Nàng đang thu dọn văn thư, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“Sau này là chuyện gì?”
“Chuyện ngoài công việc.”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn hắn một lúc, rồi đặt b/út xuống.
“Có.”
Hắn không thúc giục.
Nàng suy nghĩ một lát mới nói:
“Ta từng nghĩ mình sẽ không bao giờ muốn kết hôn nữa.”
Tạ Hoài Chương im lặng.
“Không phải vì ta cho rằng tất cả nam nhân đều giống Phó Cảnh Hoài. Mà vì ta sợ một ngày nào đó mình lại nhầm lẫn giữa tình cảm và sự phụ thuộc.”
Nàng nhìn hắn.
“Ta sợ rằng nếu yêu một người, ta sẽ lại cố gắng làm mọi thứ để giữ người đó ở lại. Ta sợ mình sẽ quên mất những điều quan trọng với bản thân.”
Tạ Hoài Chương không vội trả lời.
Một lúc sau, hắn mới hỏi:
“Vậy hiện tại thì sao?”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn ánh nắng cuối ngày rơi trên mặt bàn.
“Hiện tại ta nghĩ mình có thể thử.”
Hắn ngước mắt nhìn nàng.
“Thử điều gì?”
“Thử để một người bước vào cuộc đời mình, mà không mặc định rằng người ấy phải trở thành toàn bộ cuộc đời mình.”
Nàng nói chậm rãi.
“Ta vẫn muốn quản lý Thẩm gia. Vẫn muốn đi những nơi mình thích, làm những việc mình muốn. Nếu có một người cùng ta chia sẻ những điều ấy, ta sẽ rất vui. Nhưng ta không muốn vì tình yêu mà từ bỏ quyền quyết định của mình.”
Tạ Hoài Chương nhìn nàng thật lâu.
“Ta không cần cô từ bỏ.”
“Ta biết.”
“Vậy cô có thể cho ta một cơ hội không?”
Thẩm Chiêu Ninh khẽ cười.
“Ngài định dùng tư cách đối tác để hỏi chuyện này sao?”
“Không.”
Hắn đứng dậy, bước đến trước mặt nàng.
“Hôm nay ta không đến với tư cách đại diện Thương hội Bắc Thần.”
Hắn dừng một chút.
“Ta đến vì muốn biết liệu Thẩm Chiêu Ninh có muốn cùng Tạ Hoài Chương thử bắt đầu một mối quan hệ hay không.”
Không có lời thề hùng hồn.
Không có câu nói rằng hắn sẽ bảo vệ nàng cả đời.
Cũng không có yêu cầu nàng phải tin hắn vô điều kiện.
Chỉ là một lời hỏi chân thành.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn hắn, trong lòng bỗng nhẹ nhõm.
“Được.”
Nàng đáp.
“Nhưng ta có vài điều kiện.”
Tạ Hoài Chương mỉm cười.
“Ta đang nghe.”
“Thứ nhất, công việc là công việc. Nếu chúng ta bất đồng trong hợp tác, không được dùng chuyện tình cảm để gây áp lực.”
“Đồng ý.”
“Thứ hai, không tự ý quyết định thay ta những chuyện liên quan đến cuộc đời ta. Nếu ngài lo lắng, hãy nói. Nếu ta không đồng ý, chúng ta sẽ cùng tìm cách giải quyết.”
“Đồng ý.”
“Thứ ba…”
Nàng cố tình dừng lại.
Tạ Hoài Chương chờ đợi.
“Thứ ba là gì?”
Thẩm Chiêu Ninh bật cười.
“Ta chưa nghĩ ra. Khi nào nghĩ ra sẽ nói.”
Hắn cũng cười.
“Vậy ta sẽ chờ.”
Đó là cách mối quan hệ của họ bắt đầu.
Không phải bằng sự cứu rỗi.
Mà bằng sự lựa chọn.
Sau khi chính thức qua lại, Tạ Hoài Chương vẫn giữ thói quen đứng phía sau nàng trong những cuộc họp đông người.
Khi có người cố tình xem nhẹ năng lực của Thẩm Chiêu Ninh, hắn không lập tức thay nàng phản bác. Hắn để nàng tự lên tiếng, tự đưa ra số liệu và tự chứng minh phương án của mình.
Chỉ khi đối phương cố ý xuyên tạc hợp đồng hoặc đưa ra thông tin sai lệch, hắn mới bổ sung những chứng cứ thuộc phạm vi mà mình nắm rõ.
Có lần, một thương nhân lớn tiếng nói rằng Thẩm Chiêu Ninh chỉ có thể quản lý Thẩm gia nhờ được cha và người yêu chống lưng.
Nàng chưa kịp đáp, Tạ Hoài Chương đã đặt bản báo cáo tài chính lên bàn.
“Đây là kết quả của tuyến vận chuyển do Thẩm tiểu thư phụ trách. Nếu ông cho rằng số liệu có vấn đề, chúng ta có thể kiểm tra từng khoản.”
