻ địch tự để lộ dấu vết, việc thông minh nhất không phải là lập tức chỉ vào nó, mà là để hắn tiếp tục đi thêm vài bước.
Đợi đến khi hắn không còn đường quay đầu, mới hỏi hắn muốn giải thích từ đâu.
Đêm thứ hai sau khi tổ mẫu qua đời, Tạ Linh Uyên trở về viện Thanh Ngô.
Trong viện không đốt đèn l/ồ/ng đỏ, cũng không có tiếng người nói cười. Mấy cây ngô đồng trụi lá đứng dưới mái hiên, bóng cành khô in lên cửa sổ như những nét mực đen.
Bà v/ú Tần đang ngồi bên giường may lại một chiếc áo tang. Thấy nàng trở về, bà vội đứng lên.
“Cô nương, người đã ăn gì chưa?”
“Rồi ạ.”
“Lại nói dối.” Bà v/ú Tần đỏ mắt. “Từ sáng đến giờ người chỉ uống hai ngụm nước. Lão phu nhân nếu biết…”
Bà nghẹn lại, không nói tiếp được.
Tạ Linh Uyên cởi áo khoác, ngồi xuống bên cạnh bà.
“Vú à, tổ mẫu không muốn thấy con đói đến ngất, cũng không muốn thấy con khóc đến mù mắt. Người muốn con sống cho tốt.”
Bà v/ú Tần cúi đầu lau nước mắt.
“Lão phu nhân đã dặn lão nô một chuyện. Trước lúc người đi, người bảo nếu cô nương hỏi đến chiếc hộp sắt thì đưa cho cô nương. Nhưng nếu cô nương không hỏi, lão nô phải chờ đến sau ngày an táng mới được lấy ra.”
Linh Uyên ngẩng đầu.
“Chiếc hộp ở đâu?”
Bà v/ú Tần đứng dậy, đi đến chiếc tủ gỗ kê sát tường. Bà lấy ra một chiếc chìa khóa nhỏ, mở ngăn dưới cùng, rồi chuyển chiếc rương đựng chăn sang một bên.
Bên dưới tấm ván lót rương có một khoảng rỗng.
Một chiếc hộp sắt màu đen nằm yên trong đó.
Linh Uyên nhận lấy.
Chiếc hộp không lớn, bề mặt đã có vài vết gỉ. Trên nắp hộp không khóa, chỉ có một dấu sáp cũ đã vỡ.
Nàng mở ra.
Bên trong có một cuốn sổ mỏng, một chiếc chìa khóa bằng đồng, một tờ giấy gấp làm tư và một miếng ngọc đen đã sứt góc.
Tạ Linh Uyên mở tờ giấy trước.
Nét chữ của tổ mẫu đã run hơn trước, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng.
“Linh Uyên, nếu con đọc được những dòng này, nghĩa là ta đã không còn có thể ngồi bên cạnh nhắc con ăn cơm, cũng không còn có thể thay con chắn những lời khó nghe trong nhà.
Ta không biết sau khi ta c/h/ế/t, những người kia sẽ đối xử với con thế nào. Ta cũng không thể bảo đảm rằng những điều ta để lại sẽ giúp con giữ được Tạ gia.
Nhưng có ba việc, con phải nhớ.
Thứ nhất, gia sản không phải tình thân. Đừng dùng tiền để mua lòng người, cũng đừng dùng lòng người để che lấp khoản tiền đã mất.
Thứ hai, lời hứa không có chứng cứ chỉ là một câu nói. Đừng vì người khác là phụ thân, là thúc bá, là em gái của con mà bỏ qua giấy tờ cần thiết.
Thứ ba, đừng giữ một gia đình chỉ vì sợ người ngoài chê cười. Một mái nhà có thể sửa, một gia nghiệp có thể dựng lại, nhưng nếu con phải tự hủy hoại mình để giữ thể diện cho kẻ khác, thì cái giá ấy quá đắt.
Cuốn sổ này ghi lại những việc ta không tiện nói trước mặt mọi người. Đọc xong, con tự quyết định nên làm gì.
Ta chỉ mong con nhớ rằng, Tạ Linh Uyên, con không sinh ra để làm vật tế cho sự yên ổn của bất kỳ ai.”
Linh Uyên đọc hết, gấp tờ giấy lại.
Nàng không khóc.
Nàng đặt nó sang một bên, mở cuốn sổ.
Trang đầu tiên là danh sách các điền trang, cửa hiệu và khoản nợ mà Tạ gia đang nắm giữ.
Trang thứ hai ghi rõ số tiền đã thu, số tiền đã chi, tên người nhận và thời điểm giao dịch.
Đến trang thứ bảy, nàng dừng lại.
Ở đó có một khoản tiền lớn được ghi bằng nét chữ của tổ mẫu:
“Khoản vay của Tạ Hoành: tám nghìn lượng bạc. Mục đích: bù vào khoản thiếu hụt của hiệu tơ Vạn Hòa. Có giấy xác nhận riêng, cất trong hòm gỗ lim tại kho phía đông.”
Linh Uyên nhìn dòng chữ ấy rất lâu.
Hiệu tơ Vạn Hòa là một trong ba cửa hiệu lớn nhất Tạ gia, do phụ thân nàng trực tiếp quản lý suốt sáu năm qua.
Năm trước, Tạ Hoành từng nói hiệu tơ làm ăn khó khăn vì thương nhân phía bắc đổi tuyến vận chuyển, lợi nhuận giảm mạnh. Tổ mẫu đã trách ông quản lý không tốt, nhưng sau đó không nhắc đến nữa.
Hóa ra bà đã âm thầm lấy tiền riêng cho ông vay.
Linh Uyên tiếp tục lật.
Một khoản khác được ghi dưới tên Tạ Hành Viễn, đại bá của nàng: bốn nghìn lượng, dùng để mua một mảnh đất ở ngoại thành.
Tạ Hành Viễn đã nhiều lần tuyên bố mình không động đến một đồng tiền chung nào của Tạ gia. Ông ta còn thường xuyên chỉ trích phụ thân nàng thiếu năng lực, khiến việc kinh doanh trong nhà ngày càng sa sút.