Thẩm Ngạn lúc nào cũng thích lải nhải bên tai ta rằng, chính ta là người chủ động trêu chọc hắn trước. Lời này của hắn thực chất là hoàn toàn không đúng.
Lần đầu tiên hai chúng ta gặp nhau, là vào năm ta theo đoàn người về Thanh Châu để tế bái tổ tiên. Năm đó ta mới mười tuổi, còn hắn mười hai tuổi. Cỗ xe ngựa của ta không may bị hỏng ngay tại đầu con hẻm Thanh Thạch, ta đành phải tạm thời dọn vào ở nhờ tại một ngôi viện nhỏ nằm ngay sát vách nhà họ Thẩm.
Nhà họ Thẩm vốn là một gia tộc có truyền thống hiếu học, là dòng dõi thư hương vô cùng nổi tiếng ở vùng Thanh Châu này. Thẩm Ngạn khi đó đã là một vị thần đồng lừng lẫy khắp vùng gần xa ai ai cũng biết tiếng. Ta ngày nào cũng thích leo lên nằm bò trên bờ tường cao, lén lút nhìn hắn ngồi đọc sách trong sân, cứ thế nhìn chăm chú suốt ba ngày trời không chán.
Đến ngày thứ tư, hắn bỗng nhiên ngẩng đầu lên, dùng cuộn sách trên tay chỉ chỉ về phía ta:
“Con nhóc kia, muội nhìn trộm ta thế đã đủ chưa hả?”
Ta giật nảy mình vì bị phát hiện, suýt chút nữa là trượt chân ngã lộn cổ từ trên bờ tường cao xuống đất. Hắn thấy vậy liền vội vàng vứt cuộn sách trên tay xuống đất, ba chân bốn cẳng chạy nhanh đến dưới chân tường, dang rộng hai tay hướng lên phía ta:
“Nhảy xuống đi, ta đỡ được muội!”
Ta nhắm tịt mắt lại rồi liều mạng nhảy đại xuống dưới, liền rơi ngay vào vòng tay ấm áp của hắn.
“Ngươi không sợ ta là tên trộm trèo tường vào nhà ngươi sao?” — Ta tò mò hỏi.
Hắn nhẹ nhàng đặt ta đứng vững xuống đất, đưa tay phủi phủi lớp bụi bẩn bám trên ống tay áo:
“Làm gì có tên trộm nhà ai mà lại ngốc nghếch như muội chứ, đến cái tường thấp thế này cũng trèo không xong.”
Ta tức giận phồng má trợn mắt lườm hắn một cái cháy mặt. Hắn bật cười xòa, từ trong ống tay áo móc ra một viên kẹo quế hoa thơm phức đưa đến trước mặt ta:
“Ăn không? Kẹo này ngọt lắm đấy.”
Ta lưỡng lự một lát, rồi cũng thèm thuồng đón lấy viên kẹo cho vào miệng. Vị kẹo ngọt lịm lan tỏa khắp khoang miệng, ngọt đến mức khiến ta quên sạch bách cơn giận dữ vừa rồi.
“Ta tên là Triệu Vãn Đường, là người đến từ kinh thành.”
“Ta là Thẩm Ngạn,” — Hắn tự giới thiệu. — “Chữ Ngạn trong từ nghiên mực.”
Kể từ ngày hôm đó trở đi, ngày nào ta cũng kiếm cớ trèo tường sang tìm hắn chơi cho bằng được. Mỗi khi hắn ngồi đọc sách thánh hiền, ta sẽ ở ngay bên cạnh bày trò phá phách, làm loạn. Hắn nắn nót viết chữ, ta sẽ tinh nghịch giật lấy cây b.út lông trên tay hắn. Hắn vẽ tranh phong cảnh, ta nhất định phải đứng bên cạnh vẽ thêm một con vịt xấu xí vào góc tranh mới chịu được.
Nhưng hắn chưa bao giờ nổi giận với ta dù chỉ một lần, mỗi lần như vậy hắn chỉ biết bất lực cười trừ:
“Quận chúa Điện hạ ơi, người cứ quậy phá như thế này thì làm sao ta có thể tập trung ôn bài được đây?”
“Ai thèm bắt ngươi ôn bài chứ!” — Ta lý sự cùn một cách vô cùng hùng hồn. — “Mau ở lại đây chơi với ta đi!”
“Vậy muội muốn chơi cái gì nào?”
“Thả diều này, bắt bướm này, hay là chúng ra bờ sông mò cá đi, chơi trò gì cũng được hết!”
Hắn nghe vậy liền mỉm cười gập cuộn sách lại:
“Được rồi, hôm nay ta không đọc sách nữa, dành trọn ngày hôm nay để hộ tống Điện hạ đi chơi chịu không?”
