Kỳ Như Ý vốn định kiếm cớ ra ngoài cho thoáng khí một lát rồi về, ai ngờ lại có Phùng ma ma lẽo đẽo đi theo. Bí thế, nàng đành phải ghé nhà xí một chuyến cho xong chuyện.
Bước ra ngoài, nàng thấy Tô Cửu Nguyệt đang đứng đợi, Phùng ma ma thì túc trực cách đó không xa.
Tô Cửu Nguyệt mỉm cười dịu dàng: "Kỳ cô nương, hôm nay trông tỷ có vẻ bồn chồn, có tâm sự gì sao?"
Kỳ Như Ý gượng cười, khẽ lắc đầu: "Không có chuyện gì đâu, chắc Cửu Nguyệt cô nương lo xa rồi."
Biết nàng không muốn chia sẻ, Tô Cửu Nguyệt cũng không ép hỏi thêm: "Thế thì tốt rồi, chúng ta về thôi! Cũng may có Lư công t.ử bao trọn phòng, chứ đám người ngoại đạo như chúng ta làm sao biết được cái chốn ăn chơi này."
Kỳ Như Ý ậm ừ gật đầu. Đừng nói là đám người phương xa như Tô Cửu Nguyệt, ngay cả nàng - một cô nương sinh ra và lớn lên ở đây - cũng nào biết đến cảnh tượng náo nhiệt này.
Đàn ông có chỗ chơi của đàn ông, phụ nữ làm sao bì được. Ngay cả thú thưởng trà của họ cũng chỉ gói gọn trong ban ngày ban mặt, đâu biết rằng khi màn đêm buông xuống, nơi đây lại mang một diện mạo hoàn toàn khác.
Hai người sánh bước quay về: "Ma ma, chúng ta về thôi."
Phùng ma ma lầm lũi dẫn đường. Lúc lên cầu thang, họ tình cờ đụng phải một nhóm người đi xuống.
Một kẻ đi đầu vội vã lao xuống, va sầm vào Đông Xuân đang đi trước tiên.
"Mù à! Đi đứng không mang mắt theo sao?" Kẻ đó c.h.ử.i đổng.
Ngẩng mặt lên, gã bỗng sững sờ khi nhìn thấy Kỳ Như Ý: "Như Ý?! Muội làm gì ở đây?"
Đông Xuân định cự cãi, nhưng khi nhận ra người quen liền nuốt giận vào trong.
"Biểu thiếu gia, nô tỳ vô ý, mong ngài thứ tội." Đông Xuân cúi đầu tạ lỗi.
Tô Cửu Nguyệt bấy giờ mới đoán được danh tính của gã thanh niên này. Chắc hẳn là biểu ca hoặc biểu đệ gì đó của Kỳ Như Ý.
Ngu Điển phẩy tay: "Thôi bỏ đi! Lần sau đi đứng cho cẩn thận! Va phải người khác thì đừng hòng bổn thiếu gia dễ dãi bỏ qua!"
Kỳ Như Ý cũng nhún nhường hành lễ: "Biểu ca."
Ngu Điển liếc nhìn nàng một lượt từ đầu đến chân, cau mày hỏi: "Như Ý, rốt cuộc là có chuyện gì? Hôm trước mẹ ta sang nhà hỏi thăm đại cữu mẫu, mụ ta nói muội bị lạc... Làm cả nhà ta lo sốt vó."
Kỳ Như Ý lắc đầu não nuột: "Chuyện dài dòng lắm, biểu ca về thưa với cô mẫu đừng lo lắng cho muội nữa."
Hàng lông mày của Ngu Điển nhíu c.h.ặ.t vào nhau, có thể kẹp c.h.ế.t một con muỗi: "Ta đã bảo rồi... Muội mà chịu gả cho ta thì đâu đến nỗi? Cứ nằng nặc đòi gả cho lão già đó! Thật là..."
Chưa để Ngu Điển nói dứt câu, Kỳ Như Ý đã ngắt lời: "Biểu ca, muội có việc bận, xin phép lên lầu trước. Thấy biểu ca vội vã thế này, chắc hẳn có chuyện gấp, biểu ca cứ đi đi."
Thấy thái độ lạnh nhạt của nàng, Ngu Điển hậm hực không vui, nhưng vẫn phải vung tay áo hậm hực bỏ đi.
Tô Cửu Nguyệt kín đáo kéo tay Kỳ Như Ý, dò hỏi: "Như Ý, biểu ca của tỷ trước đây có ý định cầu hôn tỷ sao?"
Kỳ Như Ý thừa hiểu Tô Cửu Nguyệt đang thắc mắc điều gì. Dù xét về tuổi tác hay quan hệ họ hàng, Ngu Điển vẫn hơn đứt Lư lão gia.
Thế nhưng...
Lúc đó nàng đâu ngờ bà nội sẽ đổ bệnh nặng đột ngột, đại bá mẫu lại rắp tâm gả nàng cho một lão già sáu mươi tuổi.
Nàng ngoái đầu nhìn theo bóng lưng Ngu Điển đã khuất xa, rồi ghé sát tai Tô Cửu Nguyệt thì thầm: "Hồi đó thiếu chút nữa là định hôn rồi. Ai ngờ hôm đó ta ra ngoài, lại bị ngoại thất của hắn bế theo con nhỏ đến chặn kiệu... Lúc đó ta làm sao nuốt trôi cục tức ấy? Mặc cho cô mẫu và bà nội khuyên can hết lời, ta kiên quyết từ chối, cuối cùng hôn sự đó cũng đành phải hủy bỏ..."
