Ở cuối trang, tổ mẫu viết thêm một dòng nhỏ:
“Khoản vay của Hành Viễn đã quá hạn mười một tháng. Người này thường nói lời nghĩa khí, nhưng chưa từng trả một khoản nợ nào đúng hạn.”
Linh Uyên khép sổ.
Nàng hiểu vì sao tổ mẫu không muốn những chuyện này bị công khai trước khi bà mất.
Nếu các khoản vay được ghi nhận đầy đủ, Tạ gia vẫn có thể thu hồi tiền, không đến mức gia nghiệp suy sụp.
Nhưng nếu sổ sách bị xé bỏ, những người nợ tiền sẽ lập tức biến thành những người có quyền chia gia sản.
Bọn họ sẽ tranh nhau kể công, tranh nhau nhận phần, rồi đồng loạt quên mất mình từng cầm tiền của tổ mẫu.
Linh Uyên cầm chiếc chìa khóa đồng lên, quan sát một lát.
Trên đầu chìa khóa có khắc một chữ rất nhỏ: “Tàng”.
Nàng chợt nhớ đến một căn nhà cũ nằm sau từ đường, nơi tổ mẫu từng dùng để cất những giấy tờ không muốn người ngoài nhìn thấy.
Căn nhà ấy đã bị khóa nhiều năm.
Trong phủ, người ta đồn rằng bên trong chỉ toàn đồ đạc cũ kỹ, chẳng đáng một đồng.
Linh Uyên đặt chìa khóa vào tay áo.
Sau đó, nàng mở tờ giấy thứ hai được kẹp trong cuốn sổ.
Đó là một bản kê tài sản riêng của tổ mẫu, có dấu xác nhận của hai người làm chứng. Cuối bản kê ghi rõ: sau khi bà qua đời, toàn bộ tài sản riêng sẽ được dùng để thanh toán những khoản nợ có chứng cứ hợp lệ, chi phí an táng và tiền công còn thiếu của người làm lâu năm. Phần còn lại được chia theo tỷ lệ cụ thể cho các hậu bối, trong đó Linh Uyên là người được giao quyền giám sát việc thực hiện.
Không có câu nào nói nàng sẽ kế thừa toàn bộ Tạ gia.
Cũng không có câu nào cho phép nàng tự ý tước quyền của người khác.
Tổ mẫu không để lại cho nàng một thanh kiếm sắc bén để c/h/é/m đứt mọi kẻ thù.
Bà để lại một bộ quy tắc.
Mà đối với những người quen sống bằng lời nói, quy tắc đôi khi còn đáng sợ hơn cả thanh kiếm.
“Vú à.” Linh Uyên cất bản kê vào hộp. “Từ ngày mai, mọi chi tiêu trong viện đều ghi sổ. Tiền mua thức ăn, tiền t/h/u/ố/c, tiền hương đèn, tất cả phải có người nhận.”
Bà v/ú Tần ngạc nhiên.
“Cô nương, trong viện của chúng ta từ trước đến nay vẫn vậy. Sao đột nhiên…”
“Bởi vì từ ngày mai, có thể sẽ có người nói con dùng tiền của tổ mẫu để nuôi người riêng.”
Bà v/ú Tần sững sờ.
Linh Uyên tiếp tục:
“Cũng có thể có người nói con lén lấy đồ trong kho, hoặc làm giả sổ sách để giữ tài sản cho mình. Con không muốn sau này phải giải thích những chuyện không hề làm.”
Nàng nhìn ngọn đèn dầu.
“Vú giúp con giữ lại tất cả phiếu mua hàng, giấy nhận tiền và danh sách người ra vào viện. Đừng vứt bất kỳ thứ gì.”
Bà v/ú Tần gật đầu, ánh mắt dần trở nên kiên định.
“Lão nô hiểu rồi.”
Linh Uyên lại nhìn chiếc hộp sắt.
