Thiệu Ngôn ở ngay đối diện, cậu ấy cúi đầu cắt tấm xốp.
Lư Đông Hải lại nói: "Ở cái tuổi này của các cháu, ra ngoài mở mang tầm mắt còn quan trọng hơn là thi thố."
Tôi bảo: "Cháu không đi."
Nụ cười trên mặt ông ta bớt đi một chút: "Học phí là ai đóng cho cháu?"
Phòng mô hình chợt trở nên yên tĩnh. Tôi nắm c.h.ặ.t bình sơn phun. Lúc đó, điều tôi sợ nhất thực ra không phải là ông ta, mà là sợ những người xung quanh nghe thấy.
Tôi sợ người khác biết chuyện, sợ họ đột nhiên hiểu ra, rốt cuộc tôi lấy tư cách gì mà đứng ở nơi này.
Ngay lúc tôi không biết phải nói gì, Thiệu Ngôn đặt d.a.o xuống. Cậu ấy không nhìn Lư Đông Hải, chỉ nói với tôi: "Mạnh Tuệ, phun sơn thì đến tủ thông gió trước đi, thầy hướng dẫn vừa mới dặn đấy."
Giọng nói rất bình thường. Tôi khựng lại hai giây: "Ồ."
Sau đó tôi cầm đồ đạc bước đi.
Lư Đông Hải gọi với theo phía sau, tôi không ngoảnh đầu lại. Thiệu Ngôn cũng không tranh cãi với ông ta thay tôi.
Sau này tôi mới biết, cậu ấy chỉ nói với Lư Đông Hải đúng một câu: "Đây là phòng thí nghiệm của trường, người không phải học sinh và giáo viên không được ở lại lâu."
Lư Đông Hải bảo: "Cậu có biết tôi là ai không?"
Thiệu Ngôn trả lời: "Không biết." Rất giống phong cách của cậu ấy.
Tối hôm đó Lư Đông Hải không đợi tôi, tôi tự mình đi tàu điện ngầm về. Vừa bước vào cửa, ông ta đang ngồi trên ghế sofa, mẹ tôi đang gọt hoa quả trong bếp.
Lư Đông Hải hỏi: "Dạo này cảm thấy đủ lông đủ cánh rồi đúng không?"
Tôi thay giày: "Không có ạ."
"Một cuộc thi mà quan trọng hơn cả người nhà sao?"
"Chú đâu phải người nhà cháu."
Tiếng d.a.o trong bếp dừng lại một chút. Lư Đông Hải nhìn tôi, qua vài giây, ông ta cười: "Cũng đúng. Tôi là người ngoài."
Nói xong ông ta đứng dậy, cầm lấy chìa khóa xe: "Thế thì sau này tiền học phí, cũng đừng tìm người ngoài nữa."
Cánh cửa sập mạnh một tiếng.
Mẹ tôi từ trong bếp đi ra: "Con nhất định phải nói câu đó làm gì?"
Tôi ngồi xổm xuống buộc dây giày. Thực ra tay tôi đang run lên: "Chú ấy nói đúng mà."
"Đúng cái gì?"
"Chú ấy là người ngoài."
"Mạnh Tuệ!"
Tôi đứng dậy: "Mẹ, tiền của ông ta sau này con không tiêu nữa."
Mẹ tôi như nghe thấy trò đùa gì đó: "Con có biết một năm hết bao nhiêu tiền không?"
"Con sẽ nghĩ cách."
"Con nghĩ cách gì?"
"Học bổng ạ."
"Thế nếu không được giải thì sao?"
Tôi không lên tiếng. Giọng mẹ tôi chậm rãi hạ thấp xuống: "Tuệ Tuệ, sống trên đời không phải là giận dỗi."
Tôi nhìn mẹ. Dưới mắt mẹ có những nếp nhăn rất sâu, mới bốn mươi hai tuổi mà trông còn già hơn nhiều người mẹ năm mươi tuổi của bạn học tôi.
Tôi hỏi: "Thế bây giờ mẹ sống có tốt không?"
Mẹ ngẩn người: "Cái gì cơ?"
"Mẹ không cần một ngày làm ba công việc nữa, nhà có người cho ở, học phí của con cũng có người đóng. Bây giờ mẹ có vui không?"
Mẹ nhìn tôi rất lâu, cuối cùng đặt đĩa hoa quả xuống: "Trẻ con đừng quản chuyện của người lớn."
Đêm hôm đó, tôi cho căn cước công dân, bản sao sổ hộ khẩu, thẻ ngân hàng và giấy tờ của trường vào hết trong balo, sau đó gửi đơn xin ở ký túc xá cho phòng công tác học sinh.
