4.
Cánh cửa sắt nặng nề khép lại, nuốt chửng thứ ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn đại mạc.
Vân Vãn Tranh bị đẩy vào gian ngục nhỏ nằm sâu dưới lòng đất. Tường đá xung quanh ẩm lạnh, bốc lên mùi ngạt thở của đất mục và m.á.u cũ.
Trong phòng giam trống trãi. Trên nền đá chỉ có một bó rơm cũ khô khốc, một phần lương khô bẩn thỉu và một bát nước lã.
Tên ngục tốt Bắc Địch cố ý đặt bát nước sát chân song sắt ngoài cửa. Đó là vị trí buộc nàng phải quỳ rập người xuống, luồn tay qua kẽ hở mới lấy được.
Hắn khoanh tay trước n.g.ự.c, nhếch môi cười cợt:
"Quận chúa Đại Lương."
"Muốn uống thì quỳ xuống."
Vân Vãn Tranh đứng yên. Nàng nhìn bát nước dưới sàn đá, không đáp một lời.
Nàng lùi lại một bước, chậm rãi ngồi xuống bó rơm khô góc tường. Nàng không động vào bát nước.
Không phải vì tuyệt thực. Nàng hiểu đây là phép thử đầu tiên của kẻ thù.
Tên ngục tốt thấy nàng phớt lờ thì nổi giận, vung roi đập mạnh vào song sắt vang lên tiếng "chát" ch.ói tai. hắn c.h.ử.i rủa nàng không biết thức thời.
Tên ngục tốt đi cùng liền đưa tay kéo hắn lại, cất giọng cằn nhằn:
"Thu roi lại. Khả Hãn có lệnh, tuyệt đối không được để nàng ta c.h.ế.t."
Hai tên ngục tốt hầm hừ một lúc rồi phải tự tay bưng bát nước lên, đặt vào chiếc bục đá cao hơn bên trong ngục.
Vân Vãn Tranh chờ tiếng bước chân của chúng khuất hẳn ngoài hành lang mới đứng dậy bước tới. Nàng nâng bát nước, uống một ngụm nhỏ.
Nàng cần phải sống. Nàng cần giữ sức để biết Bắc Địch định làm gì tiếp theo.
Vân Vãn Tranh đưa bàn tay lạnh ngắt chạm nhẹ lên b.úi tóc. Cây trâm ngọc bích vẫn nằm yên ở đó.
Đó là vật duy nhất người Bắc Địch chưa tước khỏi tay nàng.
Ngoài cửa lao, tiếng ngục tốt xì xầm vọng vào giữa đêm thanh vắng:
"Khả Hãn muốn nàng ta sống."
"Sống mới trả được nợ."
Sáng hôm sau, tiếng bước chân thô bạo dập dồn ngoài hành lang.
Thị nữ thân cận của Vân Vãn Tranh được người Bắc Địch giải tới khu vực bên ngoài gian lao để giao lại chút đồ dùng cá nhân.
Trong tay thị nữ ôm khép nép một vạt vải lấm lem bùn đất. Đó là lá cờ Đại Lương đã bị tướng Bắc Địch giẫm nát ở biên giới, được nàng cẩn thận nhặt lại.
Mới qua một đêm, mắt thị nữ đã sưng húp. Nhìn thấy Vân Vãn Tranh ngồi sau song sắt, nàng nghẹn ngào chực khóc thành tiếng.
Vân Vãn Tranh lập tức nhìn thẳng vào mắt thị nữ, cất giọng lạnh đạm:
"Không được khóc."
Thị nữ quỳ gục xuống trước song sắt, giấu vạt áo giọt lệ, thì thào:
"Quận chúa... Người Bắc Địch đã xua đuổi sứ thần Đại Lương ra khỏi đại doanh rồi. Tin tức trong này không cách nào truyền ra ngoài được nữa."
Nàng sợ Thái t.ử ở Kinh thành hoàn toàn không hay biết Quận chúa đã bị giam vào địa lao.
