Khả Hãn gầm lên:
"Quỳ xuống! Nhận Vân Trường Nhạc là tội nhân!"
Âm thanh quát mắng chấn động cả gian điện. Đám binh sĩ đồng loạt tuốt đao ra khỏi bao, tiếng kim loại va chạm nghe lạnh sống lưng.
Vân Vãn Tranh đứng giữa rừng đao thương sáng quắc. Nàng vẫn đứng thẳng, cất giọng đanh thép:
"Cha ta c.h.ế.t vì nước."
Nàng nhấn từng chữ:
"Ta không có gì phải quỳ."
Không khí trong đại điện lập tức đông cứng lại.
Khả Hãn nhìn chằm chằm vào người thiếu nữ trước mặt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ông ta như nhìn thấy lại bóng dáng uy nghiêm của Vân Trường Nhạc năm xưa trên lưng ngựa.
Thù hận trong lòng Khả Hãn dâng lên cuồn cuộn như sóng trào.
Khả Hãn không ra lệnh vung đao c.h.é.m đầu nàng.
Ông ta lùi lại một bước, bật cười lạnh lẽo:
"Được. Tốt lắm."
Khả Hãn xoay người quay lưng về phía nàng:
"Hôm nay ngươi không quỳ."
Ông ta quay lại nhìn nàng, ánh mắt độc địa:
"Ba ngày sau... Bản hãn sẽ để toàn quân nhìn ngươi quỳ!"
Khả Hãn dằn mạnh giọng, ban bố chiếu lệnh trước đại điện:
"Truyền lệnh của bản hãn! Ba ngày sau tập hợp ba quân, dựng đài cao trước vương trướng Khã Hãn!"
Hắn nhìn Vân Vãn Tranh:
"Đưa lễ phục Đại Lương cho nàng ta mặc. Ba ngày sau, trước mặt hàng vạn binh sĩ Bắc Địch, nàng ta phải quỳ trước bài vị Thái t.ử, nhận Vân Trường Nhạc là tội nhân, xin Bắc Địch tha mạng!"
"Nếu ngươi làm, bản hãn giữ lại cho ngươi một mạng."
Khả Hãn ghé tai nàng, thì thầm câu cuối:
"Nếu không... Bản hãn sẽ có cách khác khiến Vân gia ngươi chịu nhục ngàn năm."
Vân Vãn Tranh không hề tranh cãi. Nàng nhìn thẳng vào Khả Hãn, cất giọng bình thản:
"Ba ngày sau."
"Đáp án của ta vẫn vậy."
Khả Hãn hất tay:
"Lôi xuống!"
Cùng thời điểm đó, tại mật thất quân doanh phía Bắc của Đại Lương.
Gió lạnh gầm hú ngoài cửa sổ. Ánh nến chập chờn chiếu lên tấm bản đồ địa lý trải rộng trên bàn đá.
Một mật vệ thân tả tẩu lao vào phòng giam mật, quỳ gục dưới chân Tạ Đình Uyên:
"Báo Điện hạ! Vân Quận chúa bị giam trong địa lao Bắc Địch! Không có hôn lễ, Khả Hãn công khai tuyên bố ngài ấy là chiến lợi phẩm!"
Mật vệ nghẹn ngào nói tiếp:
"Ngài ấy vừa bị triệu lên đại điện... Tin tức sau đó bị Bắc Địch phong tỏa hoàn toàn."
Tạ Đình Uyên siết c.h.ặ.t nắm tay. Khớp xương kêu lên thành tiếng.
Hắn khàn giọng hỏi:
"Ngươi có nhìn thấy nàng không?"
Mật vệ đáp:
"Thần chỉ nhìn thấy từ xa. Quận chúa... vẫn đứng rất thẳng. Cây trâm ngọc bích vẫn cài trên tóc ngài ấy."
Tạ Đình Uyên nhắm c.h.ặ.t mắt lại.
Tướng lĩnh thân tín đứng bên cạnh vội vàng bước lên:
"Điện hạ! Quân Nam Cương mới tới chưa đủ một nửa. Nếu xuất binh ngay lúc này, phòng tuyến Bắc Địch quá mạnh, chúng ta không thể thắng nổi!"
Hắn gấp gáp hỏi:
"Nhanh nhất bao lâu mới hội đủ quân?"
Tướng lĩnh cúi đầu đáp:
"Ít nhất... phải hơn một tháng nữa."
