Trái tim ta chìm nghỉm xuống cực điểm. Ở cái tương lai chưa từng bị thay đổi ấy, Tề Thạc vẫn là thế t/ử Ninh Viễn Hầu, còn nàng vẫn bị giam cầm trong Hầu phủ.
【Mau chạy đi.】
【Tìm bộ hạ cũ của phụ thân, đến Đại lý tự, đến bất kỳ nơi nào có thể bảo vệ ngươi.】
Nàng cách một lúc rất lâu mới trả lời:
【Cửa bị khóa c/h/ế/t rồi.】
【Ta không đi được.】
Bàn tay cầm b/út của ta run lên không ngừng. Ta thậm chí không biết nàng bị giam cầm ở căn phòng nào. Cách nhau khoảng thời gian mười năm, ta có thể cứu lấy tất cả những người trước mắt, lại không thể vươn tay đưa nàng ra khỏi căn viện đó.
【Đừng sợ.】 Ta viết xuống, 【Ngươi chờ thêm một chút nữa. Tề Thạc đã vào ngục rồi, tất cả những chuyện ngày xưa đều sẽ thay đổi. Chỉ cần ta thắng, ngươi cũng sẽ sống tiếp.】
Chữ trên mặt giấy ngày càng nhạt đi:
【Niệm An, nhìn thấy cha mẹ còn sống, nhìn thấy ngươi không gả cho hắn, ta đã rất vui rồi.】
【Đừng vì ta mà ngoảnh lại.】
【Hãy sống thật tốt thay phần ta.】
Nước mắt rơi xuống mặt giấy, làm nhòe đi vết mực:
【Không. Ngươi cũng là Thẩm Niệm An. Ngươi không phải là một cơn ác mộng ta từng trải qua, càng không phải cái bóng nên bị xóa bỏ. Ngươi cứu phụ thân, cứu mẫu thân, cũng cứu cả ta. Ngươi phải sống!】
Trang sách không bao giờ có thêm hồi đáp mới nữa.
…
Sau khi trời sáng, những dòng chữ đến từ tương lai bắt đầu nhạt dần. Đầu tiên là tên của Tề Thạc, tiếp đó là ngoại thất, hồng hoa, ngã ngựa cùng t/h/u/ố/c độc. Ta muốn tô lại lần nữa, nhưng không giữ lại được bất kỳ nét b/út nào.
Cuối cùng, ngay cả câu "Hãy sống thật tốt thay phần ta" cũng tan biến trong ánh bình minh. Trang sách trở lại khoảng trắng tinh khôi.
Lúc mẫu thân vội vã chạy đến, ta đang ôm cuốn sách khóc không ra hơi. Bà không hỏi câu nào, chỉ ôm ta vào lòng, vỗ vỗ lưng ta.
Phụ thân đứng ngoài cửa, viền mắt đỏ bừng. Ông biết ta đang khóc vì ai. Đó cũng là con gái của ông. Chỉ là ông chưa từng gặp nàng, thì đã mất đi nàng một lần rồi.
Vụ án bạc cứu tế thẩm vấn hơn một tháng trời.
Hứa Sùng tự tay lấy cắp, tham ô tiền bạc dòng sông, lại vu khống quan lại triều đình, bị tuyên án trảm giam hậu.
Ninh Viễn Hầu biết chuyện không báo, tham gia cất giấu tài sản tham ô, bị tước tước vị, tịch thu tài sản.
Tề Thạc tham ô bạc công, mưu hại quan lại triều đình, vu khống Thái phụ, nhiều lần tìm cách g/i/ế/c hại nhân chứng, nhiều tội gộp lại, xử trảm sau mùa thu.
Liễu Như Nương nhờ chủ động giao ra chứng cứ, lại phối hợp tra án, nên được miễn tội che giấu. Mẫu thân chuẩn bị cho nàng ta giấy thông hành, hộ tịch cùng một khoản bạc định cư.
Ngày rời kinh thành, nàng ta ôm đứa trẻ hành lễ với ta:
"Thẩm tiểu thư, ta trước đây rõ biết Tề Thạc có hôn ước, vẫn đi theo hắn."
"Ta không xin cô tha thứ."
"Nhưng những chuyện cô hứa với ta, cô đã làm được rồi."