Vân Vãn Tranh nhìn lá cờ rách mưới trong tay thị nữ:
"Giấu lá cờ dưới lớp áo."
Nàng nhìn thẳng ra khoảng trống u uất:
"Giữ cho kỹ. Đừng để chúng giẫm lên lần nữa."
Thị nữ ngước mắt lên, giọng run rẩy hỏi nàng có muốn tìm cách nhờ người đưa thư về cho Thái t.ử hoặc Bệ hạ hay không.
Vân Vãn Tranh lắc đầu:
"Không biết bên ngoài ai đáng tin. Một bức thư lúc này có thể làm lộ quân cơ của Đại Lương."
Nàng siết nhẹ tà áo, bình thản dặn dò:
"Nếu có cơ hội trở về... Hãy nói với Bệ hạ, ta vẫn chưa làm mất quốc thể."
Thị nữ nghẹn lời, không thốt nổi một câu. Tên ngục tốt tiến lên xốc nách thị nữ kéo lê đi.
Bàn tay Vân Vãn Tranh tự động siết c.h.ặ.t lấy thanh gỗ song sắt. Khớp ngón tay tróc da, đỏ thẫm.
Tại đại trướng Bắc Địch.
Ánh nắng sớm chiếu xiên qua khe rèm da thú, hắt lên gương mặt dữ dằn của Khả Hãn.
Các tướng lĩnh và thủ lĩnh bộ tộc đang vây quanh ông ta. Một tên tướng bước ra tâu báo:
"Báo Khả Hãn! Con gái Vân Trường Nhạc không chịu khuất phục. Nàng ta ăn uống rất ít, không khóc lóc, cũng không hề xin tha mạng."
Một thủ lĩnh bộ tộc hung tợn vung đao gầm lên:
"Cần gì phải phiền phức! Rút đao c.h.é.m đầu nàng ta để tế linh vị của Thái t.ử!"
Khả Hãn lạnh lùng liếc nhìn tên thủ lĩnh. Ông ta thong thả nhấp một ngụm rượu:
"C.h.ế.t quá dễ."
Ông ta đặt mạnh ly rượu xuống bàn gỗ:
"Bản hãn không cần một t.h.i t.h.ể."
Khả Hãn đứng dậy, ánh mắt xảo quyệt và thù hận:
"Bản hãn cần con gái của Vân Trường Nhạc phải tự miệng nhận cha nàng ta là tội nhân trước mặt toàn quân."
Vân Trường Nhạc là bức tường sắt, là biểu tượng quân tâm của Đại Lương suốt mười mấy năm qua. Nếu con gái ông ta quỳ xuống trước quân Bắc Địch, bẻ gãy khí tiết Vân gia, quân sĩ Đại Lương sẽ lập tức tan vỡ niềm tin.
Một đại thần ngồi bên cạnh trầm ngâm hỏi:
"Nếu nàng ta nhất quyết không chịu quỳ?"
Khả Hãn mỉm cười tàn nhẫn:
"Không ai đứng mãi được."
Ông ta phất tay:
"Truyền lệnh. Đưa nàng ta lên đại điện."
Vân Vãn Tranh bị hai tên thị vệ Bắc Địch giải từ địa lao lên đại điện.
Nàng vẫn khoác trên mình bộ lễ phục hòa thân màu đỏ sẫm. Trên tà áo đỏ đã bám đầy bụi bẩn của địa lao, chiếc phượng quan lộng lẫy đã mất.
Trên b.úi tóc của nàng, duy nhất cây trâm ngọc bích vẫn ngạo nghễ tỏa sắc xanh lạnh lẽo.
Chính giữa đại điện Bắc Địch đặt một chiếc đệm quỳ bọc da thú.
Đám binh sĩ hai bên lăm lăm thương nhọn, ánh mắt dâm tà và đe dọa. Nhưng Vân Vãn Tranh bước vào, lưng vẫn thẳng tắp như cây tùng trong tuyết.
Khả Hãn ngồi trên ngai cao, chỉ ngón tay xuống chiếc đệm quỳ dưới sàn:
"Quỳ."