Tạ Đình Uyên nhìn vào con số ba tháng mà hắn từng tin tưởng. Hắn nhận ra, khoảng thời gian ấy đang rút ngắn lại với tốc độ đáng sợ. Bắc Địch không cho hắn ba tháng.
Tạ Đình Uyên mở mắt ra, sát khí giăng đầy:
"Truyền lệnh! Đổi tuyến hành quân, bỏ lại toàn bộ xe lương nặng, sử dụng kho lương dọc đường. Người và ngựa không được nghỉ quá một canh giờ tại mỗi trạm!"
Vị tướng lĩnh hoảng hốt khuyên lơn:
"Điện hạ! Dốc sức như vậy, khi đến nơi quân sĩ sẽ kiệt sức mất!"
Tạ Đình Uyên quay đầu nhìn ra hướng đại mạc mù tăm, cất giọng lạnh như băng gạt:
"Người cần giữ sức... không phải cô."
Đêm đó, Vân Vãn Tranh bị áp giải trở lại địa lao.
Lão ngục tốt già gác lao là một kẻ từng chinh chiến nhiều năm ở biên thùy. Lão đã đứng ngoài đại điện và chứng kiến toàn bộ cuộc đối đầu ban sáng.
Lão chậm rãi bưng bát nước sạch và phần thức ăn đến, đặt nhẹ nhàng vào gian lao, ngay tại nơi nàng có thể với tới mà không cần quỳ.
Lão không nhạo báng nàng như đám ngục tốt trẻ. Lão nhìn nàng, cất giọng thô ráp:
"Quận chúa... Ngài không sợ sao?"
Vân Vãn Tranh ngồi dựa vào tường đá, khẽ đáp:
"Sợ."
Lão ngục tốt hơi sững người.
Nàng ngước mắt lên, ánh mắt trong veo:
"Nhưng sợ... không có nghĩa là phải quỳ."
Lão ngục tốt im lặng rất lâu. Lão nhìn bộ lễ phục đỏ sẫm dính bụi của nàng, rồi bất ngờ hỏi:
"Nghe nói Quận chúa biết đàn tranh? Ngài có muốn đàn một khúc không?"
Trong địa lao tối om làm gì có đàn.
Vân Vãn Tranh khẽ mỉm cười. Nàng đặt hai bàn tay mảnh khảnh lên đầu gối, các ngón tay nhẹ nhàng gõ nhịp xuống vải áo.
"Tốc... tốc... tốc..."
Tiếng nhịp gõ vang lên nhẹ nhàng, đều đặn giữa không gian cô quạnh. Đó là điệu khúc "Vãn Tranh" nàng từng gảy cho Tạ Đình Uyên nghe trong đêm cuối cùng ở Kinh thành.
Nhịp gõ cuối cùng cất lên rồi dừng lại giữa chừng.
Lão ngục tốt tò mò hỏi:
"Khúc nhạc này tên là gì?"
Vân Vãn Tranh khép mắt lại:
"Khúc hồi hương."
Lão ngục tốt nhìn qua song sắt u tối. Lão không nỡ nói ra sự thật rằng, ngài có lẽ sẽ chẳng bao giờ có thể trở về được nữa.
Trời về canh ba. Lão ngục tốt đã bỏ đi, địa lao chìm vào sự tĩnh lặng c.h.ế.t ch.óc.
Một vệt ánh trăng lạnh lẽo từ ô cửa sổ thông gió nhỏ hẹp trên cao rọi xuống, tạo thành một vệt sáng mờ nhạt trên nền đá ẩm ướt.
Vân Vãn Tranh ngồi cô độc dựa lưng vào tường.
Nàng nghĩ đến thời hạn ba ngày mà Khả Hãn vừa tuyên bố.
Nàng biết rõ, ba ngày sau, Khả Hãn sẽ không chỉ đơn thuần bắt nàng quỳ. Ông ta sẽ dùng mọi thủ đoạn đê hèn nhất để sỉ nhục phụ thân nàng, sỉ nhục Đại Lương trước mặt hàng vạn quân sĩ.
Vân Vãn Tranh nhìn xuống đôi bàn tay mình.
Nàng không có binh khí trong tay. Nàng không có đường trốn thoát khỏi đại doanh Bắc Địch. Nàng càng không thể trông chờ đại quân Đại Lương có thể thần tốc đ.á.n.h tới đây trong vòng ba ngày ngắn ngủi.
