Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn biến mất ở cuối hành lang cung điện.
Hắn đang giúp ta.
Hắn đem danh tiếng của mình, tiền đồ của mình, thậm chí cả tính mạng mình đặt cược vào ba mươi roi ấy.
Hắn dùng chính tiếng xấu thất đức của mình để trải đường cho ta.
Kiếp trước hắn chưa từng làm như vậy.
Kiếp trước hắn là chủ Đông cung, là thiên t.ử tương lai, đem toàn bộ sức lực ra giữ vững vị trí của mình.
Kiếp này, hắn lại tự tay tháo bỏ vị trí ấy, đập thành từng mảnh ngói vụn, đưa tới trước mặt ta.
Hắn nói:
Cứ giẫm lên mà đi.
Ngày ấy, ta đứng trên hành lang rất lâu.
Lâu đến mức ba ngọn đèn gió đều tắt, lâu đến khi cung nhân tới giục dùng bữa tối.
Ta xoay người trở về.
Đi được mấy bước lại dừng lại, đưa tay lau khóe mắt.
Trên tay ươn ướt.
Không biết là ánh đèn quá ch.ói, hay vì thứ gì khác.
Đầu năm Trường Hy thứ mười bảy, phụ hoàng băng hà.
Người ra đi rất thanh thản, trong tay vẫn nắm một miếng ngọc bội.
Là miếng ngọc phượng còn lại từ tiệc đầy tháng, miếng ngọc vốn nên được buộc trên tã lót của ta.
Người giữ nó suốt một đời.
Di chiếu được tuyên đọc trước mặt bá quan văn võ.
Cố Thái phó đứng trước ngự giai, hai tay nâng cuộn lụa vàng sáng, giọng vang như chuông lớn:
“…Nếu hoàng t.ử thất đức, có thể để công chúa kế vị.
Nay hoàng t.ử Bùi Độ dung túng binh sĩ quấy dân, quất roi quan lại, coi thường pháp kỷ, Ngự sử đài nhiều lần đàn hặc, Tông Nhân phủ nghị rằng hắn thất đức.
Trẫm theo nội dung di chiếu, phế ngôi trữ của hoàng t.ử, đổi lập công chúa Bùi Ký Thanh làm tự quân, chọn ngày đăng cơ.”
Trong điện im phăng phắc.
Bá quan quỳ đầy đất, đầu cúi thật thấp, chẳng ai biết người bên cạnh đang có vẻ mặt gì.
Nhưng ta nhìn thấy vài vị Hàn lâm trẻ tuổi lén ngẩng đầu, nhìn về phía ta.
Trong mắt bọn họ không có kinh ngạc, chỉ có sự hiểu ra.
Thanh Nhai tiên sinh.
Bọn họ đã biết từ lâu.
Bùi Độ quỳ ở hàng đầu trong đại điện, cũng là người đầu tiên dập đầu.
“Nhi thần tuân chỉ.”
Giọng hắn vững đến mức chẳng giống một thiếu niên mười bốn tuổi.
Hắn phủ người trên nền gạch lạnh, trán chạm đất, rất lâu không ngẩng lên.
Ta đi tới, cúi người đỡ hắn.
Hắn nắm lấy cổ tay ta, sức rất mạnh, các khớp ngón tay trắng bệch.
Sau đó hắn buông ra, đứng dậy, lui sang một bên.
Đại lễ đăng cơ được định vào tháng Giêng năm sau.
Ta chuyển vào Đông cung, ngày ngày phê tấu chương, triệu kiến đại thần, làm quen chính vụ.
Bùi Độ chuyển tới một tiểu viện trong Kinh Kỳ đại doanh, nói muốn đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm.
Ngày hắn đi, chỉ mang theo Kinh Sương.
Ta không tiễn.
Ta ở Ngự thư phòng phê tấu chương suốt một ngày, phê đến lúc lên đèn, phê đến hoa cả mắt.
Tấu chương cuối cùng do Binh bộ dâng lên, trong đó nói trước khi rời kinh hoàng t.ử đã để lại một phong thư viết tay.
Ta nhận lấy, mở ra.
Trên giấy chỉ có một câu.
Nét chữ quen thuộc đến mức khiến n.g.ự.c ta thắt lại:
“Bắc cảnh đã yên, có thể giữ mười năm. Mười năm sau nếu có biến, đệ tự sẽ trở về.”
