Đám đông lập tức chia làm hai ngả. Đoàn người vốn có bảy mươi hai hộ, nay đi Kinh thành hết bốn mươi bốn hộ, đi Bắc địa chỉ còn lại vỏn vẹn hai mươi tám hộ. Những người đi theo trưởng thôn phần lớn là những nhà gia cảnh bần hàn chẳng có mấy tráng lao động, lương thực cũng cạn kiệt, thậm chí có nhà bị cướp sạch sành sanh chẳng còn lấy một hạt thóc.
Họ nghĩ đi theo trưởng thôn thì ngài ấy không thể trơ mắt nhìn họ c.h.ế.t đói mà bỏ mặc được.
Trưởng thôn nhìn đám người nheo nhóc này mà đau cả đầu. Ông ấy biết phải làm sao để dẫn dắt những người này đến được Bắc địa xa xôi đây?
Tráng lao động chẳng còn mấy người, phần lớn đã đi theo nhóm đến Kinh thành rồi.
Chu Quả nhìn cảnh tượng này mà thầm thở dài. Cũng giống như Chu gia, toàn là phụ nhân, hài t.ử và lão nhân yếu ớt. Bắc địa ngàn dặm xa xôi, trên đường chẳng biết còn gặp phải trắc trở gì nữa.
Hai nhóm người bàn bạc, thu dọn xong xuôi cũng mất đến nửa canh giờ.
Cùng nhau đi thêm hơn hai canh giờ nữa, đến một ngã rẽ đoàn người chính thức chia làm hai: một nhóm rẽ về hướng Đông, một nhóm tiếp tục đi về hướng Bắc.
Đều là người cùng làng cùng xóm bao năm nay lại cùng nhau trải qua hoạn nạn sinh t.ử, giờ phút chia ly này e là cả đời không còn ngày tái ngộ. Ai nấy đều đỏ hoe mắt, nghẹn ngào không nói nên lời.
“Này, được rồi được rồi, đi nhanh lên thôi. Đám cướp phía sau không biết chừng nào đuổi kịp, ta không muốn bị cướp lần nữa đâu.”
Trịnh tú tài sốt ruột thúc giục. Đám người đó chẳng khác gì thổ phỉ, cướp của g.i.ế.c người không việc ác nào không làm. Bắt được hài t.ử e là chúng còn ăn thịt người nữa ấy chứ!!
Hai nhóm tách ra, đoàn người đi Bắc địa bỗng chốc nhỏ bé đi rất nhiều. Từ đoàn người ngót nghét nghìn người giờ chỉ còn lại chừng hai trăm.
Lẳng lặng đi thêm hơn một canh giờ, bước chân mọi người ngày càng chậm chạp. Đêm qua thức trắng không nghỉ, sáng sớm lại gặp chuyện kinh hoàng như vậy làm ai nấy đều sợ vỡ mật. Giờ rời xa đám đông, cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều, vừa mệt vừa đói.
Người Chu gia cũng không chịu nổi nữa. Chu Quả đẩy xe, lê những bước chân nặng trịch. Những chỗ khác còn đỡ, chỉ có những bọng nước vỡ loét dưới chân làm nàng đau thấu tim gan.
Trưởng thôn vừa hô nghỉ, nàng lập tức buông xe ngồi phịch xuống đất cởi giày rơm ném sang một bên rồi nằm vật ra, chân gác lên cao nhắm mắt lại. Chỉ giây lát sau, tiếng ngáy khe khẽ đã vang lên.
Lý thị thấy nữ nhi ngủ say trong nháy mắt thì xót xa vô cùng. Hài t.ử này đẩy xe cả buổi sáng lại chưa ăn uống gì, từ đêm qua đến giờ chưa chợp mắt chút nào chắc mệt muốn c.h.ế.t rồi. Con bé mới tám tuổi đầu thôi mà, gánh nặng cả gia đình dường như đang đè lên vai nó.
Lý thị lặng lẽ đỏ hoe mắt rồi nâng đôi chân nữ nhi lên xem. Những bọng m.á.u chi chít, cái cũ chưa lành cái mới đã mọc, cái vỡ rồi lại sưng lên mài nát cả một mảng da thịt.
Nước mắt Lý thị trào ra. Hồi con bé còn ngốc nghếch, đôi chân trắng trẻo mịn màng đến một vết chai cũng không có. Giờ khỏi bệnh rồi mà phải chịu khổ thế này, chẳng biết là phúc hay họa nữa.
Lý thị lấy kim châm vỡ những bọng m.á.u, nhìn quanh chẳng tìm được cái lá cây nào đành xé vạt áo băng bó tạm cho con.
Từ đầu đến cuối, Chu Quả không hề nhíu mày lấy một cái đủ thấy nàng mệt đến mức nào.
Hoàng thị đi tới, xoa đầu tôn nữ rồi thở dài thì thầm với Lý thị:
“Trước kia ngày nào ta cũng mong con bé khỏi bệnh. Giờ khỏi thật rồi nhưng xem ra còn khổ hơn lúc ngây ngô chẳng biết gì. Hiểu chuyện quá cũng khổ, nhìn nó mệt đến thế kia kìa!”
Lý thị lau nước mắt, gượng cười:
“Nương đừng lo, hài t.ử này có đại tạo hóa đấy.”