Nàng không trách Tạ Đình Uyên. Nàng hiểu rõ việc điều động mười vạn đại quân từ Nam Cương bắc thượng đòi hỏi thời gian. Hắn không thể đến kịp.
Nàng cũng không trách Hoàng đế. Quốc gia đang nguy cấp, Đại Lương cần ba tháng để chuẩn bị.
Chỉ là... Người Bắc Địch không định cho nàng đủ ba tháng.
Vân Vãn Tranh đưa tay lên b.úi tóc. Nàng chậm rãi tháo cây trâm ngọc bích xuống.
Nàng đặt cây trâm vào lòng bàn tay. Mũi trâm bằng ngọc được mài giũa sắc nhọn, phản chiếu vệt ánh trăng lạnh lẽo.
Nàng miết nhẹ ngón tay qua thân trâm nhẵn mịn, thì thầm rất khẽ:
"Điện hạ."
"Thiếp vẫn nhớ lời đã hứa."
Nàng dừng lại một nhịp dài. Một giọt nước mắt hiếm hoi đọng lại nơi khóe mắt, nhưng không rơi xuống:
"Chỉ tiếc..."
"Thiếp không thể đợi đủ ba tháng."
Vân Vãn Tranh không dùng cây trâm. Nàng chậm rãi khép các ngón tay lại, giấu cây trâm ngọc vào sâu trong tay áo rộng.
Bên ngoài địa lao, tiếng trống trận truyền lệnh dồn dập vang lên xé rách màn đêm.
Tiếng một tên quan gác cất giọng đọc to chiếu lệnh của Khả Hãn vọng qua khe đá:
"Ba ngày sau! Tập hợp ba quân!"
Vân Vãn Tranh cúi mắt nhìn nếp áo mình. Ánh trăng lướt qua mũi trâm ngọc giấu trong tay áo.
Lạnh lẽo như một lưỡi đao.
5.
"Ba ngày sau! Tập hợp ba quân!"
Âm thanh dồn dập của tiếng trống truyền lệnh vẫn còn vương vấn trong bóng tối u uất của địa lao.
Gió lạnh lùa qua ô cửa nhỏ, xối thẳng vào gian ngục đá. Vân Vãn Tranh khép các ngón tay lại, giấu c.h.ặ.t cây trâm ngọc bích vào sâu trong ống tay áo rộng.
Đêm đó, trong quân doanh bí mật của Đại Lương ở phía Bắc.
Ánh nến chập chờn chiếu lên tấm bản đồ địa lý trải rộng trên bàn đá. Một mật vệ mình đầy bụi đất từ phương Bắc phi ngựa trở về, quỳ gục trước mặt Tạ Đình Uyên:
"Báo Điện hạ! Vân Quận chúa vẫn còn sống, hiện bị giam trong đại lao doanh trại Bắc Địch. Khả Hãn từng triệu ngài ấy lên đại điện, nhưng Quận chúa nhất quyết không chịu quỳ."
Mật vệ nuốt nước bọt, nghẹn ngào nói tiếp:
"Sau đó tin tức bị phong tỏa hoàn toàn. Thần chỉ nghe ngóng được trong đại doanh đang âm thầm dựng đài cao và hạ lệnh tập hợp quân sĩ."
Tạ Đình Uyên nheo mắt lại. Bản năng quân sự nhạy bén khiến hắn nhận ra điểm bất thường:
"Dựng đài cao tập hợp ba quân để làm gì?"
Mật vệ cúi đầu:
" Thuộc hạ không rõ."
Một vị tướng lĩnh đứng bên cạnh cau mày đoán:
"Liệu có phải lễ tế quân của Bắc Địch?"
Tạ Đình Uyên im lặng. Hắn nhìn chằm chằm vào vị trí vương trướng trên bản đồ, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an mãnh liệt. Hắn quay sang vị tướng lĩnh:
"Quân Nam Cương đã tới đâu rồi?"
"Báo Điện hạ, mới chỉ tập hợp được hơn một nửa." Vị tướng vội đáp.
Theo kế hoạch ban đầu, họ phải chờ đủ mười vạn đại quân hội tụ mới có thể công khai phát binh.
Tạ Đình Uyên đứng lặng rất lâu giữa mật thất tĩnh mịch. Hắn nhìn ngọn nến chao đảo trước gió.
Sau đó, hắn hạ một câu lạnh như băng:
"Không đợi nữa."