Ta tựa vào l.ồ.ng n.g.ự.c hắn, ngửi thấy mùi trầm hương nhàn nhạt trên người hắn.
Thế nhưng, nỗi bất an trong lòng vẫn không sao đè xuống được.
Quả nhiên, một tháng sau đã xảy ra chuyện.
…
Sáng hôm ấy, ta vừa đến thương hành đã nhìn thấy một đám quan sai bao vây kín mít cửa chính.
Viên quan dẫn đầu mặc quan phục của Đại Lý Tự, tay giơ cao công văn, lớn tiếng tuyên bố:
“Tạ Cảnh Hành bị tình nghi buôn lậu muối và sắt, cấu kết, tiếp tay cho ngoại địch. Phụng thánh chỉ bắt giữ, lập tức áp giải vào ngục!”
Trong đầu ta vang lên một tiếng nổ lớn.
Hai tên quan sai áp giải Tạ Cảnh Hành từ trong thương hành ra ngoài.
Y phục hắn vẫn chỉnh tề, sắc mặt vô cùng bình tĩnh, tựa như đã sớm đoán được ngày này sẽ đến.
Khi đi ngang qua ta, hắn dừng lại trong chốc lát, chỉ để lại một câu:
“Hãy đến trà lâu Quy Vân tìm Hạ chưởng quỹ.”
Hắn bị áp giải đi, để lại ta đứng yên tại chỗ, toàn thân lạnh buốt.
…
Những ngày tiếp theo giống như một cơn ác mộng không thể tỉnh lại.
Ta từng đến Đại Lý Tự, nhưng còn chưa bước qua cửa đã bị ngăn lại.
Ta đi cầu xin những quan viên trước đây từng có qua lại, nhưng ai nấy đều tránh ta như tránh rắn rết.
Ta tìm đến những thế giao và bằng hữu lâu năm của Tạ gia. Bọn họ không đóng cửa không tiếp thì cũng khuyên ta nên “biết thời thế”.
Ngay cả mẫu thân cũng bị những kẻ không rõ lai lịch đe dọa. Cửa sổ phường thêu bị người ta dùng đá đập thủng một lỗ lớn.
Ta biết Triệu Hoài An đang đứng sau tất cả, từng bước ép ta vào đường cùng.
Cuối cùng, Triệu Hoài An cũng tìm tới cửa.
Hắn mặc một bộ cẩm bào màu đen, toàn thân toát lên vẻ cao quý. Đứng giữa chính đường Tạ gia, hắn nhìn ta như nhìn một con mồi đã rơi vào bẫy.
“Vân Sơ, ta từng nói nàng sẽ hối hận.”
Khóe môi hắn ngậm ý cười.
“Bây giờ nàng đã tin chưa?”
Ta lạnh lùng nhìn hắn, không nói một lời.
“Chuyện của Tạ Cảnh Hành, nói lớn thì lớn, nói nhỏ cũng có thể nhỏ.”
Hắn ung dung ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà.
“Buôn lậu muối và sắt là tội c.h.ế.t. Nhưng nếu có nhân chứng và vật chứng chứng minh hắn không hề biết chuyện… vậy thì vẫn còn đường xoay chuyển.”
Hắn đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn ta, ánh mắt nóng rực.
“Ký vào thư hòa ly này, sau đó theo ta về phủ.”
Hắn lấy từ trong tay áo ra hai tờ giấy rồi đẩy tới trước mặt ta.
“Ta sẽ để hắn sống sót trở ra.”
Ta nhìn hai tờ giấy ấy. Những hàng chữ bằng mực đen bên trên tựa như hai con rắn độc đang vặn vẹo.
“Ta cho nàng ba ngày.”
Triệu Hoài An đứng dậy.
“Ba ngày sau, nếu nàng không đến, vậy thì cứ để Tạ Cảnh Hành chờ ngày xử trảm sau mùa thu.”
Hắn thản nhiên rời đi, tin chắc rằng ta đã không còn đường nào để lựa chọn.
…
Ta tìm thấy miếng đồng phù Tạ Cảnh Hành để lại trước khi bị bắt vào ngục.
