Cánh tay căng lên, hắn lắp tên, kéo dây, lần lượt b/ắ/n một mũi vào vai, một mũi vào cổ tay ta.
Âm thanh mũi tên xuyên vào da thịt nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng cơn đau lập tức lan khắp cánh tay, khiến những ngón tay đang nắm đao của ta gần như mất hết sức lực.
Mùi m/á/u tanh chậm rãi lan ra giữa màn đêm lạnh lẽo.
Chu Uy Hàm quay người bỏ đi, không ngoảnh đầu nhìn ta thêm một lần nào nữa.
Vòng vây của quân Trấn Bắc lập tức mở ra một lối thoát.
Ta quỳ tại chỗ, mặc cho bùn lầy dưới chân từ từ ngập qua mắt cá, nhìn bóng lưng hắn khuất dần sau những ngọn đuốc.
Vương Đại Dũng thở hổn hển chạy đến kéo ta dậy.
"Đại nhân, mau đi thôi!"
Ta cúi người nhặt hai mảnh móc ngọc bị bẻ gãy, cẩn thận cất vào n/g/ự/c áo.
Những cạnh ngọc vỡ cấn vào l/ồ/ng n/g/ự/c, gây nên một cơn đau âm ỉ mà ta cũng chẳng biết là đến từ vết thương trên da thịt hay từ một nơi nào khác.
Trở về doanh trại, ta tránh mặt tất cả mọi người, một mình ngồi trong trướng, lấy hai mảnh ngọc ra ghép lại.
Vết nứt ngoằn ngoèo chạy ngang bốn chữ "Trường vô tương vong", tựa như một vết sẹo vĩnh viễn chẳng thể liền da.
Ta nhớ đến ánh mắt Chu Uy Hàm vừa rồi, trong đó có oán hận, có đau đớn, lại có những cảm xúc mà ngay cả ta cũng không sao nhìn thấu.
Dưới ánh nến, những ngón tay ta lần theo vết nứt trên đôi móc ngọc rất lâu.
Tin ta gặp phục kích chẳng mấy chốc đã truyền đến tai Trình Huyền.
Ngay trong đêm, hắn tìm đến trước mặt Hoàn Vương cáo trạng, nói rằng ta tham công liều lĩnh, suýt nữa khiến cả toán tinh binh bỏ mạng, cần lập tức cách chức để điều tra.
Hoàn Vương trầm ngâm một lát rồi quay sang nhìn ta.
Ta biết điều ông ta thực sự quan tâm không phải chuyện ta nóng vội hay mạo hiểm, mà là vì sao giữa vòng vây quân Trấn Bắc, ta vẫn có thể sống sót trở về.
Ta quỳ trên mặt đất, chỉ bình tĩnh thưa:
"Điện hạ, ven vùng đầm lầy quả thực có phục binh, nhưng quân số không quá năm trăm người. Phần lớn trong số đó là dân phu bị trưng dụng tạm thời, áo giáp không đầy đủ, sĩ khí rời rạc. Phía Đông quả thực là mắt xích yếu nhất trong toàn bộ phòng tuyến của bọn chúng."
Hoàn Vương nhướng mày, dường như vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.
"Làm sao ngươi biết sĩ khí của bọn chúng rời rạc?"
Ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông ta.
"Bởi những mũi tên của chúng."
Nói rồi, ta dùng hai tay dâng lên hai mũi tên trụi lông.
Đó chính là hai mũi tên Chu Uy Hàm đã b/ắ/n vào người ta hôm ấy, vừa được rút ra khỏi da thịt, trên thân vẫn còn loang lổ m/á/u tươi.
"Đây chính là loại cung tên mà tướng chỉ huy của chúng sử dụng. Thân tên cong vênh, gỗ kém chắc chắn, đầu tên lại cùn và thô. Ngay cả trang bị của tướng lĩnh còn sơ sài đến mức ấy, có thể thấy quân nhu của bọn chúng đã thiếu thốn đến nhường nào."
