Ta cúi rạp người xuống đất, không chút do dự nói ra thân phận đã chuẩn bị từ trước.
"Bẩm đại vương, tại hạ nguyên quán phía Bắc kinh thành, họ Chu, tên Uy Hàm, tự Kính Hoằng."
Hoàn Vương ngồi trên cao, nghe vậy liền nở một nụ cười như đã hiểu rõ mọi chuyện, không hỏi thêm lời nào.
Ông ta ban cho ta ba trăm quân sĩ, lại ban cờ hiệu mang hai chữ Phá Phong.
Khi ta nhận lấy binh phù, phía sau đã có một đám binh sĩ mặc giáp đen quỳ kín mặt đất.
Ánh mắt bọn họ lướt qua vai ta, hướng về khuôn mặt từ bi phúc hậu của Hoàn Vương.
Trong mắt họ, dường như người ngồi trên cao ấy mới là thần linh chân chính, còn ta, một kẻ sa cơ thất thế từ kinh thành chạy tới, bỗng nhiên được đẩy lên trước mặt họ để làm tướng chỉ huy, nhìn thế nào cũng giống một trò cười.
Ngay ngày đầu tiên điểm danh trong quân doanh, phó tướng Vương Đại Dũng đã liếc xéo ta, giọng điệu đầy vẻ bất thiện.
"Chu công t/ử, quân doanh không giống thư phòng đâu. Ngài mang theo ít b/út mực giấy nghiên thế này, e rằng khó mà bàn chuyện binh pháp được."
Cả doanh trướng lập tức vang lên một tràng cười ầm ĩ.
Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ bước tới trước bàn hắn.
Khoảnh khắc tiếp theo, ta dùng một tay nhấc bổng cây thiết kích nặng ba mươi cân đặt trên bàn, giơ ngang quá đỉnh đầu.
Ta cứ đứng yên như thế suốt nửa nén hương, cánh tay không hề run rẩy, sắc mặt cũng chẳng có chút thay đổi, khiến tiếng cười trong trướng dần tắt ngấm.
Đợi đến khi mọi người đều im lặng, ta mới đặt cây thiết kích xuống, phủi bụi trên tay rồi bình thản ra lệnh:
"Giờ Mão ngày mai, toàn quân mang vác hành trang chạy mười dặm. Kẻ nào lười biếng, xử theo quân pháp."
Vương Đại Dũng há miệng định nói gì đó, cuối cùng lại chẳng thốt ra nổi một lời.
Kể từ ngày ấy, không còn ai dám dùng giọng điệu khinh nhờn mà gọi ta là công t/ử nữa.
Suy cho cùng, quân doanh chỉ công nhận hai thứ, một là nắm đ/ấ/m, hai là bản lĩnh, mà tình cờ thay, ta có cả hai.
Thế nhưng ta vẫn phải mất một khoảng thời gian rất dài mới có thể g/i/ế/c người mà không biến sắc.
Lần đầu tiên ra trận, chiến trường là một bãi lau sậy ở bờ Nam sông Hoài.
Ta dẫn theo ba mươi trinh sát bí mật luồn ra phía sau quân địch, bất ngờ chạm trán ba tên thám báo đi lẻ.
Vương Đại Dũng vung thiết kích bổ gục một tên, hai tên còn lại bị đè nghiến xuống bùn, lưỡi đao kề sát cổ, chỉ chờ ta hạ lệnh.
Bọn chúng ngẩng đầu nhìn ta.
Trên những gương mặt lấm lem bùn đất, nước mắt hòa cùng bùn nhão chảy thành từng dòng, môi chúng run rẩy, không ngừng van xin tha mạng.
Ta nhìn thoáng qua đôi bàn tay của chúng.
Đó là những đôi bàn tay giống hệt tay ta, khớp ngón thô to, kẽ ngón chai sần, phần da giữa ngón cái và ngón trỏ phủ đầy những vết chai dày cộm.