“Còn chuyện này, ngoài v/ú và con, tạm thời không được để ai biết.”
“Vâng.”
“Ngày mai v/ú đến chỗ Phúc Bá, nói rằng con muốn kiểm tra danh sách người làm lâu năm. Ai từng nhận tiền công từ tổ mẫu, ai từng được ứng trước tiền t/h/u/ố/c, ai từng thay người nhà làm việc trong phủ, đều ghi lại.”
Bà v/ú Tần thoáng lo lắng.
“Cô nương, làm như vậy liệu có khiến người khác bất mãn không?”
“Có.”
Linh Uyên đáp rất thẳng thắn.
“Nhưng bất mãn không phải tội. Nếu họ làm việc đàng hoàng, chúng ta trả tiền cho họ. Nếu có người lợi dụng lòng tốt của tổ mẫu để lấy tiền không đúng, chúng ta cũng không thể vì sợ họ bất mãn mà bỏ qua.”
Nàng đứng dậy, cất hộp sắt vào ngăn bí mật dưới giường.
“Vú à, từ ngày mai, chúng ta không cần tranh cãi với ai nữa.”
“Vậy phải làm thế nào?”
Linh Uyên nhìn bà, khóe môi khẽ cong.
“Chúng ta chỉ cần làm cho mọi chuyện trở nên rõ ràng.”
Đêm ấy, tuyết rơi đến tận canh năm.
Trong khi Tạ phủ chìm vào giấc ngủ, Tạ Linh Uyên ngồi dưới ánh đèn, chép lại từng khoản nợ trong cuốn sổ.
Nàng không biết rằng cùng lúc ấy, ở viện chính, Tống thị cũng đang ngồi trước bàn, nhìn một tờ giấy chuyển nhượng.
Tờ giấy ấy ghi rõ, nếu Tạ Linh Uyên tự nguyện từ bỏ quyền giám sát tài sản riêng của tổ mẫu, Tạ Hoành sẽ thay mặt nàng quản lý cho đến khi nàng xuất giá.
Tống thị cầm tờ giấy, chậm rãi nói:
“Ngày mai, tìm cách để nàng ký.”
Tạ Ngọc Nghi ngồi đối diện, có phần bất an.
“Nhưng nếu trưởng tỷ không chịu thì sao?”
Tống thị mỉm cười.
“Nó sẽ chịu.”
“Vì sao?”
“Bởi vì nó tưởng mình có thể giữ được tất cả chỉ bằng cách nói lý.”
Bà ta đặt tờ giấy xuống, giọng dịu dàng như đang dạy con gái may vá.
“Ngọc Nghi, con phải nhớ, người thông minh thường mắc một sai lầm. Họ cho rằng chỉ cần mình đúng thì người khác sẽ không làm gì được mình.”
“Nhưng trong một gia đình, ai đúng không quan trọng bằng ai được nhiều người đứng về phía mình.”
Bà ta ngước mắt.
“Ngày mai, con hãy đến gặp trưởng tỷ. Cứ khóc, cứ nói con nhớ tổ mẫu, cứ nói con không muốn hai chị em bất hòa. Chỉ cần nó nổi nóng một lần trước mặt người ngoài, chúng ta sẽ có lý do để nói nó đau buồn quá độ, không thích hợp quản lý gia sản.”
Tạ Ngọc Nghi khẽ gật đầu.
Tống thị đưa tay vuốt tóc con gái.
“Còn cây trâm ngọc kia, cứ giữ lấy. Nếu nó hỏi, con nói tổ mẫu đã hứa cho con.”
“Nhưng tổ mẫu chưa từng…”
“Ngọc Nghi.”
Tống thị nhẹ nhàng ngắt lời.
“Con muốn làm người tốt, hay muốn có được những thứ đáng lẽ phải thuộc về mình?”
Căn phòng im lặng.
Một lúc lâu sau, Tạ Ngọc Nghi cúi đầu.