Thương nhân kia không nói được gì.
Tạ Hoài Chương không tuyên bố nàng giỏi hơn tất cả mọi người.
Hắn chỉ đưa ra chứng cứ để lời vu khống không thể tiếp tục.
Sau cuộc họp, Thẩm Chiêu Ninh hỏi hắn:
“Ngài không sợ người khác nói mình quá thiên vị ta sao?”
“Ta quả thật thiên vị cô.”
Nàng khựng lại.
Hắn bình thản nói tiếp:
“Nhưng thiên vị không có nghĩa là ta sẽ nói cô đúng khi cô sai. Nếu cô đưa ra phương án không hợp lý, ta vẫn sẽ phản đối. Nếu người khác công kích cô bằng những lời không có căn cứ, ta cũng sẽ phản đối.”
Hắn nhìn nàng.
“Ta không cần chứng minh cô hoàn hảo. Ta chỉ không muốn người khác dùng những lời vô căn cứ để phủ nhận năng lực của cô.”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn hắn, cuối cùng bật cười.
“Ngài đúng là biết cách nói chuyện.”
“Vậy cô có hài lòng không?”
“Có.”
Nàng đưa tay cho hắn.
“Đi thôi. Ta còn một bản hợp đồng cần sửa.”
Tạ Hoài Chương nắm lấy tay nàng.
“Được.”
Họ cùng bước ra khỏi phòng họp.
Không ai đi trước để kéo người kia theo.
Cũng không ai đứng lại chờ người kia quyết định mọi thứ.
Họ chỉ đi cạnh nhau.
Và đối với Thẩm Chiêu Ninh, như thế đã là một điều rất tốt đẹp.
Ba năm sau, Thẩm gia trở thành một trong những gia tộc có mạng lưới vận chuyển ổn định nhất ba châu.
Hệ thống quản lý mới giúp giảm đáng kể những khoản thất thoát. Các kho hàng đều có sổ sách độc lập, những hợp đồng lớn được kiểm tra c/h/ặ/t chẽ, còn các đội thuyền được phân tuyến rõ ràng.
Thẩm Trường Uyên phụ trách vận chuyển đường thủy, xây dựng thêm nhiều trạm nghỉ và đào tạo đội hộ vệ chuyên bảo vệ hàng hóa.
Thẩm Nhược Đường không còn là cô em gái chỉ biết nhận quà từ người khác. Nàng tự quản lý một phần cửa hàng lương thực, có thể đọc hợp đồng, đối chiếu sổ sách và tự mình thương lượng với đối tác.
Lâm Tố Khanh vẫn giữ thói quen thêu túi thơm cho các con, nhưng trong phủ đã có thêm một căn phòng chuyên lưu trữ hồ sơ của quỹ hỗ trợ người làm công.
Thẩm Đình Sơn dần giao lại việc quản lý cho con gái, dành nhiều thời gian hơn cho gia đình.
Còn Thẩm Chiêu Ninh, nàng không còn thức trắng nhiều đêm như trước.
Nàng đã học cách phân chia công việc, tin tưởng những người xứng đáng và nghỉ ngơi khi cần.
Thỉnh thoảng, những ký ức về kiếp trước vẫn xuất hiện trong giấc mơ.
Nàng vẫn nhớ đêm tuyết ấy.
Nhớ tiếng xích sắt.
Nhớ chén rượu độc.
Nhưng nàng không còn tỉnh dậy trong hoảng loạn.
Bởi mỗi khi mở mắt, nàng đều có thể nghe thấy tiếng người nhà nói chuyện ngoài sân, tiếng Thanh Đại gọi nàng dùng bữa, tiếng chuông bạc leng keng bên cửa sổ.
Nàng đã trở về nơi mình thuộc về.
Và nàng đã bảo vệ được nó.
Vào một ngày đầu đông, Thẩm Chiêu Ninh nhận được tin Phó Cảnh Hoài rời khỏi Tê Nguyệt.
Phó gia không còn giữ được vị thế như trước. Một số cửa hàng được chuyển nhượng để thanh toán nợ, những người từng dựa vào quan hệ với Phó gia cũng dần tìm đối tác khác.
Phó Cảnh Hoài quyết định rời đi để tự xây dựng sự nghiệp ở một nơi xa.
Nghe tin ấy, Thẩm Nhược Đường tò mò hỏi:
“Chị cả, chị có muốn biết sau này hắn sống thế nào không?”
Thẩm Chiêu Ninh đang xem sổ sách, nghe vậy chỉ khẽ lắc đầu.
“Không.”
“Thật sự không muốn sao?”
“Không.”
Nàng đặt b/út xuống.
“Em nghĩ hắn sẽ sống tốt hay sống tệ?”
Thẩm Nhược Đường suy nghĩ.
“Muội không biết.”
“Chị cũng không biết.”
Thẩm Chiêu Ninh mỉm cười.
“Vậy tại sao chúng ta phải dành thời gian đoán?”