Chuyện này chẳng mấy chốc đã truyền khắp ba quân, ai nấy đều ca ngợi đại vương nhân đức, thật lòng muốn cứu thiên hạ bách tính khỏi cảnh lầm than, nước sôi lửa bỏng.
Đêm ấy, trong lúc đi tuần doanh trại, ta tình cờ ngang qua trướng của Trình Huyền.
Bên trong vọng ra tiếng người đang cố hạ thấp giọng.
"Thuốc đã được trộn vào rồi. Lô đầu tiên sáng nay đã phát xuống, cùng lắm hai ngày nữa sẽ bắt đầu phát bệnh."
"Bao nhiêu người?"
"Ba doanh trại ngoài thành, cộng thêm trại lưu dân ở phường Đông của Nghiệp Thành, tổng cộng hơn bốn nghìn nhân khẩu."
Người nói ngừng lại một thoáng rồi tiếp tục:
"Đại vương, tướng giữ thành ở mấy nơi ấy đều là những kẻ cứng đầu. Nếu cưỡng công, e rằng phải tổn thất hơn vạn binh mã."
"Chỉ cần dịch bệnh bùng phát, trong thành ắt sẽ đại loạn. Đến lúc ấy, sai vài người giả làm lang trung trà trộn vào, tung tin rằng triều đình không chịu cấp t/h/u/ố/c, cấp trên muốn mặc cho dân chúng mắc bệnh mà c/h/ế/t."
Bất chợt, giọng nói của Hoàn Vương vang lên, vẫn ôn tồn, điềm đạm như mọi khi.
"Sau khi tướng giữ thành đầu hàng thì sao? Những người còn sống sót sẽ xử lý thế nào?"
Trình Huyền ngập ngừng một thoáng, giọng hạ xuống thấp hơn.
"Những kẻ từng mắc dịch không thể giữ lại."
Bên trong doanh trướng im lặng rất lâu.
Ta nghe thấy Hoàn Vương khẽ thở dài, âm thanh như chứa đựng nỗi tiếc thương chân thành.
"Trình Huyền à, cô không muốn làm chuyện trái với đạo trời. Ngươi hãy xử lý cho kín kẽ, đừng làm ầm ĩ, gây chuyện quá lộ liễu."
Ta nép sát vào bóng tối bên ngoài doanh trướng, chậm rãi lùi đi, sau lưng đã rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.
Đêm ấy ta thức trắng.
Ta ngồi xổm trong trướng, cầm d/a/o găm, hết lần này đến lần khác cạo sạch bùn đất dưới đế giày, nhưng dù đã cạo đến mức chẳng còn chút bùn nào, bàn tay vẫn không chịu dừng lại.
Hơn bốn nghìn người.
Trong đó có người già, có trẻ nhỏ, có cả những lưu dân từng nắm tay Hoàn Vương, khóc lóc gọi ông ta là Bồ Tát sống.
Mỗi bát cháo bọn họ uống vào đều từng được coi là bằng chứng cho lòng nhân đức của Hoàn Vương.
Đợi đến khi dịch bệnh thực sự phát tác trên người, bọn họ vẫn sẽ cho rằng trời xanh bất công, số phận trớ trêu.
Cho đến tận lúc c/h/ế/t, bọn họ cũng chẳng thể biết được bát cháo nóng hổi kia chính là lá bùa đòi mạng do vị minh chủ mà họ từng quỳ lạy đích thân ban xuống.
Bất chợt, ta nhớ đến lời ông chủ gánh hát năm xưa.
Người Hoàn Vương muốn lừa gạt chính là toàn bộ thiên hạ.
Tấm màn che mắt của ông ta là lòng từ bi, là lời tuyên bố vì sinh dân mà gánh vác vận mệnh, còn Trình Huyền chính là đôi bàn tay thực hiện những việc khuất tất thay ông ta.
Mấy ngày sau đó, ta vẫn điểm danh luyện binh, tuần doanh như thường lệ, trước mặt người ngoài không hề để lộ bất kỳ điều gì khác lạ.
Nhưng trong bóng tối, ta âm thầm sai người giám sát nhất cử nhất động của Trình Huyền.
