Những lão tướng có giao tình với nhà họ Chu đều bị Thẩm đại tướng quân truy cứu trách nhiệm.
Con giòi bám tận xương của Tây Bắc suốt hơn hai mươi năm ấy bị đào bỏ cùng cả phần thịt thối.
Hôm kết án, ta từ doanh trại trở về sau khi bàn việc với Thẩm đại tướng quân.
Thẩm Độ đưa ta về.
Dưới ánh trăng, gương mặt nghiêng của chàng hiện lên rõ nét.
Trên gương mặt nghiêm nghị của chàng hiếm khi hiện chút thư thái như thế.
Chàng bỗng nghiêng đầu nhìn ta.
“Lâm đại nhân.”
“Ừm.”
“Trước kia ta nghĩ quan từ kinh thành tới đều chẳng làm nên việc gì.”
Chàng ngừng một chút rồi nói: “Nhưng nàng khác.”
Gió đầu hạ thổi từ con kênh tới, mang theo hơi nước mát lành.
Ta không tiếp lời.
Chàng im lặng một lát, rồi lại lên tiếng, giọng trịnh trọng hơn ban nãy.
“Từ nay, bách tính Tây Bắc đều trông cậy vào Lâm đại nhân.”
“Nếu có việc sai bảo, Thẩm mỗ nhất định không chối từ. Có việc gì, ta nguyện đứng ra gánh vác.”
Ta nhìn chàng.
Bỗng nhớ tới nhiều năm trước, Tạ Diễn cũng từng nói những lời tương tự.
Khi ấy hắn nói: “Từ nay chuyện của nàng, ta sẽ gánh vác thay.”
Hắn luôn nói những lời rất hay.
Nghe thì đẹp đẽ, thực ra lại là ta thay hắn gánh không ít việc vụn vặt.
May mà giờ đây, ta không phải sống như vậy cả đời.
Ta thu ánh mắt lại, khẽ mỉm cười.
May mà thời thế đã đổi thay từ lâu.
14
Sau vụ án này, ta thật sự đứng vững ở Tây Bắc.
Thẩm Độ vẫn tới mỗi ngày.
Có lúc mang tin tức trong thành tới, có lúc tự ngồi đối diện xem sổ quân.
Gặp chuyện chính sự, chàng cũng có thể đưa ra đôi điều kiến giải.
Chẳng gây phiền, ngược lại còn có ích.
Sau đó chàng dứt khoát chuyển sổ quân tới, cùng ta xử lý công việc.
Qua thời gian, ta biết chàng là người thẳng tính, bề ngoài lạnh lùng nhưng trong lòng nhiệt tình.
Chàng cũng bắt đầu cằn nhằn ta thường xem công văn tới quên cả ăn.
Rồi bưng lên những món đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Ban đầu, ta còn thường nhớ kinh thành.
Nhớ cảnh trong phủ, thỉnh thoảng nghĩ tới những người và những chuyện rối ren ấy.
Nhưng ngày tháng trôi qua, công vụ hết việc này tới việc khác, những ý nghĩ đó cũng dần nhạt đi.
Có lúc bận tới đêm khuya, ngẩng đầu lên thấy Thẩm Độ vẫn ngồi đối diện.
Ta sẽ thoáng ngẩn ngơ.
Trước kia ta nghĩ rời kinh thành, rời Tạ Diễn, có lẽ mình sẽ đau lòng rất lâu.
Giờ mới phát hiện, đi về phía trước dễ hơn ngoảnh lại phía sau nhiều.
Qua đầu xuân, công vụ càng bận rộn.
Sáng hôm ấy, ta vừa tới quan thự đã thấy Thẩm Độ đợi ở cửa, đưa tới một phong cấp báo.
Một toán mã phỉ đã cướp đoàn buôn. Thứ chúng lấy đi là thóc giống của quan, đang được vận chuyển tới phát cho dân đồn điền.
Nếu không lấy lại được giống, sẽ lỡ vụ cày cấy mùa xuân.
Ta nghiến răng hỏi: “Có bao nhiêu tên giặc?”
“Ba bốn chục tên, đã rút về dãy núi phía tây. Trong doanh đã tập hợp binh mã.”
Ta bỗng nhớ lần khảo sát trước kia, mình tình cờ đi vào một con đường nhỏ.
Có thể vượt núi rất nhanh, tiết kiệm được một nửa thời gian.