Vân Vãn Tranh đứng yên tại chỗ, ánh mắt không chút gợn sóng.
Một tên thị vệ vung tay định tóm lấy vai nàng ép xuống. Khả Hãn giơ tay ngăn lại. Ông ta muốn nàng phải tự mình quỳ xuống.
Khả Hãn cất giọng điềm nhiên:
"Chỉ cần quỳ xuống nhận tội. Bản hãn sẽ cho ngươi phòng sạch, thức ăn ngon và hầu thiếp."
Vân Vãn Tranh liếc nhìn chiếc đệm quỳ dưới chân, rồi chậm rãi ngẩng đầu đối diện với Khả Hãn:
"Ta không quỳ."
Tiếng xầm xì lập tức bùng lên khắp đại điện.
Khả Hãn nheo mắt, sát khí tràn ra:
"Ngươi còn tưởng mình là Quận chúa cao cao tại thượng của Đại Lương sao?"
Vân Vãn Tranh cất giọng bình thản nhưng từng chữ rơi xuống sắc lạnh như đao:
"Thân phận có thể bị tước."
Nàng dừng lại một nhịp:
"Nhưng đầu gối... không phải thứ người khác muốn lấy là lấy được."
Khả Hãn đập mạnh tay xuống thành ngai. Hắn phất tay ra hiệu.
Hai tên ngục tốt vội vàng bưng ra một chiếc bài vị sơn đen thêu chỉ vàng. Đó là bài vị của Thái t.ử Bắc Địch đã c.h.ế.t mười năm trước dưới đao Vân Trường Nhạc.
Khả Hãn chỉ vào chiếc bài vị, giọng run lên vì phẫn nộ:
"Cha ngươi đã sát hại con trai duy nhất của bản hãn! Ngươi không thấy Vân gia các ngươi là tội nhân sao?"
Vân Vãn Tranh nhìn tấm bài vị sơn đen. Nàng không tỏ vẻ chế giễu, cũng không né tránh.
Nàng cất giọng rõ ràng:
"Thái t.ử Bắc Địch cầm binh xâm phạm biên giới Đại Lương. Phụ thân ta phụng mệnh giữ thành."
Nàng nhìn thẳng vào Khả Hãn:
"Hai người gặp nhau trên chiến trường. Sống c.h.ế.t đều do binh đao."
Khả Hãn siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay.
Vân Vãn Tranh nói tiếp, từng từ vang vọng không gian:
"Con trai ngài c.h.ế.t vì Bắc Địch. Phụ thân ta c.h.ế.t vì Đại Lương."
Nàng dằn mạnh giọng:
"Không ai là tội nhân của quốc gia mình!"
Mấy vị lão tướng Bắc Địch đứng hai bên đại điện chợt im lặng. Họ là những kẻ từng chinh chiến, họ hiểu sự tàn khốc của chiến trường và sự thật trong câu nói của nàng.
Khả Hãn đứng bật dậy, quát lớn:
"Vậy ai trả mạng cho con trai bản hãn?"
Vân Vãn Tranh thản nhiên đáp trả:
"Ngài đã g.i.ế.c ba vạn quân Đại Lương. Máu ngoài biên cương... còn chưa đủ nhiều sao?"
Khả Hãn bước xuống từng bậc thềm đá cao v.út. Lớp áo lông thú nặng nề quét trên sàn điện.
Khả Hãn dừng lại ngay trước mặt Vân Vãn Tranh. Ông ta nhếch môi, ánh mắt phủ đầy sự tàn nhẫn:
"Cha ngươi đã t.ử trận. Vân gia ngươi đã tuyệt hậu. Đại Lương cũng đã dâng ngươi đến đây như một món đồ trừ nợ."
Khả Hãn cúi sát gương mặt thô ráp lại gần nàng:
"Cả dòng họ ngươi đã thua rồi."
Vân Vãn Tranh nhìn thẳng vào mắt kẻ thù của phụ thân. Nàng không hề chớp mắt:
"Phụ thân ta t.ử trận. Không phải đầu hàng."