Hôm ấy lại có người đến đưa đồ, ta gọi người dẫn đầu đoàn áp tải lại.
“Ta muốn gặp người đã gửi những vật tư này.”
Trong lòng ta dâng lên một dự cảm, đè nặng đến mức gần như không thở nổi, tim đập thình thịch.
Người nọ do dự một chút rồi chắp tay nói:
“Chủ nhân nhà ta đã dặn, nếu Thích tướng quân muốn gặp thì cứ dẫn ngài ấy đến.”
Hắn dẫn ta xuyên qua một sườn đồi hoang, vượt qua một dải gò đất.
Dưới sườn dốc có một người đứng quay lưng về phía ta, thân hình thanh gầy, khoác một chiếc áo choàng đã hơi cũ.
Ta đứng nguyên tại chỗ, bỗng không dám bước tiếp.
Cách nhau ngần ấy năm, ngăn cách bởi biết bao lần sống c.h.ế.t, vậy mà ta lại sinh ra mấy phần hoảng hốt tựa như kẻ xa quê lâu ngày, đến khi gần về cố hương lại chẳng dám bước tới.
Người kia nghe thấy tiếng bước chân, quay người lại.
Là nhị ca.
Huynh ấy chỉnh tề cúi người hành lễ với ta:
“Đa tạ Thích tướng quân đã bảo vệ bách tính một phương được bình an.”
Ta hé miệng, cổ họng nghẹn cứng, một chữ cũng không thốt ra nổi.
Đến đây, những lời tiên đoán của yêu tăng năm ấy đều đã ứng nghiệm hết.
Sau khi đứng dậy, nhị ca nói số vật tư bao năm nay được đưa tới, một là vì nể tình tiểu muội, hai là thay trưởng tỷ chuộc tội.
Huynh ấy đưa tay ôm lấy n.g.ự.c, khẽ nói: “Tương Ly của ta chưa từng rời đi. Muội ấy vẫn luôn ở đây.”
Lúc hoàng hôn, chúng ta chia tay.
Ta đứng trên sườn dốc, nhìn theo bóng huynh ấy dần khuất xa.
Bao năm bôn ba lưu lạc, cố nhân ta gặp lại chẳng qua chỉ có ba người.
Gặp rồi lại tan, cuối cùng đều chỉ là khách qua đường.
Nhị ca nói, huynh ấy vẫn sẽ tiếp tục đưa lương thảo tới, đưa mãi cho đến ngày bốn bể thanh bình, thiên hạ vô sự.
21
Lại thêm năm năm nữa.
Cuối cùng ta cũng đ.á.n.h cho quân Thát Lỗ tan tác tháo chạy, đầu của tướng địch bị treo trên cột cờ, hong gió suốt ba ngày.
Trận chiến kéo dài hơn mười năm ấy cuối cùng cũng khép lại.
Thiên hạ thái bình rồi, nhưng hoa màu ngoài ruộng phải gieo trồng lại, nhà cửa đổ nát phải xây dựng lại, những thửa ruộng bị m.á.u thấm đẫm phải trải qua rất nhiều, rất nhiều mùa xuân mới có thể hồi phục.
Hoàng thượng vẫn chưa c.h.ế.t.
Những năm qua, hai hoàng t.ử c.h.ế.t bệnh, ba người c.h.ế.t yểu, trước sau còn có ba người c.h.ế.t vì ngoài ý muốn.
Vậy mà lão vẫn ngồi trên long ỷ ấy, giống như một con rận già mãi không chịu c.h.ế.t.
Ta nhận được thánh chỉ triệu hồi kinh lĩnh thưởng.
Vốn định mang hài cốt Thích Nghiêu cùng trở về, nhưng mảnh đất chôn hắn năm ấy giờ đã mọc đầy hoa cách tang.
Ta không tìm thấy nữa.
Chỉ trách năm xưa ta giẫm đất quá bằng phẳng, đến một dấu hiệu cũng chẳng để lại.
Trở lại kinh thành, ta dọn vào phủ cũ của Thích gia.
Hồi nhỏ ta thường trèo tường vào đây chơi, mẫu thân Thích Nghiêu còn hay nhét bánh ngọt cho ta.
