Người đàn ông ấy từng làm việc cho một cửa hàng của Phó gia.
Thẩm Chiêu Ninh không lập tức kết luận Phó gia là thủ phạm.
Nàng yêu cầu tiếp tục xác minh người thuê phòng, đồng thời bảo vệ an toàn cho mẹ và em gái.
Nhưng khi nghe tin, Thẩm Đình Sơn lập tức nổi giận.
“Bọn chúng dám dùng người nhà để uy h/i/ế/p chúng ta!”
Ông muốn lập tức đến Phó phủ hỏi cho ra lẽ.
Thẩm Chiêu Ninh ngăn lại.
“Cha, hiện tại chúng ta chỉ có một bức thư và lời khai của chủ nhà. Nếu đến chất vấn, họ sẽ phủ nhận, còn chúng ta mất đi cơ hội tìm ra người gửi.”
“Vậy con định để chúng tiếp tục uy h/i/ế/p em gái con sao?”
“Không.”
Nàng nhìn cha.
“Con định khiến người gửi thư tưởng rằng kế hoạch của họ vẫn có cơ hội thành công. Nhưng Nhược Đường sẽ không đi gặp họ. Chúng ta sẽ theo dõi những người tiếp tục tìm cách liên lạc.”
Thẩm Đình Sơn im lặng hồi lâu.
Cuối cùng, ông đồng ý.
Đó là lần đầu tiên ông phải học cách kiềm chế cơn giận để bảo vệ gia đình.
Và cũng là lần đầu tiên Thẩm Chiêu Ninh nhận ra cha nàng đã thay đổi.
Ông không còn chỉ muốn đứng trước mặt các con để chắn mọi nguy hiểm.
Ông bắt đầu học cách cùng các con tìm ra nguy hiểm từ trước khi nó đến.
Ba ngày sau, người gửi thư xuất hiện.
Đó là một phụ nữ trung niên từng làm việc trong nhà bếp của Thẩm phủ nhiều năm trước, sau đó rời đi vì bệnh của chồng.
Bà ta chủ động tìm đến Thẩm Nhược Đường, nói rằng mình có chuyện quan trọng cần tiết lộ.
Nhưng lần này, cuộc gặp diễn ra tại một gian phòng tiếp khách trong Thẩm phủ, có người làm chứng và ghi lại toàn bộ lời khai.
Bà ta kể rằng nhiều năm trước, khi Lâm Tố Khanh sinh Thẩm Nhược Đường, trong phủ từng xảy ra một vụ mất cắp đồ trang sức. Một người hầu bị đổ tội, sau đó bị đuổi khỏi phủ. Bà ta nghi ngờ chuyện ấy có liên quan đến một người quản sự cũ.
Thẩm Nhược Đường nghe xong, vẻ mặt thất vọng.
“Chỉ có vậy thôi sao?”
Người phụ nữ cúi đầu.
“Đúng là chuyện ấy. Nhưng có người trả tiền cho tôi, bảo rằng nếu cô đến ngôi miếu, họ sẽ cho tôi thêm bạc.”
“Người đó là ai?”
“Tôi không biết. Người ấy luôn che mặt, chỉ nói rằng muốn cô rời khỏi Thẩm phủ một thời gian.”
Thẩm Chiêu Ninh ngồi bên cạnh, hỏi:
“Bà có thể nhận ra giọng nói không? Có biết người đó thường xuất hiện ở đâu không?”
Người phụ nữ lắc đầu, nhưng cung cấp được một chi tiết: người đàn ông ấy có một vết bỏng trên bàn tay trái.
Thông tin này chưa đủ để xác định danh tính, nhưng nó chứng minh bức thư không phải một lời cảnh báo thiện chí.
Ai đó đang cố tình dẫn Thẩm Nhược Đường ra khỏi nơi an toàn.
Sau khi ghi lời khai, Thẩm Chiêu Ninh yêu cầu người phụ nữ ở lại để tiếp tục xác minh. Bà ta được bảo đảm an toàn, nhưng không được phép tự ý rời đi trước khi hoàn tất việc đối chiếu.
Thẩm Nhược Đường nhìn chị gái, nhỏ giọng hỏi:
“Chị cả, bọn họ thật sự muốn làm hại muội sao?”
Thẩm Chiêu Ninh nắm tay em.
“Có thể. Nhưng chúng ta đã biết họ đang tìm cách làm gì, vậy chúng ta sẽ không để họ quyết định bước tiếp theo.”
“Muội có sợ không?”
“Có.”
Thẩm Chiêu Ninh trả lời rất thật.
“Nhưng sợ không có nghĩa là phải làm theo yêu cầu của họ. Chúng ta có thể sợ, có thể tức giận, có thể đau lòng. Điều quan trọng là không để những cảm xúc ấy thay chúng ta quyết định.”
Thẩm Nhược Đường cúi đầu, một lúc sau mới khẽ gật.
Nàng không còn muốn làm một người chỉ biết nghe lời để được yêu quý.
Nàng muốn học cách bảo vệ bản thân.
Và lần đầu tiên, nàng hiểu rằng chị gái không phải không sợ hãi.
Chỉ là chị ấy không để nỗi sợ cướp mất quyền lựa chọn của mình.
Vết bỏng trên bàn tay trái là manh mối đầu tiên có thể kiểm chứng.