Ta lập tức nói: “Ta biết một lối tắt, ta sẽ đi cùng mọi người.”
Thẩm Độ khựng lại, ánh mắt đầy lo lắng.
Nhưng ở bên nhau đã lâu, chàng hiểu tính ta nên không khuyên ngăn.
Chúng ta lập tức lên đường.
Đường núi khó đi, đá vụn khắp nơi.
Chúng ta tới trước, chặn giặc cướp ở thung lũng sông.
Khi giao chiến, Thẩm Độ luôn chắn trước ta.
Ta rút đoản đao, không tiến lên gây vướng víu, chỉ nhìn chằm chằm đám giặc đề phòng đ.á.n.h lén.
Khi mọi chuyện lắng xuống, hàng hóa đã lấy lại, thóc giống chẳng thiếu bao nào.
Thẩm Độ xuống ngựa, cánh tay bị rạch một vết.
Máu nhuộm đỏ một mảng tay áo.
Chàng cúi nhìn, chẳng để tâm, trước hết dặn người kiểm đếm hàng.
Ta đi tới, lấy khăn tay đưa chàng.
Chàng sững một chút mới nhận lấy.
“Đa tạ.”
“Chàng xông lên quá xa rồi.” Ta không nhịn được nói.
Chàng ấn khăn lên vết thương: “Quen rồi. Vừa rồi đại nhân phối hợp rất tốt, gặp nguy vẫn bình tĩnh.”
“Đa tạ.”
“Chàng xông lên quá xa rồi.” Ta không nhịn được nói.
Chàng ấn khăn lên vết thương: “Quen rồi. Vừa rồi đại nhân phối hợp rất tốt, gặp nguy vẫn bình tĩnh.”
Ta chẳng nghĩ nhiều, quay người đi xem thóc giống.
Sau lưng, Thẩm Độ lại hiếm khi cười khẽ một tiếng.
Trên đường về thành, mặt trời ngả về tây, chân trời rực một màu vàng đỏ.
Chúng ta cưỡi ngựa sóng đôi, vó ngựa giẫm lên đá vụn vang giòn.
Khác với vẻ trầm lặng thường ngày, Thẩm Độ bỗng lên tiếng:
“Lâm đại nhân, vừa rồi nếu nàng xảy ra chuyện gì, ta khó lòng ăn nói với đại tướng quân.”
Ánh chiều tà chiếu lên gương mặt nghiêng của chàng, đường nét gọn gàng, môi mím thành một đường.
Lòng ta khẽ run.
Từ kinh thành tới Tây Bắc, ta đã trải qua quá nhiều chuyện.
Có rất nhiều điều, chẳng phải ta không hiểu.
Nhưng chính vì hiểu, ta mới chẳng dám đón nhận.
Ta cúi đầu nhìn bờm ngựa, im lặng trong thoáng chốc.
Một lát sau, chàng nói thêm nửa câu: “Cũng khó lòng ăn nói với chính mình.”
Hàm ta căng lại, vẫn chẳng tiếp lời.
Chỉ siết c.h.ặ.t dây cương, tiếp tục tiến về phía trước.
Nhưng trong lòng như có gió thổi qua bãi hoang.
Cát sạn cuốn đi, để lộ chút đất ấm bên dưới.
Ba năm sau, Tây Bắc yên ổn, thịnh trị.
15
Thánh thượng thăng ta làm Lang trung bộ Hộ hàm chính tam phẩm, triệu về kinh báo cáo công việc.
Thẩm Độ cũng cùng về kinh.
Trong lòng ta hiểu rõ.
Nhà họ Thẩm đời đời trung liệt, chỉ trung thành với bệ hạ.
Nhưng công lao quá lớn khiến quân vương e ngại xưa nay vẫn là chiếc gai trong lòng đế vương.
Giờ Tây Bắc ổn định, biên ải không còn điều đáng lo.
Nhà họ Thẩm lại trở thành gia tộc khiến thánh thượng lo ngại nhất.
Triệu Thẩm Độ vào kinh, danh nghĩa là trọng dụng, thực chất là làm con tin.
Gương mặt chàng chẳng có biểu cảm gì, như đã sớm xem nhẹ chuyện ấy.
Ta không hỏi thêm.
Sau khi tới kinh thành, ta và Thẩm Độ cùng đi diện thánh.