Trong tay áo tên tiểu sai lục ra một bức thư khác, cùng một bản hợp đồng thuê nhà ngõ Cây Hòe. Người thuê nhà trên hợp đồng, chính là quản sự của phủ Ninh Viễn Hầu.
Sắc mặt Tề Thạc cắt không còn một giọt m/á/u. Phụ thân quăng lễ đơn trở lại tráp:
"Tề thế t/ử, ngươi một mặt nuôi ngoại thất, một mặt đến tận cửa cầu cưới con gái ta, ngay cả tội danh sau khi nó gả vào cửa ngươi cũng đã tính toán xong xuôi."
"Con gái Thẩm gia chúng ta, không làm đá lót đường cho bất kỳ ai."
"Sính lễ khiêng nguyên vẹn trở về đi."
Tề Thạc vội vã: "Thái phụ, chuyện này còn có ẩn tình khác!"
Phụ thân chỉ thốt ra một chữ:
"Cút."
Hộ vệ trong phủ đồng loạt tiến lên. Hai bên phố dài đứng đầy dân chúng, Tề Thạc nếu tiếp tục dây dưa, chỉ càng thêm mất mặt.
Hắn chằm chằm nhìn ta:
"Thẩm Niệm An, nàng thực sự muốn dồn đường sống vào chân tường sao?"
Ta đón lấy ánh mắt hắn:
"Ta chẳng qua không nguyện ý gả cho ngài, sao lại thành tuyệt đường sống của ngài rồi?"
"Chẳng lẽ trong mắt ngài, ta sinh ra vốn dĩ phải làm thê t/ử của ngài, môn sinh của phụ thân ta, của hồi môn của mẫu thân ta, cũng định sẵn phải do ngài tiếp quản sao?"
Tề Thạc không trả lời. Nét mặt hắn đã cho ta câu trả lời.
Người hắn muốn cưới không phải là ta. Thứ hắn muốn là tất cả những gì đằng sau cô con gái duy nhất của phủ Thái phụ.
Còn việc ta có thể sinh đẻ hay không, có mất đi phụ mẫu hay không, có thể sống tốt hay không, chưa bao giờ nằm trong sự cân nhắc của hắn.
Sính lễ của Tề gia bị khiêng đi. Tề Thạc trước khi rời đi ngoảnh lại nhìn ta một cái. Ánh mắt ấy lạnh lẽo âm u, đã chẳng còn vẻ dịu dàng của ngày xưa.
…
Đêm hôm đó, trang sách lại có chữ mới:
【Hắn không chịu dừng tay đâu.】
【Chu quản sự đã bị hắn mua chuộc.】
【Năm xưa, yên ngựa của phụ thân chính là do Chu quản sự ra tay làm trò.】
Ta lập tức mang cuốn sách sang thư phòng của phụ thân. Phụ thân không bắt giữ Chu quản sự, chỉ cố ý cho người phát tin tức ra ngoài, nói ông ba ngày sau sẽ cưỡi ngựa đến Tây Sơn.
Chu quản sự quả nhiên đến chuồng ngựa. Gã phu ngựa chịu trách nhiệm trực đêm không hề ngăn cản, còn giả vờ uống rượu ngủ say, để gã tiến lại gần con ngựa của phụ thân.
Chu quản sự không đụng vào yên ngựa. Gã chỉ đổ một lượng nhỏ bột t/h/u/ố/c vào cỏ ngựa. Nếu ngựa phát điên giữa đường, phụ thân ngã ngựa mà c/h/ế/t, trông vào chỉ có thể là một tai nạn.
Sau khi Chu quản sự rời khỏi chuồng ngựa, liền đi cửa sau rời phủ, gặp tên tiểu sai của Tề Thạc tại một quán rượu ở ngõ Vĩnh An. Đối phương trao cho gã một bao bạc cùng một bình t/h/u/ố/c độc.
Chờ hai người bước ra khỏi quán rượu, các sai dịch Đại lý tự phục kích bên ngoài đã bắt trọn tại trận.
Người dẫn đầu tên là Tạ Lâm Uyên. Chàng là Đại lý tự Thiếu khanh, cũng là môn sinh năm xưa của phụ thân.