Tô Cửu Nguyệt: "..."
Trẻ tuổi thế này mà đã nuôi ngoại thất, đến lúc thất thập cổ lai hy chắc cũng rước về cả chục cô vợ lẽ như Lư lão gia cho xem.
Nếu Kỳ Như Ý nhắm mắt đưa chân gả cho gã, chắc chắn sẽ phải chịu cảnh uất ức trăm bề, có khi lại c.h.ế.t mòn c.h.ế.t héo như vị phu nhân đầu tiên của Lư lão gia cũng nên.
"Thôi bỏ đi, hắn cũng chẳng tốt đẹp gì, chúng ta về thôi! Đừng vì tránh vỏ dưa mà gặp phải vỏ dừa."
Kỳ Như Ý gật đầu, theo Tô Cửu Nguyệt bước lên lầu.
Trong lòng nàng thầm than thở, số phận nàng giờ đây như cá nằm trên thớt, nào có quyền định đoạt hạnh phúc cả đời mình.
Quay lại phòng, thấy Hoàng hậu nương nương đang ngồi nhâm nhi trà với vẻ tẻ nhạt, Lư Học Chu liền cho người gọi một đào kép (Thanh xướng quán - nữ ca kỹ biểu diễn thanh xướng) đến hầu hạ.
Cô đào còn trẻ trung mơn mởn, giọng hát lại trong trẻo, mượt mà, rất được lòng các bậc tài t.ử, thương nhân đến thưởng trà.
Tô Cửu Nguyệt vừa bước đến cửa đã nghe thấy giọng ca Ngô Nông nhuyễn ngữ êm ái cất lên.
Sợ làm phiền cô đào, họ nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Hoàng hậu nương nương hất cằm ra hiệu cho họ ngồi xuống im lặng thưởng thức.
Hết một khúc ca, Hoàng hậu nương nương liếc nhìn Phùng ma ma.
Phùng ma ma nhanh ch.óng hiểu ý, lấy ra một nắm hạt dưa bằng bạc thưởng cho cô đào. Đây là lần đầu tiên cô nhận được món quà hậu hĩnh đến vậy, vội vàng quỳ sụp xuống dập đầu tạ ơn.
Hoàng hậu nương nương mỉm cười cho nàng ta đứng lên: "Cô nương, tên là gì?"
"Dân nữ là Nguyệt Liên, đa tạ phu nhân ban thưởng."
Vị phu nhân này ra tay rộng rãi hơn hẳn đám lão gia thường ngày hay lui tới quán trà. Đã thế, ánh mắt bà nhìn nàng lại rất ấm áp, hoàn toàn không có cái vẻ cợt nhả, soi mói đáng ghét.
Ước gì sau này có nhiều phu nhân phu nhân cao quý đến đây nghe hát thì tốt biết bao. Nguyệt Liên thầm ước ao trong lòng.
Hoàng hậu nương nương khẽ nhẩm lại tên nàng: "Nguyệt Liên? Tên hay đấy, là chữ Liên trong hoa sen hay chữ Liên trong xót thương?"
Nguyệt Liên quỳ dưới đất, bập bẹ đáp bằng giọng quan thoại chưa sõi: "Bẩm phu nhân, là chữ Liên trong hoa sen ạ."
Hoàng hậu nương nương mỉm cười dịu dàng nhìn nàng: "Nguyệt Liên cô nương, bổn phu nhân chuộc thân cho cô, cô thấy sao?"
Nguyệt Liên sững sờ như trời trồng. Nàng bị bán vào quán trà này từ nhỏ, may nhờ có giọng hát thiên bẩm vớt vát lại, nếu không đã sớm bị đẩy đi tiếp khách rồi.
Nàng cũng từng ôm mộng một ngày nào đó sẽ tích cóp đủ tiền để tự chuộc thân. Thế nhưng với cái nghề bán thanh âm rẻ mạt này, biết đến bao giờ mới gom góp đủ số tiền khổng lồ ấy.
Thấy dáng vẻ ngơ ngác đáng yêu của Nguyệt Liên, Hoàng hậu nương nương lại bật cười: "Cô nương, ta chuộc thân cho cô, sau này cô cứ theo hầu bên cạnh ta. Chỉ cần thỉnh thoảng hát vài khúc ca cho ta nghe là được, không phải làm việc gì nặng nhọc cả, cô thấy sao?"
Bấy giờ Nguyệt Liên mới bừng tỉnh, dập đầu lia lịa: "Phu nhân! Dân nữ bằng lòng! Đa tạ phu nhân! Đại ân đại đức của phu nhân! Dân nữ suốt đời không quên, sau này phu nhân sai bảo gì dân nữ cũng xin nghe lời."
Hoàng hậu nương nương bật cười: "Phùng ma ma, đi lấy bạc đi."
Nghe Hoàng hậu nương nương nhắc đến bạc, Nguyệt Liên c.ắ.n c.ắ.n môi, rụt rè nói: "Phu nhân, tiền chuộc thân của dân nữ đắt lắm, phải mất tận hai trăm lượng... Dân nữ tích cóp bao năm nay mới được mười bảy lượng và ba trăm đồng tiền lẻ... Phu nhân đừng chê dân nữ đắt... Sau này dân nữ sẽ ăn ít lại... hu hu..."
Nói đến đó, nàng òa khóc nức nở.
Thấy thế, Hoàng hậu nương nương xót xa vô cùng, liền lên tiếng: "Số tiền kia cô cứ giữ lấy phòng thân đi. Phùng ma ma, mau đi trả tiền đi."