Về phủ, ta thức trắng một đêm.
Đến sáng, Tạ Sính mang tin về: Tên quan coi bia họ Hồ lại nhận thêm năm mươi lượng của Nguyễn phủ.
"Lần này chúng muốn hắn làm gì?"
"Làm chứng. Khẳng định bia trắng vốn dĩ nằm ở vị trí đó."
Ta cười lạnh: "Tiền đã nhận chưa?"
"Nhận rồi." Tạ Sính nheo mắt. "Là tiền chúng ta sai người gửi qua. Giấy nợ có điểm chỉ ở đây. Tên này giờ nghe lời chúng ta rồi."
Bên phía Thanh Hòa cũng có manh mối.
Nàng ấy theo dõi quản gia Nguyễn phủ nửa tháng. Tên quản gia hai ngày trước lén lén lút lút đến Khâm thiên giám, dâng cho Viên giám chính một tráp dưa kim qua.
"Ý trời chỉ truyền." Ta chậm rãi xoay tách trà. "Hóa ra ý trời, là dùng vàng để mua."
Nhân chứng, vật chứng đều đủ cả.
Ta bảo Yến Thanh cất kỹ bản gốc sổ ghi chép, mang theo bên người.
Lại bảo Tạ Sính trông chừng kỹ tên quan coi bia và chưởng quỹ Trân Bảo Các.
Thanh Hòa hỏi: "Tiểu thư, khi nào thì làm tới?"
"Đợi chúng ra tay lần nữa. Ra tay càng ác, ngã càng đau."
Không phải chờ lâu. Ba ngày sau, ngày Vạn Thọ.
Đại tiệc trong cung. Nguyễn Từ phá lệ không ngồi cùng chỗ với Tiêu Tuyệt.
……
Trước khi khai tiệc, nàng ta cố tình đi vòng qua chỗ ngồi của ta.
"Tỷ tỷ tối nay khí sắc tốt thật đấy." Nàng ta cười dịu dàng. "Qua đêm nay, không biết thế nào nữa."
Thanh Hòa đứng bên cạnh nghe thấy, sống lưng lạnh ngắt: "Tiểu thư, cô ta nói vậy là có ý gì?"
"Ý là..." Ta vuốt lại ống tay áo. "Tối nay nàng ta sắp ra tay rồi."
"Vậy chúng ta vẫn ngồi đây sao?"
"Ngồi đây. Nàng ta dựng đài, ta hát kịch. Xem ai không hát tiếp được trước."
Rượu qua ba tuần, Nguyễn Từ đứng dậy dâng trà.
Khi đi qua trước bàn ta, nàng ta đột nhiên lảo đảo một cái.
Một chén trà đổ trút xuống đất.
Nàng ta ngã thẳng cẳng xuống, miệng sùi bọt trắng, toàn thân giật b.ắ.n.
Kim Xuyến nhào tới, tiếng khóc gào xé rách đại điện: "Trong trà có độc! Tiểu thư nhà ta trúng độc rồi!"
Thái y xách hòm t.h.u.ố.c chạy tới.
Kim Xuyến đột nhiên giơ tay, chỉ thẳng vào ta: "Chén trà vừa rồi từng qua tay Tạ tiểu thư!"
"Tiểu thư nhà ta tốt lòng rót trà cho cô ta!"
"Tạ tiểu thư, ngươi độc ác quá!"
Đại điện ồ lên một tiếng. Cấm vệ tiến lên hai bước.
Một tên tiểu thái giám nhặt được một gói giấy từ cạnh chỗ ngồi của ta: "Bệ hạ! Gói t.h.u.ố.c bột này ở dưới chỗ ngồi của Tạ tiểu thư!"
Liễu di mẫu ngất xỉu ngay tại chỗ.
Hoàng thượng đập mạnh xuống bàn: "Tạ Hành! Ngươi có biết tội không!"
Tiêu Tuyệt rảo bước đi tới. Hắn chắn trước mặt Nguyễn Từ, ngẩng đầu nhìn ta.
Trong mắt hắn đầy vẻ thất vọng: "A Hành. Nhận lỗi đi. Ta xin cho nàng."
