Trương Thanh Sơn chặn họng: "Ả đi vắng rồi." Ả này ngày nào cũng dậy từ gà gáy, đi biệt tăm đến chiều tối mới mò về, chẳng biết làm trò gì.
Phụ nữ trung niên thoáng thất vọng. Lặn lội từ xa tới đây, nào có thể bỏ về tay không, bà đang định hỏi xem khi nào ả về thì Trương Lâm thị và Trương Thiết Sơn từ trong nhà bước ra.
Trương Lâm thị hỏi cớ sự, Trương Thanh Sơn vắn tắt lại. Bà đang định trả lời không biết thì Trương Thiết Sơn lên tiếng: "Bà cứ vào nhà đợi, lát nữa cô ấy về."
Nghe vậy, Trương Thanh Sơn và Trương Lâm thị cũng không ý kiến gì thêm, mời bà vào nhà.
Phụ nữ trung niên này không ai khác chính là Tào Tứ muội, người phụ nữ mà Lý Hà Hoa đã gặp khi dạo quanh các thôn tìm mối làm cỗ.
Trương Lâm thị kéo chiếc ghế cho Tào Tứ muội ngồi, tò mò hỏi: "Không biết chị tìm Lý Hà Hoa có chuyện gì thế?"
Tào Tứ muội đáp: "Bà là mẹ chồng cô Lý à? Là thế này, cháu trai bên ngoại tôi sắp lấy vợ, tôi muốn mời con dâu bà đến nấu cỗ."
Câu nói vừa dứt, mọi người ngớ người, Trương Lâm thị tưởng tai mình có vấn đề: "Nấu cỗ á?"
Người được mời nấu cỗ thường là đầu bếp lành nghề, không có dăm bảy chục năm kinh nghiệm cũng phải có bản lĩnh hơn người mới mong được mời. Cỗ bàn là bộ mặt của gia chủ, Lý Hà Hoa sao có thể làm được việc ấy?
Tào Tứ muội tưởng bà chỉ thắc mắc, bèn nói: "Đúng vậy, bà có cô con dâu tài năng quá. Lần trước cô ấy ghé thôn tôi, nấu món cá hầm dưa chua cho nhà Vương lão đầu, thơm nức mũi, cả thôn ai cũng thòm thèm. Nhà Vương lão đầu ăn sạch bách cả canh luôn."
Trương Lâm thị hoa mắt ch.óng mặt. Vương lão đầu nào? Cá hầm dưa chua gì cơ?
Tào Tứ muội tinh ý nhận ra vẻ ngơ ngác của nhà họ Trương. Bà chợt hiểu ra có lẽ họ chưa biết chuyện, thầm tự nhủ: "Trời ơi, lẽ nào mình đã làm hỏng chuyện của cô ấy? Biết đâu cô ấy lén lút kiếm tiền riêng?" Nhưng lời đã nói ra, không rút lại được, bà đành hết lời khen ngợi Lý Hà Hoa: "Bà đúng là có phúc, tay nghề cô con dâu bà quả là tuyệt đỉnh. Vương lão đầu bên thôn tôi đã nhờ cô ấy nấu cỗ rồi. Hôm nay tôi cất công tới đây cũng vì nghe danh tài nghệ của cô ấy. Cháu tôi sắp kết hôn, cỗ bàn không thể qua loa, tôi thấy cô con dâu bà là người thích hợp nhất, nên mới tới đây mời cô ấy về nấu cỗ cho nhà ca ca tôi."
Nhà họ Trương lúc này mới vỡ lẽ, nhưng sự hoài nghi càng dâng trào. Lý Hà Hoa học được tài nghệ nấu nướng ấy từ khi nào? Sao lại có người đích thân đến mời ả nấu cỗ? Chuyện này thực sự quá khó tin.
Trương Lâm thị đưa mắt cầu cứu con trai lớn, không biết nên đối đáp ra sao.
Trương Thiết Sơn cũng thoáng kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh trở lại, nói với Tào Tứ muội: "Lý Hà Hoa không có nhà, chốc nữa cô ấy về, bà cứ đợi thêm chút, hai người gặp rồi hãy bàn."
Tào Tứ muội cười gật đầu.
Khoảng chừng tàn một nén hương, Lý Hà Hoa xách hai chiếc rổ trống không từ trấn trở về.
Thấy Tào Tứ muội ngồi chễm chệ trong nhà, nàng không khỏi ngạc nhiên, vội bước vào: "Đại tỷ, sao tỷ lại đến đây?"
Thái độ của Tào Tứ muội giờ đã khác hẳn, niềm nở nắm lấy tay Lý Hà Hoa: "Muội t.ử, hôm nay ta tới là muốn nhờ muội nấu cỗ."
"Nấu cỗ ư?" Lý Hà Hoa hỏi lại.
Tào Tứ muội kể lại sự tình: "Đại chất nhi nhà ngoại ta sắp rước dâu. Ca ca ta định mời Chu Lão Căn nấu cỗ, nhưng ta thấy muội làm món cá thơm ngon hơn hẳn lão ta, nên muốn mời muội tới nấu."
Tin vui bất ngờ này khiến Lý Hà Hoa mừng rơn. Mối làm ăn tự dâng đến tận cửa, sao nàng có thể không vui sướng được. Nàng vội vàng gật đầu: "Được chứ ạ, cảm ơn đại tỷ đã tin tưởng."
Tào Tứ muội cười tít mắt: "Cũng nhờ tay nghề muội xuất sắc quá cơ. Hôm đó muội trổ tài, mùi thơm bay xa, dù ta chưa được nếm thử nhưng cũng biết chắc là ngon tuyệt cú mèo. Tay nghề như thế, ta không chọn muội thì chọn ai." Rồi bà chuyển sang bàn bạc về đám cưới: "Đại muội t.ử, nhà ta đông khách hơn nhà Vương Lão Đầu nhiều, phải làm đến hai mươi mâm, lại còn phải làm quần quật trong hai ngày. Muội có cáng đáng nổi không?"
Nghe hai mươi mâm, Lý Hà Hoa cũng mừng thầm, nhưng khối lượng công việc này quá lớn. Mình nàng chỉ lo khâu nấu nướng thôi cũng đã mệt nhoài, còn việc nhặt rau, thái thịt chắc chắn không xuể. Phải có người phụ bếp. Không rõ gia chủ có cắt cử người phụ giúp hay không, nàng vội hỏi: "Đại tỷ, ta chỉ chuyên tâm nấu nướng thôi, còn việc nhặt rau thái thịt có người phụ chứ?"
Tào Tứ muội gật đầu: "Chuyện này ta rõ rồi. Tẩu tẩu ta và ta sẽ túc trực trong bếp phụ muội, muội chỉ việc tập trung nấu nướng là được." Có những đầu bếp bao thầu luôn cả chuyện phụ bếp, nhưng giá cả sẽ đắt hơn mức 5 văn một mâm. Những gia đình bình thường thường xót tiền, nên tự tay các bà các cô trong nhà vào bếp phụ giúp.