Đó là đôi tay của những người dân bình thường, những đôi tay năm này qua tháng khác từng nắm c/h/ặ/t chày giặt, cuốc cày hay bất cứ thứ gì có thể giúp họ kiếm được miếng cơm để sống qua ngày.
Có lẽ trước khi khoác áo lính, bọn họ cũng chỉ là những người dân nghèo quanh năm vất vả vì miếng ăn, chẳng khác gì đám nô tỳ từng cùng ta giặt giũ bên bờ sông năm ấy.
Ta quay mặt đi.
Vương Đại Dũng đợi một lúc, cuối cùng khẽ hỏi:
"Đại nhân, g/i/ế/c đi chứ?"
Ta im lặng trong giây lát rồi khẽ gật đầu.
Khi lưỡi đao hạ xuống, gió thổi qua bãi lau sậy phát ra những tiếng xào xạc không ngừng.
Âm thanh ấy giống đến lạ kỳ với tiếng những bộ y phục giặt mãi chẳng hết bên giếng nước trong Cục Dệt năm xưa, khiến ta bất giác nhớ lại những ngày tháng tưởng chừng đã bị bỏ lại phía sau.
Đêm hôm ấy, ta nôn rất lâu.
Dạ dày cuộn lên từng cơn, ruột gan như bị ai đó lật tung, đến cuối cùng thứ ta nôn ra chỉ còn toàn nước chua.
Thế nhưng sáng sớm hôm sau, ta vẫn ra thao trường như thường lệ, vẫn điểm binh như mọi ngày, vẫn dẫn theo đám trinh sát lẻn vào doanh trại địch, đốt sạch những xe chở lương thảo của chúng.
Mạng người rẻ giống như cỏ rác.
Có những việc dù không muốn cũng buộc phải làm, có những lúc muốn sống sót, người ta phải tự biến mình thành kẻ chẳng còn giống con người.
Ban đầu Hoàn Vương không tin tưởng ta.
Một vị tiểu công t/ử nhà Lễ bộ Thượng thư từ kinh thành chạy đến, dù có mang theo bản đồ bố phòng của quân Trấn Bắc để đầu hàng, suy cho cùng cũng chỉ là một quân cờ có thể lợi dụng hết lần này đến lần khác.
Cứ ba ngày, Hoàn Vương lại khảo xét ta một lần, năm ngày lại kiểm tra thêm một lượt. Chỉ cần có chút sai sót, ông ta lập tức lấy việc cách chức điều tra ra uy h/i/ế/p, chẳng để ta có cơ hội quên rằng mạng sống của mình vẫn nằm trong tay ông ta.
Còn Trình Huyền thì gần như lúc nào cũng chăm chăm quan sát ta.
Đôi mắt dưới hàng lông mày nhạt màu ấy tựa như hai lưỡi d/a/o mỏng, không ngừng lướt qua người ta, như muốn lột sạch từng lớp da thịt để nhìn thấu những bí mật đang ẩn giấu bên trong.
Thế nhưng sổ ghi chiến công của ta ngày một dày thêm.
Đánh úp, đặt phục binh, cắt đứt đường vận lương, thiêu hủy doanh trại địch, hết lần này đến lần khác ta đều hoàn thành nhiệm vụ được giao, thậm chí còn làm tốt hơn những gì Hoàn Vương mong đợi.
Ba trăm quân sĩ dưới trướng ta từ chỗ khinh thường ngạo mạn lúc ban đầu dần biến thành những người mỗi khi xuất chiến đều tranh nhau chen đến trước doanh trướng, chủ động xin được theo ta ra trận.
Tất cả những thay đổi ấy chỉ diễn ra trong vỏn vẹn hai tháng.
Có lần Vương Đại Dũng uống đến say khướt, vỗ bồm bộp lên vai ta, lè nhè nói những lời chẳng đầu chẳng cuối.
"Đại nhân, ngài thật sự là người đọc sách sao? Sao ta nhìn thế nào cũng thấy ngài còn tàn nhẫn hơn cả đám võ biền thô lỗ chúng ta vậy?"