Ta rót đầy bát rượu cho hắn, không trả lời.
Người đọc sách ư?
Năm ta mười hai tuổi, ta đã chạy trốn qua cửa sau giữa biển lửa ngút trời, để lại sau lưng cả một gia tộc đang chìm trong tai họa.
Kể từ khoảnh khắc ấy, ta đã chẳng còn đường quay đầu.
Những việc mà tiểu thư nhà quan không thể làm, người đọc sách không thể làm, một nô tỳ giặt giũ lại có thể làm được.
Những năm tháng ở Cục Dệt, ngày nào trời còn chưa sáng, ta đã phải ôm cây chày sắt nặng mấy chục cân, hết lần này đến lần khác nện xuống những tấm vải thô đẫm nước lạnh buốt.
Mùa đông, ngón tay rét cóng đến mất hết cảm giác; mùa hè, mồ hôi chảy ròng ròng vào mắt, xót đến đau rát, vậy mà động tác trong tay vẫn chẳng thể chậm đi dù chỉ một chút.
Chày sắt nện xuống vải, phát ra những tiếng thình thình nặng nề, ngày này qua tháng khác không ngừng nghỉ.
Những ngày ấy, trong lòng ta luôn âm ỉ một ngọn lửa không tên.
Ta thường tự hỏi, nếu thứ nằm dưới cây chày sắt kia không phải là y phục mà là một thứ khác, liệu khi giáng chày xuống, ta có do dự dù chỉ một khắc hay không?
Liệu sau đó ta có cảm thấy hối hận dù chỉ một chút?
Giờ đây, cuối cùng ta đã có câu trả lời.
Ngày ta được thăng lên chức Đô chỉ huy sứ, Hoàn Vương triệu ta vào doanh trướng yết kiến.
Hoàn Vương vẫn giữ dáng vẻ từ bi phúc hậu như thường lệ. Ông ta đích thân rót cho ta một chén trà, giọng nói ôn tồn đầy vẻ thân thiết.
"Kính Hoằng à, quả nhiên cô không nhìn lầm ngươi. Hôm nay triệu ngươi đến, còn có một việc muốn giao phó."
Ông ta đặt chén trà trước mặt ta, rồi đưa tay chỉ lên tấm bản đồ trải rộng trên án thư.
"Vùng đầm lầy phía Đông, ngươi hãy dẫn người đến thăm dò một chuyến, xem rốt cuộc quân Trấn Bắc đã bố trí bao nhiêu phục binh ở đó."
Thời cơ chưa chín muồi, nhân lực trong tay cũng chưa đủ, ta có thể nghĩ ra vô số lý do để thoái thác, nhưng cuối cùng chẳng lời nào được thốt ra.
Ta dùng hai tay nhận lấy chén trà, cúi đầu lĩnh mệnh.
Khi ta bước ra khỏi đại trướng, Trình Huyền chậm rãi đi ra từ trong bóng tối.
"Chu công t/ử thăng quan nhanh như thế, chẳng lẽ không sợ trèo càng cao, ngã càng đau sao?"
Ta hơi nghiêng người mỉm cười với hắn.
"Trình tướng quân lo xa rồi. Tại hạ chẳng qua chỉ là một hàng tướng, sống c/h/ế/t đều nằm trong một ý niệm của đại vương, còn có gì đáng sợ nữa chứ?"
Hắn nheo mắt, nhìn ta thật lâu rồi không nói thêm lời nào.
Vùng đầm lầy ấy nằm ở phía Đông sông Hoài, trải rộng hơn trăm dặm, lau sậy và thủy thảo mọc um tùm, sương mù quanh năm không tan.
Chủ lực quân Trấn Bắc đóng ở phía Tây dòng sông.
Theo những tin tức ta nắm được, vùng đầm lầy phía Đông chính là nơi phòng thủ lỏng lẻo nhất, cũng là điểm đột phá thích hợp nhất.
Ta dẫn theo hai mươi người, nhân lúc đêm xuống lặng lẽ tiến vào.