Tạ Lâm Uyên bận quan bào màu đỏ thắm, mày mắt lạnh nhạt, lúc kiểm tra bình t/h/u/ố/c đến cả nét mặt cũng không hề biến đổi:
"Thuốc trong cỏ ngựa chỉ có thể làm ngựa phát điên."
"Thuốc trong bình lại có thể đoạt mạng người."
"Tề gia đây là chuẩn bị hai phương án."
Chu quản sự quỳ dưới đất, run rẩy đến mức nói không thành tiếng. Nhưng đến Đại lý tự, gã nhanh ch/óng đổi giọng, chỉ thừa nhận mình thiếu nợ c/á đ/ộ, mới cùng tên tiểu sai kia hợp mưu hại người.
Tên tiểu sai của Tề Thạc thì gánh hết mọi tội lỗi về phần mình. Không có thư từ cùng dấu tay của Tề Thạc, chỉ dựa vào lời khai của hai người họ, vẫn chưa thể định tội hắn.
Phụ thân đọc xong lời khai, đặt tờ giấy trở lại mặt bàn:
"Hắn nỡ lòng lấy một tên tiểu sai thân cận ra chịu tội, chứng tỏ trong tay hắn còn có nhược điểm lớn hơn không thể đưa ra ánh sáng."
Ta đêm đó viết vào trong sách:
【Tề Thạc còn có chứng cứ tội lỗi gì nữa?】
Lần này, ta của tương lai mãi đến lúc trời sắp sáng mới trả lời:
【Liễu Như Nương.】
【Tề Thạc từng mượn việc tu sửa đê sông để tham ô bạc cứu tế, sổ sách riêng giấu dưới giường phòng ngủ ngõ Cây Hòe.】
【Liễu Như Nương từng chép lại sổ sách giúp hắn, nàng ta biết bạc đi đâu.】
Cuối cùng lại thêm một câu:
【Cứu lấy nàng ta.】
…
Ta lập tức dẫn người gấp rút đến ngõ Cây Hòe. Cổng nhà khép hờ, trong viện không một tiếng người.
Trà trên bàn vẫn còn hơi ấm, hai nha hoàn ngã gục trong phòng, Liễu Như Nương cùng đứa trẻ đều biến mất. Gạch xanh dưới giường đã bị cạy ra, hộc ngầm bên trong trống rỗng.
Ta ngồi xuống kiểm tra kẽ gạch. Bụi bẩn được quét dọn rất sạch sẻ, trong phòng cũng không thấy vết kéo lê hay đả thương nào.
"Không phải người của Tề Thạc tìm thấy nàng ta trước." Ta đứng dậy nhìn ra cửa sổ sau, "Là tự nàng ta mang đồ đi."
Mẫu thân sai người phong tỏa đầu ngõ, lục soát từng nhà. Chưa đầy nửa canh giờ, chúng ta đã tìm thấy Liễu Như Nương trong một gian viện bỏ hoang bên cạnh.
Nàng ta ôm đứa trẻ ngồi ở góc tường, bên cạnh đặt một chiếc hòm gỗ màu đen. Thấy ta đi vào, nàng ta chẳng hề kinh ngạc:
"Thẩm tiểu thư quả nhiên có thể đến."
Ta nhìn chiếc hòm gỗ một cái:
"Cô biết Tề Thạc muốn g/i/ế/c cô?"
Liễu Như Nương cúi đầu chỉnh lại cổ áo cho đứa trẻ:
"Hắn ở trước cổng phủ Thái phụ, đến cả con đẻ cũng không chịu nhận."
"Nếu ta còn tin hắn có thể đón mẹ con ta vào Hầu phủ, thì đúng là đáng đời mất mạng."
Tề Thạc đêm qua sai người đưa ngân phiếu đến, viện cớ muốn đưa nàng ta đến trang trại ngoài thành tránh sóng gió. Liễu Như Nương miệng đáp ứng, đêm đến lại bỏ t/h/u/ố/c mê vào trà của nha hoàn, ôm đứa trẻ trốn sang gian viện bên cạnh.
"Hai nha hoàn đó đều là người của Tề Thạc."
"Nếu ta cùng họ ra khỏi thành, hôm nay chắc đã bỏ mạng trên đường rồi."