Hoàng đế nhìn về phía phụ thân:
"Thẩm khanh, ngươi có gì muốn nói?"
Phụ thân bước lên một bước:
"Thần xin Bệ hạ tra xét đến cùng."
Chân mày Hứa Sùng dãn ra. Nhưng ngoài điện lại vang lên tiếng nội thị thông báo:
"Đại lý tự Thiếu khanh Tạ Lâm Uyên cầu kiến."
Tạ Lâm Uyên bước vào điện. Phía sau chàng sai dịch khiêng mấy tráp gỗ, lại áp giải cả Nhị quản sự của phủ Ninh Viễn Hầu.
Sắc mặt Hứa Sùng biến đổi. Tạ Lâm Uyên hành lễ với Hoàng đế:
"Khởi bẩm Bệ hạ, đêm qua có kẻ mang theo năm vạn lượng bạc công lén xâm nhập trang trại phía tây của Thẩm gia, ý đồ vu khống Thẩm thái phụ."
"Nhân phạm đã bị bắt quả tang tại trận."
"Qua kiểm tra ban đầu, số bạc này chính là khoản bạc dòng sông do Bộ Hộ trích đi Giang Nam ba năm trước."
Toàn điện ồ lên náo động. Hứa Sùng quỳ gục xuống đất:
"Bệ hạ, thần bị oan!"
"Thần ba năm trước từng làm mất quan ấn, chắc chắn là có kẻ trộm dùng quan ấn, hãm hại vi thần!"
Tạ Lâm Uyên liếc hắn một cái:
"Quan ấn Hứa thị lang báo mất, Đại lý tự đêm qua đã tìm thấy trong biệt viện dưới danh nghĩa Tề Thạc rồi."
Hứa Sùng ngã khuỵu xuống đất. Phụ thân lập tức dâng lên sổ sách riêng cùng thư từ do Liễu Như Nương giao ra.
Hoàng đế xem xong, không lập tức định tội, mà hạ lệnh cho Bộ Hình, Đại lý tự, Ngự sử đài cùng nhau thẩm tra. Hứa Sùng bị đình chỉ công tác giam giữ. Phủ Ninh Viễn Hầu cũng do Cấm quân canh giữ, bất kỳ sổ sách nào cũng không được chuyển đi.
Trong mười hai ngày tiếp theo, Đại lý tự dò theo sổ sách đối soát từng khoản một. Cái gọi là công trường đá xanh An Bình, ba năm trước vì sạt lở núi mà đóng cửa, trong nửa năm chưa từng khai thác lấy một viên đá.
Hãng gỗ Hồng Thái ghi trên sổ sách, tại kinh thành căn bản không hề tồn tại. Chủ hãng gỗ Tề Tam, thực chất là gia nô của phủ Ninh Viễn Hầu.
Nhiều phu sông, phu thuyền, chưởng quỹ tiền trang lần lượt được đưa về kinh thành. Lời khai của họ đối chứng lẫn nhau, hoàn thiện toàn bộ đường đi của số bạc tham ô.
Đoạn đê sông đó xây xong chưa đầy nửa năm đã bị lũ cuốn trôi. Bảy ngôi làng phía hạ lưu bị nhấn chìm, thương vong dân chúng hơn ngàn người.
Thứ Tề Thạc lấy đi chưa bao giờ chỉ là bạc. Dưới mỗi thỏi bạc đó, đều đè nặng mạng người.
Tề Thạc khi bị đưa lên điện vàng, vẫn quỳ thẳng lưng:
"Bệ hạ, sổ sách riêng có thể làm giả, nhân chứng cũng có thể mua chuộc."
"Thẩm gia vì chuyện thoái hôn mà ôm hận trong lòng với thần, lúc này mới liên thủ với Liễu thị vu khống thần."
Hoàng đế hỏi: "Công trường đá ở huyện An Bình cũng là do Thẩm gia mua chuộc sao?"
Sắc mặt Tề Thạc hơi cứng lại. Tạ Lâm Uyên dâng lên một bản lời khai:
"Gia nô phủ Ninh Viễn Hầu là Tề Tam đã nhận tội."