Ta nhìn đứa trẻ trong lòng nàng ta. Đứa trẻ đã không còn ngó ngoáy tìm kiếm Tề Thạc nữa, chỉ siết c/h/ặ/t lấy vạt áo của mẫu thân.
"Sau này dự định đi đâu?"
"Đi về phía nam." Liễu Như Nương cúi đầu nhìn đứa trẻ, "Tìm một nơi không ai quen biết mẹ con ta, mở một tiệm bán hàng. Dạy nó đọc sách, cũng dạy nó đừng làm kẻ giống như cha nó."
Xe ngựa lăn bánh ra khỏi cổng thành, rất nhanh biến mất trên đường quan. Nàng ta không hoàn toàn vô tội. Nhưng nàng ta kịp thời dừng lại, không tiếp tục che đậy cho Tề Thạc, cũng nguyện ý chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình.
Con đường phía trước đi ra sao, là chuyện của chính nàng ta rồi.
…
Một ngày trước khi hành hình, Tề Thạc nhờ cai ngục truyền lời, muốn gặp ta lần cuối. Phụ thân không nguyện ý cho ta đi:
"Một kẻ sắp c/h/ế/t, còn gì để nói nữa?"
"Có vài lời, con muốn chính tai nghe thấy câu trả lời."
Cuối cùng, phụ thân để Tạ Lâm Uyên đưa ta đến ngục Chiếu Đại lý tự.
Lúc cửa ngục mở ra, ta suýt nữa không nhận ra Tề Thạc. Mới trải qua mấy tháng, hắn đã gầy gò biến dạng. Bộ t/ù phục trên người dính đầy vết m/á/u bẩn, gương mặt hăng hái ngày xưa chỉ còn lại vẻ xám xịt.
Thấy ta, hắn tựa vào tường đứng dậy:
"Niệm An." Hắn vẫn gọi ta như trước đây, giống như giữa chúng ta chưa từng ngăn cách bởi biết bao nhiêu mạng người, "Nàng đến rồi."
Ta đứng ngoài cửa ngục:
"Ngài muốn hỏi điều gì?"
"Ta muốn biết, nàng rốt cuộc làm sao phát hiện ra được." Tề Thạc chằm chằm nhìn vào mắt ta, "Liễu Như Nương, Chu quản sự, trang trại phía tây, còn có những sổ sách đó. Nàng không thể nào biết trước được."
Ta không trả lời. Hắn đột nhiên nhếch khóe miệng:
"Là cuốn sách đó, có phải không?"
"Chu quản sự từng nói với ta, sau khi nàng thoái hôn, luôn ôm một cuốn sách cũ đến gặp phụ thân nàng."
"Nàng thường xuyên đối diện với trang sách trắng mà viết chữ, cũng luôn hành động sau khi trang sách xuất hiện chữ mới."
Hắn vịn vào cửa ngục, trong mắt dấy lên luồng sáng kỳ quái:
"Phía bên kia cuốn sách là ai? Là nàng ở tương lai?"
Sự im lặng của ta đã cho hắn câu trả lời. Tề Thạc cười khe khẽ:
"Hóa ra là vậy."
"Chẳng trách nàng biết phương t/h/u/ố/c ta chuẩn bị cho nàng, cũng biết ta định ra tay với phụ thân nàng."
Ta nhìn hắn:
"Cho nên ngài quả thực từng chuẩn bị những thứ đó."
Nụ cười của Tề Thạc ngừng bặt. Chuyện đã đến nước này, hắn đã chẳng còn cần thiết phải giả vờ nữa:
"Thì đã làm sao?"
"Phụ thân nàng nếu chịu giao môn sinh và nhân mạch cho ta, ta tự nhiên có thể để ông an hưởng tuổi già."
"Nhưng ông quá cố chấp."
"Còn về phương t/h/u/ố/c, ta chỉ là muốn nàng không thể sinh đẻ mà thôi." Hắn nói một cách hiển nhiên, "Nàng là con gái duy nhất của Thẩm gia. Chỉ cần nàng không có con đẻ, tài sản Thẩm gia mới không rơi vào tay người ngoài. Con trai của Liễu Như Nương cũng là dòng m/á/u của ta, sau này ghi tên dưới danh nghĩa nàng, thừa kế tước vị Hầu phủ, có gì không tốt chứ?"