…..
Chúng tôi đoạt giải Nhì toàn quốc. Giải Nhất thuộc về đội của một trường trung học thuộc đại học ở Thượng Hải. Ngày trao giải tôi buồn đến phát điên. Tiền thưởng giải Nhì là tám nghìn tệ, hai người chia nhau, tôi chỉ được bốn nghìn. Còn cách rất xa khoảng cách "tự do" trong hình dung của tôi.
Trên chuyến xe khách trở về trường, tôi không nói một lời.
Thiệu Ngôn ngồi bên cạnh tôi ngủ, gần đến trường, cậu ấy đột nhiên mở mắt: "Phương án giải Nhất đó có một vấn đề."
Tôi không có tinh thần: "Gì cơ?"
"Hướng Tây."
"Rồi sao?"
"Tháng Tám sẽ nóng c.h.ế.t mất."
Tôi quay sang nhìn cậu ấy: "Cách an ủi người khác của cậu lúc nào cũng tệ thế này à?"
"Tớ đâu có an ủi cậu... Họ đúng là sẽ nóng c.h.ế.t thật mà."
Cuối cùng tôi cũng phì cười. Tuy giải Nhì không lấy được tiền thưởng cao nhất, nhưng cũng đủ để tôi nộp đơn xin học bổng trong trường. Cô giáo chủ nhiệm giúp tôi bổ sung hồ sơ.
Phòng công tác học sinh phê duyệt cho ở ký túc xá miễn phí hoàn toàn. Học phí học kỳ sau được miễn giảm tám mươi phần trăm, phần còn lại, mẹ tôi âm thầm đi đóng. Sau này tôi mới biết, mẹ đã bán đi sợi dây chuyền vàng duy nhất của mình.
Ngày chuyển vào ký túc xá, tôi chỉ mang theo một chiếc vali 28 inch.
Lư Đông Hải không có ở đó, mẹ đứng ở cửa, nhìn tôi nhét quần áo vào trong vali: "Nhất định phải ở trường sao?"
"Vâng."
"Thế cuối tuần thì sao?"
"Con không về."
Mẹ há miệng định nói gì đó, tôi tiếp tục thu dọn. Cuối cùng mẹ đột nhiên nói: "Thỉnh thoảng chú Đông Hải nói năng không dễ nghe, nhưng chú ấy không có tâm địa xấu đâu."
Tay tôi dừng lại một chút: "Mẹ, tháng trước lúc mẹ không có nhà, ông ta từng đến một lần lúc mười một giờ đêm."
Mặt mẹ lập tức biến sắc.
"Chú ấy bảo mẹ nhắn chú ấy đến lấy đồ."
Tôi kéo ngăn kéo đầu giường ra. Bên trong đặt một cái chặn cửa bằng nhựa mà tôi đã mua: "Ông ta có chìa khóa."
Mẹ nhìn chằm chằm vào cái chặn cửa đó: "Chú ấy vào rồi à?"
"Chưa ạ."
"Sao con không nói với mẹ?"
Tôi mỉm cười một cái: "Con sợ mẹ hỏi con có phải nghĩ nhiều quá không."
Mẹ tôi không nói thêm một câu nào. Tôi kéo khóa vali lại, khi đi đến cửa, mẹ đột nhiên kéo tay tôi lại: "Tuệ Tuệ... là tại mẹ không tốt."
Sống mũi tôi chợt nhói cay, nhưng tôi không khóc, tôi chỉ bảo: "Con chuyển đi trước. Mẹ có muốn đi hay không, mẹ tự suy nghĩ nhé."
Đó là lần đầu tiên tôi để mẹ lại phía sau. Trước đây mỗi lần xảy ra chuyện, đều là mẹ kéo tôi chạy trốn. Lần này, tôi chỉ mang chính mình đi.
Thiệu Ngôn ở dưới nhà. Tôi không nói cho cậu ấy biết chính xác mấy giờ, chỉ bảo chiều chuyển. Cậu ấy đợi từ một giờ đến gần ba giờ.
Lúc nhìn thấy tôi, cậu ấy nhìn chiếc vali trước: "Chỉ có thế này thôi à?"
"Ừ."
"Đồ đạc của cậu ít thế?"
"Thợ chuyển nhà chuyên nghiệp mà."
Cậu ấy định đỡ lấy chiếc vali, tôi không đưa: "Tớ tự kéo được."
"Bậc thang có sáu bậc đấy."
"Tớ nhìn thấy rồi."
Cậu ấy buông tay: "Được rồi."