"Con ấn của các thương hiệu vỏ bọc, văn tự thu mua cùng chứng từ đổi bạc ở tiền trang, cũng đã thu hồi toàn bộ."
Tề Thạc ngẩng đầu chằm chằm nhìn chàng:
"Tạ Thiếu khanh tra xét đắc lực thế này, e rằng đã sớm cấu kết với Thẩm gia rồi?"
Sắc mặt Tạ Lâm Uyên bình thản:
"Tề thế t/ử lo lắng quá rồi."
"Sổ sách của ngươi làm lỗ hổng trăm chỗ, không đáng để Đại lý tự tốn quá nhiều sức lực."
Trên điện không ai cất lời. Ninh Viễn Hầu rất nhanh cũng được truyền vào cung. Nhìn thấy mười vạn lượng bạc chảy vào Hầu phủ trên sổ sách, ông quỳ gục xuống đất:
"Bệ hạ, lão thần không hề hay biết!"
"Tạp vụ trong phủ đều do đứa con này quản lý, lão thần chưa từng hỏi đến!"
Tề Thạc giật mình nhìn ông:
"Phụ thân, mười vạn lượng bạc đó sửa vườn đai cho ai, mua tranh cổ cho ai, ngài thực sự không biết sao?"
Ninh Viễn Hầu không dám đối视 với hắn. Tề Thạc nhìn ông giây lát, đột nhiên bật cười. Đã Ninh Viễn Hầu muốn từ bỏ hắn, hắn cũng không định che đậy cho bất kỳ ai nữa.
Hứa Sùng chỉ thị ra sao, kế toán Hầu phủ rửa bạc thế nào, Ninh Viễn Hầu ngầm thừa nhận ra sao, hắn khai hết sạch sẻ.
Hơn mười vị quan lại bị dính líu vào vụ án. Hoàng đế nổi giận lôi đình, hạ lệnh cho Ba ty tiếp tục tra xét đến cùng.
Tề Thạc trước khi bị áp giải đi, đột nhiên gào lớn:
"Bệ hạ, con gái Thẩm thái phụ là Thẩm Niệm An có thể dự đoán chuyện tương lai!"
"Nàng ta biết trước Liễu thị ở đâu, cũng biết có người sẽ đến trang trại Thẩm gia chôn bạc."
"Nàng ta chắc chắn đã dùng tà thuật!"
Nét mặt phụ thân trở nên căng thẳng. Tạ Lâm Uyên lại từ trên bàn lấy ra lời khai của Liễu Như Nương:
"Nơi ở của Liễu thị ghi rõ trên hợp đồng thuê của quản sự Hầu phủ."
"Chuyện trang trại Thẩm gia, là do Nhị quản sự thăm dò địa hình trước, bị hộ vệ Thẩm phủ phát giác."
"Tất cả chứng cứ đều có nguồn gốc, cũng đã qua Ba ty kiểm tra đối soát."
Chàng nhìn về phía Tề Thạc:
"Tề thế t/ử nếu cho rằng tra sổ sách cũng tính là tà thuật, Đại lý tự ngược lại không ngại làm phép thêm vài lần cho ngươi xem."
Hoàng đế sa sầm mặt xuống:
"Tội chứng rõ ràng, còn dám vu khống quyến thuộc triều thần."
"Tống giam xuống!"
Tề Thạc bị Cấm quân lôi ra khỏi điện vàng. Lần này, hắn không thể thốt ra thêm lời nào nữa.
…
Đêm Tề Thạc vào ngục, ta suốt đêm túc trực trước bàn học. Ta viết xuống tiến triển của vụ án bạc cứu tế, lại nói với ta của tương lai rằng phụ thân cùng mẫu thân đều rất an toàn.
Trang sách suốt buổi không hề có hồi đáp. Mãi đến sau canh ba, mặt giấy mới xuất hiện một chòm mực lộn xộn:
【Hắn đến rồi.】
Hơi thở ta thắt lại:
【Ai?】
【Tề Thạc.】
【Hắn phát hiện ra cuốn sách này rồi.】