Mùa xuân ở Thanh Châu vốn dĩ rất ngắn ngủi, thấm thoát đã đến ngày ta phải thu dọn hành lý để trở về kinh thành.
Đêm trước ngày lên đường ly biệt, ta lại lén lút trèo tường sang tìm hắn. Hắn đang ngồi một mình giữa sân viện vắng, trên bàn đá trước mặt đã bày sẵn hai chén trà thơm phức từ bao giờ.
“Ta biết ngay thế nào muội cũng sẽ sang đây mà.” — Hắn nói.
“Sao ngươi lại hay ho biết trước được thế?”
“Ngày nào muội chẳng sang đây vào giờ này?” — Hắn vặn hỏi ngược lại làm ta cứng họng.
Ta ngồi xuống ghế đá, bưng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, vị đắng chát của trà khiến ta nhăn tít cả mặt mày lại vì không quen.
“Đây là trà Long Tỉnh thượng hạng trước tiết Thanh Minh, phải chậm rãi thưởng thức từng chút một mới thấy được vị ngọt hậu của nó chứ.” — Hắn bật cười trêu chọc ta.
“Thẩm Ngạn này,” — Ta buồn bã đặt chén trà xuống bàn. — “Ngày mai ta phải trở về kinh thành rồi.”
“Ta biết.”
“Ngươi có thấy nhớ ta không?”
Hắn im lặng hồi lâu, rồi khẽ gật đầu:
“Có nhớ.”
“Vậy thì sau này ngươi nhất định phải lên kinh thành để tìm ta đấy nhé.” — Ta hào hứng nói. — “Phải thi đỗ Trạng nguyên, làm quan thật to, và rồi...”
“Và rồi làm sao nữa?”
Ta khi đó vẫn còn là một đứa trẻ con, hoàn toàn chưa hiểu gì về chuyện tình cảm nam nữ ở thế gian, chỉ đơn thuần là cảm thấy vô cùng thích thú khi được ở bên cạnh hắn. Ta suy nghĩ một lát rồi hồn nhiên nói:
“Và rồi hai chúng ta lại có thể ngày ngày được ở bên cạnh nhau chơi đùa vui vẻ như thế này rồi!”
Hắn mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt híp lại thành hình vầng trăng khuyết tuyệt đẹp:
“Được, ta nhất định sẽ cố gắng thi đỗ Trạng nguyên, lên kinh thành để tìm gặp Điện hạ.”
“Móc ngoéo tay hứa đi!”
“Được, móc ngoéo tay.”
Dưới ánh trăng sáng tỏ, hai ngón tay út nhỏ nhắn của hai đứa trẻ quấn quýt lấy nhau, cùng nhau lập nên một lời hứa hẹn ngây ngô, thuần khiết của tuổi thơ dữ dội. Năm đó ta mới mười tuổi, còn hắn mười hai tuổi. Cả hai chúng ta đều ngỡ rằng, đây chỉ là một lời hẹn ước bình thường, vô tư giữa hai người bạn thanh mai trúc mã mà thôi.
Lần thứ hai ta quay trở lại Thanh Châu, là vào ba năm sau đó.
Cha mẹ ta đều đã qua đời từ sớm, ta được cậu ruột đón vào trong hoàng cung nuôi dưỡng. Các quy củ, lễ nghi nghiêm ngặt trong cung cấm khiến ta cảm thấy vô cùng ngột ngạt, bức bối. Ta đã phải hết lời năn nỉ, cầu xin cậu ruột suốt một thời gian dài, người mới đồng ý chuẩn tấu cho ta được quay trở lại Thanh Châu để khuây khỏa, giải sầu.
Thẩm Ngạn lúc này đã trưởng thành, cao lớn hơn trước rất nhiều, đã trở thành một vị thiếu niên vô cùng khôi ngô, tuấn tú. Khi nhìn thấy ta xuất hiện trước mặt, hắn ngẩn người ra một hồi lâu, rồi vội vàng cúi đầu cung kính hành lễ theo đúng bổn phận:
“Tham kiến Quận chúa Điện hạ.”
“Thẩm Ngạn!” — Ta không kìm được lòng liền lao thẳng đến ôm chầm lấy hắn. — “Ta nhớ chàng c.h.ế.t đi được!”
Toàn thân hắn bỗng chốc cứng đờ như khúc gỗ, vành tai đỏ ửng lên vì ngượng ngùng:
“Điện hạ, người làm như vậy là hoàn toàn không hợp với lễ nghi đâu...”
“Lễ nghi cái gì chứ, mặc kệ nó đi!” — Ta buông hắn ra, thích thú đi vòng quanh ngắm nghía: — “Ngươi trông càng ngày càng đẹp trai ra đấy.”