Lau sậy ở đây cao quá đầu người, bùn lầy ngập đến tận bắp chân, mỗi bước đi đều vô cùng khó nhọc.
Ta ra lệnh cho mọi người tản thành đội hình nan quạt, mỗi người cách nhau năm bước, chậm rãi tiến về phía trước.
Đi được chừng hai canh giờ, phía trước đột nhiên vang lên một tiếng bật dây cung cực khẽ.
"Cẩn thận, có mai phục!"
Ta lập tức nằm rạp xuống.
Một mũi tên lông vũ sượt qua đỉnh đầu, cắm phập xuống lớp bùn phía sau lưng.
"Địch tập!"
Tiếng gầm của Vương Đại Dũng còn chưa dứt, những đốm lửa đã đồng loạt bùng lên từ bốn phía.
Trong đám lau sậy, phục binh quân Trấn Bắc ào ra như nước lũ, quân số ít nhất gấp ba lần chúng ta.
Giữa cảnh hỗn loạn, đội hình của chúng ta nhanh ch/óng bị đ/á/n/h tan.
Ta ẩn mình trong đám lau sậy, cánh tay trúng một mũi tên lạc, trán cũng bị rạch một đường, m/á/u chảy xuống nhuộm đỏ cả tầm mắt.
Bên ngoài, tiếng binh khí va chạm, tiếng c/h/é/m g/i/ế/c và gào thét hòa thành một mớ hỗn độn, ngay cả tiếng gọi của đồng đội cũng bị nuốt chửng trong màn đêm.
Việc cấp bách nhất lúc này là rút về đại doanh, sau đó mới tính kế lâu dài.
Ta huýt một tiếng sáo làm hiệu, nhanh ch/óng rời khỏi chỗ ẩn nấp.
Nhưng vừa lao ra, một thanh trường kiếm đã bất ngờ chắn ngang đường.
Ta lập tức rút đao bên hông, chuẩn bị liều c/h/ế/t đ/á/n/h một trận.
Nào ngờ, dưới ánh đuốc chập chờn, ta lại nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn.
Là hắn, Chu Uy Hàm.
Hắn khoác một bộ thiết giáp, ngồi trên lưng ngựa đen, cúi đầu nhìn xuống ta.
Gương mặt trước kia lúc nào cũng tươi cười ấy giờ chẳng còn chút biểu cảm nào, đôi mắt tựa như hai giếng nước đã cạn khô, sâu hun hút, không sao nhìn thấy đáy.
Hắn chỉ khẽ giơ tay, thế công của quân Trấn Bắc lập tức dừng lại.
Bốn bề bỗng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng đuốc cháy lép bép trong gió đêm.
Chu Uy Hàm tung người xuống ngựa, từng bước giẫm qua lớp bùn lầy, chậm rãi tiến về phía ta.
Bàn tay cầm đao của ta siết c/h/ặ/t hơn, nhưng ta không nhúc nhích, chỉ lặng lẽ nhìn người đàn ông đã từng ôm ta trong lòng, dịu dàng gọi ta là A Chiêu.
Hắn dừng lại ở nơi cách ta đúng ba bước chân, rồi lấy từ trong n/g/ự/c áo ra một vật.
Dưới ánh lửa, sắc ngọc trong trẻo, óng ánh khẽ lay động.
Là đôi móc đai ngọc mà ta đã để lại trong biến cố ở kinh thành năm ấy.
Trường vô tương vong, trọn đời không quên nhau.
Không ai trong chúng ta lên tiếng.
Chu Uy Hàm dùng cả hai tay cầm lấy đôi móc ngọc, dồn sức bẻ mạnh.
Đôi móc đai gãy đôi, rơi xuống tảng đá dưới chân, những mảnh ngọc vỡ b/ắ/n tung tóe.
Một mảnh ngọc sắc lẹm sượt qua má ta, để lại một vệt m/á/u mảnh như sợi chỉ.
"Đồ chuột nhắt dưới trướng Hoàn Vương! Lần sau gặp lại chính là ngày c/h/ế/t của ngươi!"
Hắn thu kiếm vào vỏ rồi rút cây đại cung sau lưng.