Không ngờ cách bao nhiêu năm, nơi đầu tiên ta trở về lại chính là chốn này.
Yến tiệc Khánh Công trong cung giăng đèn kết hoa, cuối cùng ta cũng gặp được trưởng tỷ.
Nàng đẹp đến kinh tâm động phách, nhưng vẻ mềm mại dịu dàng nơi mày mắt năm xưa đã hoàn toàn biến mất.
Lão Hoàng đế già đến chẳng còn hình người, bàn tay khô quắt ôm lấy eo nàng, hết tiếng này đến tiếng khác gọi “ái phi”.
Rượu dùng trong yến tiệc là huyết t.ửu.
Đỏ đến gần như hóa đen, ta không uống một ngụm nào.
Trong tiệc, chẳng qua chỉ có một cung nữ lúc rót rượu bị người khác va phải, làm đổ vài giọt xuống đất, vậy mà lập tức bị kéo xuống xử t.ử.
Ta lên tiếng ngăn lại: “Hoàng thượng, tội nàng ấy chưa đến mức phải c.h.ế.t.”
Lão Hoàng đế nheo mắt nhìn ta.
“Thích ái khanh đang chất vấn trẫm sao?”
Đại tỷ khẽ nâng tay, ra hiệu kéo người xuống.
Trong lòng ta lạnh đi một nửa.
Đó không phải đại tỷ của ta.
22
Sau khi cung yến tan, ta biến thành dáng vẻ của một tiểu cung nữ, chờ nàng trong Càn Khôn cung.
Sau khi trở về, nàng cho lui hết người hầu, đóng cửa lại.
Ta ngửi thấy trên người nàng có một mùi.
Giống hệt mùi trên người Ngô lão phu nhân trước lúc lâm chung.
Nhưng nàng là người sống.
Đại tỷ đứng đó nhìn ta một lúc, nước mắt bỗng trào ra.
“Tương Ly.”
Ta sững người.
Nàng bước đến, giơ tay xoa đỉnh đầu ta, giống hệt hồi nhỏ.
“Bây giờ muội còn cao hơn A tỷ rồi.”
Ta lùi lại nửa bước: “Sao tỷ nhận ra ta?”
Nàng cười, ánh mắt dịu dàng.
“Tương Ly của A tỷ, bất kể biến thành dáng vẻ gì, ánh mắt nhìn A tỷ vĩnh viễn cũng không thay đổi.”
“Bây giờ Tương Ly là gì rồi? Là mãnh hổ nơi núi rừng, giao long dưới biển sâu, hay chân long trên chín tầng trời?”
Ta nhìn vào mắt nàng: “Vậy còn tỷ? Tỷ là gì?”
Đại tỷ cười khổ, rũ mắt xuống.
“Muội biết rồi. A tỷ không còn là người nữa.”
Nàng kể ta nghe, những năm qua người cầu trường sinh chính là Hoàng thượng.
Lão dùng những đứa trẻ sinh vào tháng âm ngày âm để bày trận, xây miếu Trường Sinh, lại sợ mang tiếng tàn hại bách tính nên đổ hết tội lỗi lên đầu nàng.
Sau đó không tìm đủ đồng nam đồng nữ, Hoàng thượng liền dùng m.á.u của chính các hoàng t.ử để lấp vào trận pháp.
Trong cung còn nuôi một đám yêu đạo, ngày đêm luyện đan.
Lão sợ c.h.ế.t, lại sợ đan d.ư.ợ.c có độc, mỗi lần đều bắt nàng thử trước.
Ta siết c.h.ặ.t nắm tay: “Vậy còn Thái t.ử thì sao?”
Đại tỷ che mặt, nước mắt chảy qua kẽ ngón tay.
“Chàng muốn cứu ta... nhưng bị Hoàng thượng phát hiện. Hoàng thượng sai ta tự tay mang rượu độc đến cho chàng. Ta vốn định đi cùng chàng, nhưng Thái t.ử không cho. Chàng nói chàng đã hao hết tâm sức mới giữ được mạng ta, nếu ta cứ thế mà c.h.ế.t, vậy chẳng phải chàng đã c.h.ế.t uổng rồi sao.”