Theo dõi suốt ba ngày, quả nhiên ta đã nắm được sơ hở.
Có một quân y họ Tiền, đêm nào sau giờ Tý cũng lén lút đến bên một cái giếng cạn ở phía Đông thành.
Hắn thò tay xuống đáy giếng, kéo lên một chiếc vò nhỏ được bọc kín trong vải dầu, rồi lấy thứ gì đó từ bên trong ra.
Ban ngày, hắn đeo hòm t/h/u/ố/c đi lại trong trại lưu dân, bắt mạch, kê đơn cho người bệnh.
Còn thứ bột t/h/u/ố/c trong chiếc vò ấy, nhân lúc chẳng ai để ý, hắn lại bí mật trộn vào nồi cháo cứu tế.
Ta sai Vương Đại Dũng dẫn theo hai huynh đệ nhanh tay lẹ mắt, bất ngờ ập đến khống chế hắn.
Tên quân y họ Tiền sợ đến mặt cắt không còn giọt m/á/u, nhưng vẫn c/ắ/n c/h/ặ/t răng, nhất quyết không chịu khai ra kẻ đứng sau.
Hắn chỉ khăng khăng nói đó là phương t/h/u/ố/c dân gian trị phong hàn do chính mình điều chế.
Ta chẳng buồn phí lời, trực tiếp đ/á/n/h ngất rồi giam hắn lại.
Sau đó, ta mang theo vò bột t/h/u/ố/c, nhân đêm tối rời khỏi thành.
Cách thành ba dặm có một thị trấn nhỏ.
Trong trấn có vị lang trung già đã lui về ở ẩn, được ta mời ra vùng đất hoang ngoài thành.
Ta đốt một ngọn đuốc ngay trước mặt lão lang trung, hòa chút bột t/h/u/ố/c vào bát nước sạch, rồi bắt một con thỏ rừng, ép nó uống hết.
Chưa đầy hai canh giờ, con thỏ bắt đầu co giật, m/á/u trào ra từ miệng và mũi.
Vừa qua canh giờ thứ ba, toàn thân nó đã cứng đờ bất động.
Lão lang trung ngồi xổm bên cạnh quan sát rất lâu, cuối cùng ông đứng dậy, gương mặt tái xanh, giọng nói hạ thấp đến cực điểm.
"Thứ này không phải loại t/h/u/ố/c dẫn gây dịch bệnh thông thường. Trong đó có những chất bẩn được lấy từ t/h/i t/h/ể người c/h/ế/t trộn cùng vài vị t/h/u/ố/c có độc tính cực mạnh. Một khi uống vào, t/h/u/ố/c thang cũng chẳng thể cứu nổi."
Ta ngồi xổm bên xác thỏ, dùng mũi kiếm hất nó ra xa một chút rồi hỏi:
"Có nhận ra đó là những vị t/h/u/ố/c nào không?"
Lão lang trung vuốt râu, im lặng rất lâu, cuối cùng mới đọc ra vài cái tên.
Ta đứng dậy, cúi người vái ông một vái thật sâu, sau đó lấy toàn bộ số bạc còn lại trên người nhét vào tay ông, khẩn khoản mong ông tuyệt đối giữ kín chuyện này.
"Sáng sớm ngày mai, xin lão tiên sinh lập tức rời khỏi nơi đây."
Lão lang trung nắm số bạc, nhìn ta thật sâu.
"Cô nương, cô đã cứu mạng lão già này, lão cũng muốn khuyên cô một câu. Thời buổi này có những vũng nước đục không nên dấn thân vào, càng lội sâu, người c/h/ế/t chìm lại chính là những kẻ muốn cứu người."
Ta hơi sững sờ rồi bật cười.
"Lão tiên sinh quả là người tinh mắt."
"Ta hành y đã năm mươi năm, chút khác biệt ấy vẫn còn phân biệt được."
Ông đeo hòm t/h/u/ố/c lên lưng, khom người rời đi, bóng lưng còng xuống nhanh ch/óng khuất hẳn trong màn đêm.
Ta đứng tại chỗ một lúc, sau đó bọc kín vò bột t/h/u/ố/c, cất vào n/g/ự/c áo.