Đó là một tấm lệnh bài bằng đồng sẫm màu, bên trên khắc một chữ “Quy”.
Ta cải trang thành nam t.ử, lén rời khỏi nhà bằng cửa sau rồi tìm đến trà lâu Quy Vân ở phía tây thành.
Hạ chưởng quỹ vừa nhìn thấy đồng phù liền không hỏi thêm bất cứ điều gì, lập tức dẫn ta vào căn hầm phía sau viện.
Trong hầm có một người đang ngồi chờ. Đó chính là nhị chưởng quỹ của Tạ gia thương hành, họ Trịnh.
“Thiếu phu nhân.”
Trịnh chưởng quỹ hạ giọng nói:
“Thiếu chủ đã sớm đoán được Triệu Hoài An sẽ dùng đến thủ đoạn này. Ngài ấy dặn ta nói với người rằng tuyệt đối không được chấp nhận bất kỳ điều kiện nào của Triệu Hoài An. Thiếu chủ tự có cách thoát thân.”
Ta vội vàng hỏi:
“Là cách gì?”
Trịnh chưởng quỹ do dự một lát rồi lấy từ trong n.g.ự.c áo ra một phong thư.
“Thiếu chủ nói rằng nếu ngài ấy bị bắt vào ngục, thiếu phu nhân hãy đi tìm Ngự sử Hàn Chiêu. Người này là bạn đồng môn của cữu phụ thiếu chủ, tính tình thanh liêm chính trực, lại có hiềm khích lâu năm với Tĩnh An Hầu phủ.”
“Trong phong thư này có manh mối về việc Triệu gia tham ô quân lương.”
Ta nhận lấy phong thư, những ngón tay không hiểu sao lại khẽ run lên.
Trịnh chưởng quỹ đưa thêm cho ta một tờ giấy:
“Hãy đến địa chỉ này, người sẽ tìm được những người mình cần. Bọn họ đều là những người từng bị Tĩnh An Hầu phủ âm thầm diệt khẩu nhưng không thành, cũng đều từng chịu ân huệ của thiếu chủ.”
…
Trong lúc ta đang bôn ba khắp nơi, chính thê của Triệu Hoài An — Đỗ Nhược Vi — tìm đến ta.
Nàng là đích nữ của Lại bộ Thượng thư. Ta chỉ từng nhìn thấy nàng từ xa trong ngày đại hôn của Triệu Hoài An. Ta biết sức khỏe nàng không tốt, quanh năm bệnh tật nằm trên giường.
Ta vừa bước ra khỏi một con ngõ tối thì một chiếc xe ngựa trang nhã, giản dị dừng lại trước mặt.
Rèm xe được vén lên, để lộ một gương mặt tái nhợt nhưng thanh tú.
“Khương cô nương.”
Nàng nhẹ giọng hỏi:
“Có thể lên xe nói chuyện một lát không?”
Ta do dự một lúc rồi bước lên xe.
Bên trong xe ngựa phảng phất mùi t.h.u.ố.c nhàn nhạt. Đỗ Nhược Vi tựa vào chiếc gối mềm, cả người gầy gò đến đáng sợ.
“Triệu Hoài An sắp ra tay với cô nương.”
Câu đầu tiên của nàng đã khiến ta giật mình.
“Hắn sai người theo dõi cô nương. Tối nay khi trở về, hãy cẩn thận con ngõ phía sau, ở đó có mai phục.”
Ta sững sờ:
“Vì sao cô nương lại nói cho ta biết những chuyện này?”
Nàng khẽ cười, trong nụ cười mang theo sự mệt mỏi không thể diễn tả thành lời.
“Khương cô nương, ta không giúp cô, mà đang giúp chính mình.”
Nàng dời mắt, nhìn cảnh vật vụt qua bên ngoài cửa sổ xe.
“Cả đời này, ta đều bị nhốt trong chiếc l.ồ.ng mang tên Hầu phủ. Ta không thể thoát ra, chỉ có thể trơ mắt nhìn những người khác cũng bị kéo vào.”
“Nhưng cô không giống ta. Cô vẫn còn có thể trốn thoát.”
Nàng lấy từ trong tay áo ra một xấp giấy rồi nhét vào tay ta.