Nụ cười trên mặt hắn biến mất.
Hắn buông ta ra, đá đổ bàn hương bên cạnh.
“Hai đứa nhãi con, sớm muộn gì cũng c.h.ế.t cóng ngoài đường.”
Ta không tranh cãi.
Ta đeo tay nải lên lưng, dùng chăn bông quấn Tinh ca nhi lại, ngay trong đêm rời khỏi ngôi miếu đổ nát.
Tuyết bên ngoài ngập quá mắt cá chân.
Tinh ca nhi nằm trên lưng ta, một tiếng cũng không khóc.
Đi rất xa rồi, đệ mới nhỏ giọng hỏi:
“A tỷ có đau không?”
Trên cổ ta đầy vết bầm tím do bị bóp, mỗi lần nuốt nước bọt đều như bị d.a.o cứa.
Nhưng ta vẫn lắc đầu.
“Tỷ không đau.”
Đệ im lặng một lát rồi nhét con hổ vải vào cổ áo ta.
“Để Hổ Hổ bảo vệ a tỷ.”
Con hổ vải dính m.á.u của đệ.
Ta nghiến răng, không để nước mắt rơi xuống.
Trời sáng, chúng ta tới một trạm dịch bỏ hoang.
Ta dùng tuyết rửa sạch vết thương cho Tinh ca nhi, lại xé một mảnh vải từ vạt áo để băng trán cho đệ.
Bụng đệ cứ kêu liên tục, nhưng không mở miệng đòi ăn.
Ta hỏi đệ có đói không.
Đệ lập tức lắc đầu.
“Tinh ca nhi không đói.”
Vừa nói xong đã lén nuốt nước bọt.
Đệ mới hai tuổi, ngay cả nói dối cũng không biết.
Ta lấy chút vụn bánh cuối cùng trong n.g.ự.c ra, từng hạt từng hạt đút vào miệng đệ.
Đệ ăn hai miếng rồi mím môi lại.
“A tỷ ăn.”
“Tỷ ăn rồi.”
Đệ nhìn ta rất lâu, cuối cùng mới há miệng.
Đi đến buổi chiều, chúng ta nhìn thấy một chiếc xe ngựa lật bên đường.
Phu xe đã c.h.ế.t, nhưng trong thùng xe lại truyền ra tiếng rên yếu ớt.
Ta vốn không muốn xen vào chuyện người khác.
Giữa thời loạn, dừng thêm một bước cũng có thể mất mạng.
Nhưng tiếng cầu cứu lại vang lên.
“Cứu ta...”
Ta do dự một lát, giấu Tinh ca nhi xuống rãnh rồi cầm đao gãy bước tới.
Dưới thùng xe đè một lão phụ tóc hoa râm, chân đầy m.á.u, xung quanh rơi vãi mấy hòm t.h.u.ố.c.
Ta tốn hết sức mới dời được mảnh xe gãy, kéo bà ra ngoài.
Lão phụ họ Khâu, là một bà lang theo con trai ra khỏi thành chạy nạn.
Con trai bà và phu xe đều c.h.ế.t dưới đao loạn quân.
Khâu bà bà băng lại vết thương trên trán cho Tinh ca nhi, lại xem dấu bầm trên cổ ta.
Sau đó, bà cho chúng ta hai miếng bánh t.h.u.ố.c và một gói muối nhỏ.
“Quan đạo phía nam đầy tàn binh, hai đứa đi không xa được.”
“Theo ta tới huyện Liễu Hà, nơi đó vẫn còn quân phòng thủ.”
Ta nhìn chân bị thương của bà.
“Bà còn đi được sao?”
Khâu bà bà lấy từ ngăn kép trong hòm t.h.u.ố.c ra một tấm bản đồ cũ vẽ đường nhỏ.
“Ta không đi được. Nhưng hai đứa muốn sống thì phải nhớ kỹ con đường này.”
Bà chỉ từng đoạn đường cho ta, lại dạy ta cách nhận biết loại rễ cỏ nào có thể ăn.