Hoàn Vương nhận lấy hai mũi tên tồi tàn ấy, quan sát rất lâu rồi đột nhiên bật cười ha hả.
"Tốt! Tốt lắm! Trình Huyền, ngươi không cần nói thêm nữa."
Ông ta quay sang nhìn ta, vẻ nghi ngờ ban nãy đã dịu đi đôi phần.
"Kính Hoằng, ngươi hãy dẫn binh đến thăm dò thêm một lần. Lần này cô cấp cho ngươi năm trăm người. Nếu quả thực đúng như lời ngươi nói, có thể đ/á/n/h hạ vùng đầm lầy, cô sẽ ghi cho ngươi công đầu."
Sắc mặt Trình Huyền thoáng chốc trắng bệch, lúc khom người cáo lui, tay áo hắn vô tình quét đổ chân nến trên bàn.
Trong trận đ/á/n/h ở vùng đầm lầy sau đó, ta dẫn năm trăm quân tiến vào từ phía Đông, đ/á/n/h thốc vào phòng tuyến địch.
Quả nhiên, Chu Uy Hàm không còn ở đó, quân phòng thủ chỉ có vài trăm dân phu.
Vừa trông thấy quân ta bất ngờ xuất hiện, bọn họ đã hoảng loạn bỏ chạy tán loạn, chẳng còn đủ sức tổ chức phản kháng.
Ta phóng hỏa đốt kho lương, cắt đứt cầu phao, khiến phòng tuyến chính diện của quân Trấn Bắc bắt đầu d/a/o động.
Chủ lực của Hoàn Vương lập tức thừa thắng vượt sông, đ/á/n/h tan quân phòng thủ ở sông Hoài.
Chỉ sau một trận, danh tiếng của ta đã vang khắp ba quân.
Từ đó, Hoàn Vương cũng chẳng còn cố tình che giấu việc nghi kỵ, thử thách ta như trước, ngược lại còn hào phóng thăng ta lên làm phó soái tiền quân, dưới trướng có ba nghìn binh mã.
Ánh mắt Trình Huyền nhìn ta càng lúc càng lạnh lẽo, nhưng ta chẳng có thời gian để tâm đến hắn.
Bởi một bức mật thư do chính tay ta viết đã vượt qua nhiều chặng đường, bí mật được đưa vào kinh thành.
"Vùng đầm lầy đã phá, sông Hoài có thể vượt. Vạn sự đã đủ, chỉ còn thiếu gió Đông."
Thư hồi âm đến nhanh hơn ta tưởng.
Nó được giấu trong một vò rượu khao quân chuyển đến doanh trại, trên lớp đất niêm phong miệng vò có khắc một dấu hoa mai nhỏ đến mức khó nhận ra.
Phía bên kia chỉ hồi đáp bốn chữ:
"Trong cung đã định."
Ta đốt tờ thư, rắc tro xuống dòng sông Hoài, nhìn những mảnh tro mỏng manh nhanh ch/óng bị dòng nước cuốn đi, chẳng để lại chút dấu vết nào.
Sau khi liên tiếp đ/á/n/h hạ nhiều tòa thành, ta dẫn quân đi thu dọn chiến trường, tình cờ nhìn thấy đám dân lưu tán được Hoàn Vương thu nhận tại một trại cứu tế ở phía Tây thành.
Đó đều là những người được Hoàn Vương tập hợp dọc đường hành quân, già trẻ, nam nữ chen chúc trong hơn chục căn nhà đất xiêu vẹo, gió lùa từ mọi phía.
Trước những căn nhà ấy là một dãy lều phát cháo, mỗi ngày phát hai bữa, gạo đều lấy từ quân lương.
Hoàn Vương đích thân đến thăm hai lần.
Có lần ông ta còn ngồi xổm trước mặt một bà lão, nắm tay bà, ân cần hỏi cháo có nóng không, quần áo có đủ ấm không.
Bà lão nắm c/h/ặ/t t/a/y ông ta, nước mắt giàn giụa, miệng không ngừng lẩm bẩm:
"Bồ Tát phù hộ! Bồ Tát phù hộ!"