Thẩm Chiêu Ninh không cho người đi tìm tất cả những người có vết bỏng trong thành. Làm vậy chẳng khác nào mò kim đáy biển, vừa tốn thời gian vừa dễ khiến đối phương phát hiện.
Nàng bắt đầu từ những người có khả năng tiếp cận Thẩm Nhược Đường, từng làm việc cho Phó gia và có lý do để muốn nàng rời khỏi Thẩm phủ.
Danh sách ban đầu có mười bảy người.
Sau khi loại trừ những người đã rời khỏi Tê Nguyệt, những người có chứng cứ ngoại phạm và những người không có quan hệ với các cửa hàng liên quan, danh sách còn lại bốn người.
Một trong số đó là Phùng Kính, cựu quản sự của Phó gia.
Hắn từng phụ trách điều phối nhân công ở bến Thanh Hà, sau đó bị đuổi việc vì biển thủ tiền công. Gần đây, hắn xuất hiện quanh cửa hàng đứng tên Lương Tĩnh Viễn.
Nhưng Phùng Kính không phải người duy nhất.
Một người khác tên Đào Hữu Tín từng làm thư lại ở Ty Vận Lương. Hắn rời chức vụ sau khi bị điều tra vì làm mất hồ sơ, hiện sống bằng nghề viết thuê văn thư cho các thương đội.
Người thứ ba là một tay môi giới có quan hệ với Phó Cảnh Hoành.
Người cuối cùng chưa xác định được nơi ở.
Thẩm Chiêu Ninh đặt bốn cái tên lên bàn, rồi yêu cầu đối chiếu với những tài liệu đã thu thập.
Phùng Kính từng nhận tiền từ một cửa hàng của Phó gia.
Đào Hữu Tín từng có quyền tiếp cận những mẫu văn thư quân nhu.
Tay môi giới có liên quan đến người c/h/ế/t ở bến Thanh Hà.
Còn người thứ tư, tên là Bành T/ử Dực, từng là người đưa tin giữa các thương đội và một số quan viên.
Cả bốn đều có lý do để bị nghi ngờ.
Nhưng nàng không muốn bắt nhầm người.
Nàng quyết định chia công việc thành hai hướng.
Một nhóm tiếp tục xác minh các khoản chuyển tiền và những người liên quan đến Phó gia. Nhóm còn lại kiểm tra những văn thư cũ có dấu mực hình vòng tròn khuyết góc phải.
Nếu hai hướng điều tra gặp nhau, họ sẽ có căn cứ mạnh hơn.
Nếu không, họ sẽ phải tiếp tục tìm kiếm.
Đêm đó, Thẩm Chiêu Ninh ngồi trong thư phòng đến tận canh hai.
Khi nàng ngẩng đầu, Tạ Hoài Chương đang đứng ngoài cửa.
Hắn không bước vào ngay, chỉ gõ nhẹ lên khung cửa.
“Có làm phiền cô không?”
“Không. Mời vào.”
Hắn đặt một tập giấy lên bàn.
“Thương hội tìm được hồ sơ cũ về Đào Hữu Tín. Người này từng viết lại một số văn thư vận chuyển cho nhiều thương đội. Sau khi rời Ty Vận Lương, hắn có nhận tiền từ một cửa hàng của Phó gia.”
Thẩm Chiêu Ninh mở hồ sơ.
Trong đó có bản sao một văn thư do Đào Hữu Tín viết, nội dung liên quan đến việc điều chuyển hàng hóa qua một trạm trung chuyển phía bắc.
Chữ viết của hắn khá đẹp, nhưng có một đặc điểm: chữ “vận” ở cuối dòng thường bị kéo dài nét ngang.
Nàng nhớ rất rõ.
Trong hồ sơ giả buộc tội cha nàng ở kiếp trước, có một trang văn thư với nét chữ tương tự.
“Ngài có thể xác nhận đây là chữ viết của hắn không?”
“Thương hội chỉ có thể xác nhận bản sao được lấy từ hồ sơ cũ. Tôi không phải chuyên gia giám định chữ viết, nên không thể kết luận.”
Tạ Hoài Chương đáp rất thẳng thắn.
“Nhưng tôi có thể giúp cô tìm thêm những văn thư khác do hắn viết, để người có chuyên môn đối chiếu.”
“Vậy phiền ngài.”
“Được.”
Hắn nhìn những tờ giấy trải đầy bàn.
“Cô đã tìm được nhiều manh mối hơn tôi nghĩ.”
“Nhưng vẫn chưa đủ.”
“Đúng.”
Tạ Hoài Chương không an ủi rằng nàng nhất định sẽ thành công.
Hắn chỉ nói:
“Những việc liên quan đến nhiều người thường không thể giải quyết bằng một bằng chứng duy nhất. Cô đang đi đúng hướng, miễn là tiếp tục phân biệt điều mình biết với điều mình nghi ngờ.”
Thẩm Chiêu Ninh ngẩng đầu nhìn hắn.
Câu nói ấy khiến nàng nhớ đến cha.
Cũng khiến nàng nhớ đến chính mình của kiếp trước.
Khi đó, nàng từng cầm một mảnh giấy giả, tin rằng nó có thể chứng minh tất cả. Khi người khác đưa ra một lời giải thích, nàng lại vì tình cảm mà bỏ qua những điểm bất hợp lý.
Nàng đã không phân biệt được sự thật với điều mình muốn tin.