Ánh mắt cả điện đè nát xuống. Chờ ta quỳ. Muốn ta nhận.
Ta từ chỗ ngồi đứng dậy, vuốt lại ống tay áo.
"Bệ hạ. Thần nữ không có tội gì để nhận."
"Phản rồi!" Liễu di mẫu được người đỡ, khóc đến run rẩy. "Chứng cứ rành rành, ngươi còn dám chối cãi!"
"Chứng cứ rành rành?" Ta nhìn về phía gói giấy kia. "Dám hỏi gói t.h.u.ố.c bột này, có ai nhìn thấy ta cầm qua chưa?"
Tên tiểu thái giám nghẹn lời.
"Có ai nhìn thấy ta chạm vào chén trà đó chưa?"
Kim Xuyến tranh lời gào lên: "Trá qua trước bàn ngươi mà!"
"Qua trước bàn ta thì là do ta hạ độc sao?" Ta vẫy tay với thái y. "Dám hỏi thái y, Nguyễn tiểu thư trúng loại độc gì?"
Thái y quỳ trên mặt đất, mồ hôi hột chảy ròng ròng: "Tâu... tâu Bệ hạ. Mạch tượng của Nguyễn tiểu thư bình ổn, tạng phủ không tổn hại, không hề có dấu hiệu trúng độc."
Trong điện lặng ngắt.
Kim Xuyến gào lên: "Vừa rồi tiểu thư còn sùi bọt trắng mà!"
"Bọt trắng?" Ta rút từ trong ống tay áo ra một chiếc khăn tay.
"Ba ngày trước, Nguyễn tiểu thư quỳ trước cổng phủ ta, ho ra m.á.u hôn mê. Đây là chiếc khăn nàng ta đ.á.n.h rơi. Mời thái y nghiệm xem trên đó là m.á.u gì."
Thái y nhận lấy, ngửi ngửi, rồi dùng kim bạc khêu một chút.
Ông ta ngẩng đầu lên, mặt mũi kỳ quặc: "Tâu Bệ hạ. Là m.á.u gà."
Cả điện náo động.
Nguyễn Từ nằm trên sập, hàng mi giật giật.
Ta từng bước tiến lên: "Một người ba năm trước nhiễm chút cảm lạnh đã đòi xin chỉ miễn lễ. Mạch tượng còn vững vàng hơn cả giáo đầu Cấm quân."
"Bệnh này của Nguyễn tiểu thư, giả vờ không mệt sao?"
Tiêu Tuyệt đột ngột nhìn sang nàng ta.
Liễu di mẫu nhào tới: "Ngươi ngậm m.á.u phun người!"
"Ngậm m.á.u phun người?" Ta lấy hạt san hô ra, giơ cao lên.
"Hôm săn thu, chuỗi san hô Nguyễn Từ làm đứt. Dây tơ băng tằm, dùng d.a.o cắt còn trầy tróc. Vết đứt này bằng phẳng tắp, là dùng kéo cắt trước rồi lấy sáp niêm lại!"
"Chưởng quỹ Trân Bảo Các có bản khẩu cung. Ngày hai mươi ba tháng trước, tỳ nữ Kim Xuyến của Nguyễn phủ mang chuỗi hạt đến đổi dây, cố tình dặn phải nối thành gút sống, giật nhẹ là đứt!"
Tiêu Tuyệt nhìn chằm chằm hạt san hô kia, sắc mặt từng chút một biến đổi. Hắn nhận ra chuỗi san hô này. Tháng chạp năm ngoái, chính tay hắn đặt làm.
Chân Kim Xuyến nhũn ra, quỳ rập xuống.
Ta lại lấy ra một tờ giấy: "Bản điểm chỉ của quan coi bia họ Hồ ở trường b.ắ.n."
"Một ngày trước khi giương cung, quản gia Nguyễn phủ đưa hắn hai mươi lượng, dời bia trắng của Nguyễn tiểu thư lại gần năm thước. Sau đó lại đưa năm mươi lượng, bảo hắn c.ắ.n c.h.ế.t không nhận. Giấy nợ ở đây."