Trước khi trời sáng, ta tìm đến hành trướng của Hoàn Vương.
Thị vệ trước trướng vào thông báo, chẳng bao lâu sau đã được lệnh cho ta bước vào.
Hoàn Vương đang ngồi dưới ánh đèn xem một bản quân báo, thấy ta đến liền mỉm cười vẫy tay.
"Kính Hoằng đến thật đúng lúc. Ngươi xem bản hàng biểu này viết thế nào?"
"Điện hạ."
Ta quỳ xuống, lấy vò t/h/u/ố/c trong n/g/ự/c áo ra, dùng hai tay nâng quá đỉnh đầu.
"Thần có một việc cần bẩm báo."
Vừa nhận ra chiếc vò ấy, nụ cười trên mặt Hoàn Vương chậm rãi phai nhạt, bên trong doanh trướng tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng tim đèn thỉnh thoảng nổ lép bép.
Ta giả vờ như hoàn toàn không biết gì, lần lượt thuật lại đầu đuôi câu chuyện, từ việc phát hiện quân y họ Tiền lén lút đến bên giếng cạn cho đến chuyện tìm được loại bột t/h/u/ố/c đáng ngờ.
Từ đầu đến cuối, Hoàn Vương không nói một lời.
Ta có thể cảm nhận rõ ánh mắt ông ta đang dừng trên đỉnh đầu mình, nặng nề như một tảng đá khổng lồ chậm rãi đè xuống.
Rất lâu sau, ông ta mới mở miệng, giọng nói vẫn ôn hòa như trước.
"Kính Hoằng, ngươi có biết ai đã ra lệnh sử dụng thứ t/h/u/ố/c này không?"
"Đương kim thánh thượng hôn ám, thân thể lại suy nhược, thiên hạ đều biết. Thần cho rằng quân Trấn Bắc đã không thể chờ đợi thêm, nên mới mưu toan dùng dịch bệnh thay cho binh đao, mong nhanh ch/óng kết thúc chiến sự."
"Ồ? Vì sao ngươi lại chắc chắn như thế?"
Ta càng cúi rạp người xuống thấp, đáp bằng giọng điệu đầy kính phục.
"Thần chỉ biết điện hạ lấy nhân đức làm gốc, tuyệt đối không thể làm ra chuyện âm hiểm, tổn hại đạo trời như vậy."
Trong trướng lại rơi vào một khoảng im lặng kéo dài.
Ta nghiến răng nói tiếp:
"Thần biết điện hạ ôm chí lớn vì giang sơn xã tắc, nguyện theo điện hạ cùng mưu đại sự. Hôm nay thần xin lập quân lệnh trạng, nếu trong vòng ba tháng không đ/á/n/h hạ được kinh thành, xin điện hạ cứ c/h/é/m đầu thần!"
Hoàn Vương đột nhiên bật cười.
Tiếng cười rất nhẹ, rất dịu dàng, như thể lời ta vừa nói thật sự khiến ông ta cảm thấy thú vị.
"Tốt! Tốt lắm! Kính Hoằng à, quả nhiên ngươi là người hiểu chuyện hiếm có."
Ông ta đứng dậy, vòng qua án thư, đích thân cúi xuống đỡ ta lên.
"Chuyện này cứ giao cho ngươi điều tra. Một khi đã tra rõ, kẻ nào đáng g/i/ế/c, đáng xử thế nào, ngươi tự quyết định."
Nói đến đây, ông ta hơi ngừng một thoáng, dường như vừa nhớ ra điều gì đó.
"Còn về bách tính trong trại lưu dân, nếu đã tìm ra thứ t/h/u/ố/c ấy, vậy hãy phát thêm cho họ hai bữa ăn ngon để mọi người bớt kinh sợ."
Ta cụp mắt, khom người lĩnh mệnh.
Khi bước ra khỏi hành trướng, ánh bình minh vừa tràn qua những bức tường thành, phủ lên cả tòa thành một màu vàng rực rỡ.
Kể từ hôm ấy, Trình Huyền không bao giờ nở nụ cười giả tạo trước mặt ta nữa.