Trước khi mặt trời lặn, bà bắt đầu sốt.
Ta đắp chăn lên người bà, canh suốt một đêm.
Sáng hôm sau, Khâu bà bà không mở mắt nữa.
Ta và Tinh ca nhi đào một cái hố phía sau trạm dịch.
Đất đóng băng cứng đến mức mười đầu ngón tay đều bật m.á.u mà chỉ đào được một lớp nông.
Chúng ta dùng đá lấp cho bà, mang theo hòm t.h.u.ố.c và bản đồ rời đi.
Trước lúc đi, Tinh ca nhi quỳ trước mộ, nghiêm túc dập đầu ba cái.
“Bà bà đừng sợ. Đợi mẫu thân con tới, con sẽ bảo nàng bảo vệ bà.”
Ta nắm tay đệ, men theo con đường nhỏ trên bản đồ đi về phía nam.
Khi trời chạng vạng, trong khe núi phía trước có vài làn khói bếp bay lên.
Ta tưởng nơi ấy có thôn xóm.
Tới gần mới phát hiện ven đường cắm hơn mười cọc gỗ vót nhọn, trên mỗi cọc đều treo một bộ quần áo dân thường nhuốm m.á.u.
Ngay sau đó, từ sâu trong núi vang lên một tiếng còi đồng.
Có người phát hiện chúng ta rồi.
Khi tiếng còi vang lên, ta kéo Tinh ca nhi chui xuống rãnh cỏ khô ven đường.
Mấy mũi tên bay qua đầu, cắm phập vào thân cây phía sau.
Trong khe núi hoàn toàn không có thôn xóm.
Đó là bẫy sơn phỉ dùng khói bếp để dụ người tới.
Ta đeo hòm t.h.u.ố.c, bế Tinh ca nhi, men theo đáy rãnh đóng băng liều mạng chạy.
Đệ vùi mặt vào vai ta, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Tiếng chân phía sau càng lúc càng gần.
Ta nhìn thấy phía trước có một hang đá bị tuyết phủ khuất, lập tức nghiêng người lăn vào.
Cửa hang rất hẹp, bên trong lại sâu đến không nhìn thấy đáy.
Ta giật mấy cành khô che cửa hang, ôm Tinh ca nhi co mình sau khe đá.
Hai tên sơn phỉ đuổi đến gần.
“Rõ ràng thấy hai đứa trẻ chạy qua đây.”
“Con bé còn đeo hòm t.h.u.ố.c, bên trong có khi có đồ đáng tiền.”
Vỏ đao gạt đám cành khô ngoài cửa hang.
Ta nắm c.h.ặ.t thanh đao gãy, vết thương trên lòng bàn tay lại rách ra.
Chỉ cần người kia bước vào thêm một bước, ta sẽ đ.â.m thẳng vào mắt hắn.
Đúng lúc ấy, phía xa vang lên hai tiếng còi đồng.
Tên sơn phỉ c.h.ử.i một câu rồi xoay người rời đi.
Cho tới khi bên ngoài hoàn toàn không còn tiếng động, ta mới phát hiện Tinh ca nhi đang dùng hai tay bịt c.h.ặ.t miệng mình.
Tay đệ quá nhỏ, bịt không kín nên còn nhét cả con hổ vải lên môi.
Nước mắt đầy mặt, vậy mà đệ không khóc thành tiếng.
“Bọn chúng đi rồi.”
Ta ôm đệ vào lòng.
Cả người đệ run bần bật.
“A tỷ, đệ nghe lời. Đệ không để người xấu tìm thấy.”
Ta sờ vết thương trên trán đệ, trong lòng như bị khoét một nhát.
Ngày trước ở Lục phủ, đệ ngã một cái cũng có người dỗ dành.
Vậy mà điều đầu tiên đệ học được lúc này lại là dù sợ đến đâu cũng không được khóc.
Chúng ta chịu đựng trong hang đá đến tối mới men đường cũ vòng qua khe núi.