“Con hiểu rồi, mẫu thân.”
Ngoài cửa sổ, gió lạnh thổi qua hành lang.
Không ai biết rằng những lời ấy đã lọt vào tai một tiểu nha hoàn đang đứng chờ bên ngoài.
Cũng không ai biết, tiểu nha hoàn ấy là người cuối cùng được tổ mẫu cứu giúp trước khi qua đời.
Và trong túi áo nàng ta, vẫn còn giữ một tờ giấy nhận tiền có dấu tay của Tống thị.
Sáng hôm sau, Tạ Linh Uyên vừa dùng xong bữa sáng thì Tạ Ngọc Nghi đã đến.
Cô em gái mặc áo màu trắng ngà, hai mắt đỏ hoe, trong tay cầm một chiếc khăn thêu. Vừa bước vào cửa, nàng ta đã nghẹn ngào gọi:
“Trưởng tỷ…”
Linh Uyên đặt chén trà xuống.
“Có chuyện gì?”
Tạ Ngọc Nghi dường như không ngờ nàng lại hỏi thẳng như vậy. Nàng ta đứng khựng lại, sau đó cúi đầu, giọng run run:
“Muội nhớ tổ mẫu. Tối qua muội nằm mơ thấy người, tỉnh dậy thì không ngủ lại được. Muội nghĩ tỷ cũng đau lòng nên muốn đến thăm tỷ.”
“Ừ.”
Linh Uyên chỉ vào ghế.
“Ngồi đi.”
Tạ Ngọc Nghi ngồi xuống, nhìn quanh căn phòng. Trên bàn chỉ có vài cuốn sổ, một chiếc hộp đựng kim chỉ và bình hoa đã héo. Không có đồ trang trí quý giá, cũng chẳng thấy những món trang sức mà một đại tiểu thư Tạ gia đáng lẽ phải có.
Nàng ta bỗng cảm thấy bất mãn.
Tổ mẫu thương Linh Uyên nhất, nhưng viện Thanh Ngô lại đơn sơ đến thế. Trái lại, trong viện của nàng ta có bình phong quý, bàn trang điểm khảm ngọc, quần áo mới thay theo mùa.
Tạ Ngọc Nghi đã quen nghĩ những thứ ấy là điều hiển nhiên.
Tổ mẫu già rồi, cần gì giữ nhiều tài sản như vậy? Chi bằng chia cho con cháu sớm một chút.
“Trưởng tỷ.” Nàng ta siết chiếc khăn trong tay. “Muội có chuyện muốn nói.”
“Muội nói đi.”
“Chuyện quản lý gia sản…”
Linh Uyên ngẩng đầu.
Tạ Ngọc Nghi vội tiếp lời:
“Muội biết tỷ giỏi tính toán, từ nhỏ đã được tổ mẫu dạy dỗ. Nhưng tỷ cũng biết, phụ thân gần đây rất mệt mỏi. Đại bá và các thúc bá đều muốn giúp đỡ. Nếu tỷ cứ giữ sổ sách không giao ra, người ngoài sẽ nghĩ Tạ gia chúng ta không hòa thuận.”
“Người ngoài nào?”
“Thì… các vị trưởng bối, những người quen biết trong tộc.”
“Cụ thể là ai?”
Tạ Ngọc Nghi nghẹn lại.
Linh Uyên lấy một cuốn sổ, ghi xuống hai chữ: “Người ngoài”.
“Muội nói có người sẽ nghĩ Tạ gia không hòa thuận. Ta muốn biết người ấy là ai, để sau này nếu có dịp gặp, ta có thể hỏi xem họ quan tâm đến chuyện nhà chúng ta đến mức nào.”
“Trưởng tỷ!”
Tạ Ngọc Nghi đỏ mặt.
“Muội chỉ muốn tốt cho tỷ!”
“Ta biết.”
Linh Uyên bình thản đáp.