Ánh mắt hắn nhìn ta từ âm u lạnh lẽo chuyển thành một thứ cảm xúc phức tạp hơn nhiều, có kiêng dè, có nghi hoặc, lại có cả nỗi phẫn nộ âm ỉ của kẻ cảm thấy mình vừa bị phản bội.
Có lẽ hắn không sao hiểu nổi, một hàng tướng cùng đường mạt lộ tìm đến đầu quân, rốt cuộc lấy đâu ra bản lĩnh và chỗ dựa để dám ngăn cản con đường của Hoàn Vương.
Điều hắn càng không hiểu nổi là vì sao Hoàn Vương lại không lập tức bắt ta trị tội.
Thực ra đáp án vô cùng đơn giản.
Bởi Hoàn Vương cần ta.
Sau trận đ/á/n/h ở vùng đầm lầy, uy vọng của ta trong quân đã âm thầm tích lũy đến một mức độ nhất định. Các tướng sĩ tin tưởng ta, kính phục ta, binh mã dưới trướng cũng chỉ nhận cờ hiệu của ta.
Dù Hoàn Vương có bất mãn đến đâu, ông ta cũng sẽ không tự c/h/ặ/t đi một cánh tay đắc lực ngay trước khi tiến vào kinh thành.
Huống chi trong mắt ông ta, ta là con trai của một tội thần, ngoại trừ dựa vào ông ta để báo thù, ta chẳng còn nơi nào để đi nữa.
Bởi vậy, ông ta để ta điều tra.
Kẻ xui xẻo bị tìm ra sẽ phải gánh toàn bộ tội lỗi, bị c/h/é/m đầu công khai trước ba quân để răn đe những người khác.
Sau đó, dân chúng trong trại lưu dân sẽ càng thêm cảm kích ân đức của Hoàn Vương, ba quân tướng sĩ vẫn sẽ tiếp tục hô vang điện hạ anh minh.
Còn ta chẳng những giúp Hoàn Vương thu dọn hậu quả mà còn bảo toàn được thanh danh nhân đức cho ông ta.
Món lợi ấy, ông ta đã tính toán rõ ràng đến từng đường đi nước bước.
Ngay chiều hôm đó, ta áp giải tên quân y họ Tiền đến giáo trường, c/h/é/m đầu thị chúng.
Lúc hành hình, Trình Huyền đứng ở vòng ngoài đám đông, xuyên qua những cái đầu chen chúc, ánh mắt hắn và ta bất chợt chạm nhau.
Ta mỉm cười với hắn.
Hắn không chút biểu cảm, xoay người bỏ đi.
Trong mấy tháng tiếp theo, ta gần như phát điên mà thúc quân tiến đ/á/n/h.
Đại quân Hoàn Vương liên tục tiến về phía Bắc, công phá hết châu thành này đến châu thành khác, thanh thế càng ngày càng lớn.
Cùng lúc ấy, trong quân bắt đầu xuất hiện những lời đồn đại.
Nghe nói Trình Huyền thường xuyên bí mật liên lạc với người trong kinh thành, thậm chí có người tận mắt nhìn thấy tâm phúc của hắn nửa đêm lén rời doanh trại, thả bồ câu đưa thư đi.
Hoàn Vương không công khai bày tỏ thái độ, nhưng cách ông ta đối xử với Trình Huyền đã lạnh nhạt đi rõ rệt, những chuyện quân cơ quan trọng cũng không còn nhất nhất nghe theo lời hắn như trước.
Một ngày nọ, trong buổi nghị sự quân cơ, Trình Huyền hiến kế tập kích Nghiệp Thành vào ban đêm.
Hoàn Vương nghe xong, quay sang hỏi ta:
"Kính Hoằng thấy thế nào?"
Ta trầm ngâm một lát rồi chắp tay thưa:
"Thành Nghiệp Thành tường cao lũy dày, đ/á/n/h úp vào ban đêm e rằng khó giành thắng lợi. Thần cho rằng không bằng giả vờ tấn công cửa Bắc, âm thầm tìm đường đột phá từ cửa Nam, như thế vừa có thể phân tán binh lực đối phương, vừa tránh được việc quân ta phải cưỡng công chính diện."