Ta cẩn thận gấp tờ giấy ấy lại, cất vào tay áo, đặt cùng bức tranh mẫu đơn.
Mười năm.
Hắn nói mười năm.
Ngày đăng cơ, ta khoác long bào, ngồi lên chiếc long ỷ cứng hơn tưởng tượng rất nhiều.
Quần thần dưới bậc quỳ thành một mảng, đồng thanh hô vạn tuế, tiếng vang rung đến mức bụi trên xà điện rơi lả tả.
Ta nhìn khoảng trời trống trải ngoài cửa điện.
Hắn đã tới Bắc cảnh.
Hắn nói sẽ thay ta giữ vững biên quan.
Ta chợt nhớ lại rất nhiều năm trước, khi ấy ta từng tưởng kiếp này chúng ta sẽ tranh giành đến trời đất tối tăm.
Thế nhưng hắn lại nhường giang sơn ra, tự mình tới trấn thủ biên cương.
“Mười năm sau, ta đợi đệ trở về.”
Thật ra chỉ mất năm năm.
Mùa xuân năm Trường Hy thứ hai mươi hai, tàn quân Hô Diên cấu kết với mấy bộ tộc Tây Vực, lại một lần nữa xâm phạm biên cương.
Biên tướng mới là bộ hạ cũ do Bùi Độ đào tạo.
Tuổi trẻ khí thịnh, tham công liều lĩnh, trúng mai phục, tổn thất tám nghìn binh sĩ, lui về cố thủ Bạch Lang quan.
Trên triều lại cãi nhau.
Có người chủ hòa.
Có người chủ chiến.
Có người vòng vo đề nghị nối lại giao hảo với Hô Diên.
Ý tứ đã quá rõ ràng.
Lại đưa một vị công chúa sang đó.
Ta ngồi trên long ỷ, nhìn những cái miệng dưới điện đóng rồi mở.
Giống cá vàng trong bể đang nhả bong bóng.
Ta không nghe lọt một chữ nào.
Trong tay ta siết một phong mật báo từ Bạch Lang quan đưa tới.
Bên trên chỉ có một câu:
“Thần xin chỉ dẫn quân xuất quan, rửa nỗi nhục trước kia.”
Lạc khoản chỉ có hai chữ.
Bùi Độ.
Hắn viết Bùi Độ.
Không phải hoàng t.ử, không phải tướng quân.
Chỉ là Bùi Độ.
Ta phê một chữ:
“Chuẩn.”
Ba ngày sau, hắn dẫn ba vạn tinh kỵ ra khỏi Bạch Lang quan.
Trận này đ.á.n.h suốt bốn tháng, từ xuân đến thu.
Hắn đ.á.n.h đuổi hoàn toàn tàn quân Hô Diên khỏi thảo nguyên, cũng đ.á.n.h phục các bộ Tây Vực, ép bọn họ ký minh ước ba mươi năm không xâm phạm lẫn nhau.
Ngày tin thắng trận về kinh, ta đang dùng bữa tối.
Quan truyền lệnh quỳ ngoài điện, giọng run dữ dội:
“Bệ hạ, Bùi tướng quân đại thắng! Bùi tướng quân đại thắng!”
Đôi đũa trong tay ta khựng lại.
Ta đặt bát đũa xuống, đứng dậy đi ra khỏi điện.
Ngoài trời đang mưa nhỏ.
Hạt mưa dày đặc rơi trên nền đá xanh, phát ra tiếng xào xạc.
Ta đứng dưới hành lang, nhìn về phương Bắc.
Hắn làm được rồi.
Hắn nói mười năm.
Chỉ dùng năm năm.
Một tháng sau, hắn về kinh thuật chức.
Ngày ấy ta hủy tất cả triều hội, đứng ở cửa cung đợi hắn.
Từ xa, cuối quan đạo xuất hiện một con ngựa phi tới.
Toàn thân đen tuyền, bốn vó trắng như tuyết.
Kinh Sương.
Người trên lưng ngựa mặc một bộ chiến bào màu đen đã cũ, thân hình rắn rỏi hơn năm năm trước rất nhiều, da cũng sạm đi, bên cằm có thêm một vết sẹo nhạt.
Hắn ghìm cương trước cửa cung, tung người xuống ngựa, động tác dứt khoát lưu loát.
Sau đó hắn ngẩng đầu.
Nhìn thấy ta.
“Tỷ tỷ.”