“Ừ thì cũng phải, nó là người có phúc khí. Có phúc khí là tốt, cả đời có cái ăn cái mặc, có tiền tiêu, không bệnh tật.”
Hoàng thị gật gù. Tôn nữ có phúc khí, chắc chắn sẽ dẫn dắt cả nhà bình an đến được Bắc địa.
Bà giờ chẳng muốn dừng lại ở đâu nữa, cứ đi thẳng đến Bắc địa thôi. Nhìn những nơi này xem, người dân sống thế nào đây, không nước không lương thực thì cả nhà biết sống sao nổi.
Trên xe lương thực bị cướp mất hai bao, rau dại phơi khô còn lại một bao. Hai thùng nước bị cướp một thùng, thùng còn lại cũng chỉ còn một nửa.
Bữa trưa vẫn là món bột rang quen thuộc.
Lý thị múc bột ra, ước lượng chỗ còn lại chắc đủ cho cả nhà ăn trong ba bốn ngày nữa. Hết chỗ này thì chỉ còn cách nấu cơm mạch mà ăn.
Vì bữa sáng nhịn đói nên bữa trưa bà cố ý múc nhiều hơn, mỗi người được thêm hơn nửa bát.
Ăn kèm với rau dại khô cả nhà cũng thấy ngon miệng.
Những gia đình bị cướp sạch lương thực, đến cái sọt hay đòn gánh cũng bị lấy mất, tay trắng trơn chỉ biết ngồi nhìn.
Bà con lối xóm người một ít, kẻ một ít chia sẻ cho họ cầm hơi qua bữa.
Hoàng thị múc mấy bát bột rang lại lấy thêm một túi rau dại khô đem cho họ. Chỗ này cũng giúp họ cầm cự được một thời gian.
Hứa thị có chút không vui. Nhà mình ăn còn chưa đủ no lấy đâu ra mà cho người khác. Nhưng nhìn họ không còn miếng ăn nào, không cho thì không đành lòng, nàng ta đành quay lưng lại coi như không nhìn thấy cho đỡ xót ruột.
Chu Đắc Lực không nói gì. Muốn cùng nhau đi đến Bắc địa thì phải nương tựa lẫn nhau, đông người thêm can đảm. Nếu để họ c.h.ế.t đói hoặc bỏ đi giữa đường, đoàn người mỏng đi thì sức uy h.i.ế.p cũng giảm sút.
Khi Chu Quả tỉnh lại, mọi người đều đã ngủ chỉ còn huynh trưởng Chu Mạch vẫn thức. Thấy nàng tỉnh, hắn chỉ vào bát cơm bên cạnh ý bảo phần cơm của nàng rồi ngã người xuống nhắm mắt ngủ ngay lập tức. Rõ ràng hắn đã cố gắng thức đợi nàng dậy.
Cũng phải thôi, những người được phân công canh gác trước đây đều đã đi theo nhóm kia rồi. Giờ chưa chia lại đội, nhà nào tự trông coi đồ đạc nhà nấy.
Nàng vừa ăn vừa suy nghĩ. Lần trước rõ ràng cũng có người canh gác nhưng khi đám đông ùa tới thì vẫn trở tay không kịp, người bị đ.á.n.h c.h.ế.t, đồ đạc thì bị cướp.
Nếu chuyện đó lặp lại lần nữa chẳng lẽ họ lại phải chịu cảnh mất người mất của?
Đoàn người hiện tại không còn đông đúc như trước. Trước kia cả nghìn người, vài ba tên nạn dân lẻ tẻ không dám bén mảng tới. Giờ chỉ còn nhúm người này lại đa phần là phụ nhân, hài t.ử và lão nhân, chỉ cần vài chục gã tráng niên xông ra là dám tấn công ngay.
Xem ra chỉ có người canh gác là chưa đủ, phải tổ chức một đội thanh tráng niên bảo vệ vòng ngoài, đưa người già trẻ nhỏ và lương thực tài sản vào giữa. Như vậy mới giảm thiểu được tổn thất.
Chuyện này phải bàn với tiểu thúc, để tiểu thúc đi tìm trưởng thôn bàn bạc cho ra ngô ra khoai.
Chu Đại Thương đang ngủ mơ màng bị chất nữ kéo ra một góc. Nghe nàng thì thầm to nhỏ xong, cơn buồn ngủ bay biến sạch trơn:
“Chuyện này có được không? Nguy hiểm thế này, sơ sẩy là mất mạng liệu họ có chịu không?”
Chu Quả kiên quyết:
“Không chịu cũng phải chịu. Không có người bảo vệ thì có khi cả nhà mất mạng. Bài học sáng nay còn sờ sờ ra đấy, không đến lượt họ từ chối đâu.”
Chu Đại Thương trầm ngâm một lát rồi gật đầu mạnh:
“Được, ta đi tìm trưởng thôn ngay đây. Con đợi ta.”
Chu Đắc Lực thấy tiểu nhi t.ử hớt hải chạy đi như một cơn gió lại nhìn sang tiểu tôn nữ đang ngồi im phăng phắc như pho tượng. Hai người thì thầm hồi lâu chẳng biết bàn chuyện gì nhưng chắc chắn không phải chuyện xấu. Ông nhắm mắt lại thầm nghĩ dù có c.h.ế.t lúc này ông cũng yên lòng. Cả gia đình này có hai người này dẫn dắt, ông có thể an tâm rồi.
--
Hết chương 34.