Trưởng công chúa đặt chén trà xuống vừa định lên tiếng, ta đã đưa tay ngăn lại, quay người nhìn thẳng vào Thẩm Như Châu.
"Có một câu cô nói đúng rồi."
"Cha ta nghèo rớt mùng tơi, mẹ ta cũng chẳng biết được mấy chữ, trong nhà thường xuyên bữa đói bữa no. Là bởi vì bọn họ đã dâng hết tiền bạc lên người cô, sắm sửa cho cô váy áo lụa là Hồ Châu, phấn son hoa lụa, cả những cuốn thi tập bản hiếm khó tìm."
"Khi ta ôm cái bụng rỗng tuếch lên núi hái quả dại, cô ở trong Hầu phủ ăn sung mặc sướng. Khi ta phải nương nhờ chút ánh sáng le lói mờ mịt tự học chữ, cô lại có danh sư kề bên chỉ bảo từng câu từng chữ."
Ta vừa nói vừa tiến lại gần nàng ta, nàng ta bất giác lùi lại một bước.
"Cơm no áo ấm, cha mẹ thương yêu, lại có danh sư khai tâm chỉ dạy, cô đã chiếm chọn tất cả mọi điều tốt đẹp nhất rồi. Thế nhưng vì sao cô vẫn thi trượt?"
Ta dừng lại trước mặt nàng ta, cúi đầu mỉm cười, chỉ bồi thêm một câu vừa đủ để hai người chúng ta nghe thấy: "Qua bao nhiêu năm như vậy rồi, cô vẫn chỉ là một kẻ có lớp vỏ bọc bên ngoài, mà chẳng hề có não."
Thẩm Như Châu há hốc miệng, nhưng chẳng thể thốt ra nổi một chữ nào.
Hoàng đế nâng chén rượu lên, thong thả nhấp một ngụm.
"Kỳ thi Nữ quan do Lễ bộ và Hàn Lâm Viện phối hợp tổ chức, cả ba vòng thi đều được giấu kín tên tuổi và chấm điểm ẩn danh, các vị quan khảo hoàn toàn không được giao tiếp với nhau."
"Nếu Thẩm cô nương đã nghi ngờ triều đình chọn người tài không công bằng, Trẫm ngược lại muốn nghe ngươi nói xem, rốt cuộc lỗ hổng nằm ở khâu nào?"
Thẩm Như Châu giật b/ắ/n mình, lúc này mới vỡ lẽ trong lúc cấp bách mình đã lỡ miệng nói ra lời gì.
Hoài nghi ta gian lận, chẳng khác nào cáo buộc triều đình chọn quan không công bằng, cũng đồng nghĩa với việc nói thể chế do Hoàng đế ngự phê có lỗ hổng.
Hầu phu nhân cưỡng chế lôi nàng ta về chỗ ngồi, ép giọng trách móc: "Ngươi đúng là đồ hồ đồ!"
Thẩm Như Châu ngồi phịch xuống, c/ắ/n c/h/ặ/t môi dưới, toàn thân đều đang run lẩy bẩy.
Chưa đầy ba ngày sau bữa tiệc trong cung, vụ lùm xùm thiên kim thật giả của Hầu phủ đã lan truyền khắp kinh thành.
"Thẩm Như Châu ngay cả kỳ thi Nữ quan cũng dám châm chọc ngay trước mặt Thánh thượng, nàng ta chê mạng mình quá dài rồi chăng!"
"Nếu không phải nhờ Thánh thượng nể tình Trấn Bắc Hầu có công lao năm xưa, làm sao chỉ bị phạt cấm túc suy ngẫm lỗi lầm? Hình phạt như vậy đã là quá đỗi khoan dung rồi."
"Hầu phu nhân gặp ai cũng khoe khoang con gái tài sắc vẹn toàn, kết quả ngay cả thi Nữ quan cũng không đỗ nổi, lại còn dám lớn lối lộng hành trước mặt thánh thượng?"
"Nói thẳng ra, cũng chỉ là cái thùng rỗng kêu to mà thôi!"
Những gia đình trước đó vốn nằm trong danh sách được Hầu phu nhân ngắm tới, thoắt cái đã đồng loạt trở mặt, chẳng gia đình nào chịu đến xem mắt nữa.
Nhà thì viện cớ trưởng bối đang ốm đau, không tiện lo chuyện cưới xin. Có nhà lại nhờ bà mối b/ắ/n tiếng: "Khuyển t/ử phúc mỏng, thực sự không xứng với thiên kim Hầu phủ."
Lời nói dẫu có đẹp đẽ đến đâu, cũng chẳng che giấu nổi sự hắt hủi đối với kẻ gây họa rước lấy tai tiếng như Thẩm Như Châu.
Những lời chối từ mà bà mối nhận được tuy lịch sự chu toàn, nhưng tốc độ đóng cửa né tránh của các phủ đệ lại chẳng nhà nào nhường nhà nào.
Chốn quan trường mấy ai là kẻ ngốc nghếch, ai mà chẳng nhìn ra, rước một cô nương như vậy về nhà, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân, liên lụy cả gia tộc.
Sau khi ta đến Đại Lý Tự trình diện, nhiệm vụ đầu tiên được giao chính là truy bắt một tên hái hoa tặc liên tiếp gây án ở khu vực phía Nam thành.
Kẻ này có khinh công khá thâm hậu, nha môn đã vây bắt suốt nửa năm trời, nhưng lần nào hắn cũng tẩu thoát ngay dưới mí mắt.
Ta mai phục ở quanh đó suốt ba đêm ròng, đêm thứ tư bóng người vừa ló dạng trên tường, ta đã tung một cú đá quét ngang trước khi hắn kịp đứng vững.
Hắn bị hất bay trên không trung mấy thước, ngã đè lên những cây sào phơi quần áo trong sân.
Vừa rớt xuống đất, hắn lồm cồm định đứng dậy bỏ chạy, nhưng ta chỉ cần bước ba bước đã tóm gọn cổ áo phía sau của hắn.
Hắn xoắn vặn thân mình giãy giụa quá mạnh, chất vải quần phát ra một tiếng "xoạc" rõ to, đường rách toạc ra từ thắt lưng kéo tuột xuống tận dưới.
16
Ánh trăng sáng vằng vặc chiếu xuống, chút vốn liếng t/h/ả/m hại của hắn không còn chỗ nào để che giấu.
Đám bộ khoái đứng quanh ban đầu còn ngớ người, sau đó liền phá lên cười ầm ĩ chấn động cả mảng trời.
Tên hái hoa tặc hoảng hốt ôm lấy đũng quần, rú lên như bị chọc tiết, cả khuôn mặt đỏ bầm tím tái, chỉ muốn xoay người đập đầu vào tường cho xong.
"Đừng uổng công vô ích nữa. Với cái thứ nhỏ xíu đó, có dùng kính viễn vọng soi hàng dặm cũng chưa chắc đã nhìn ra được đâu."
Ta túm gáy áo hắn nhấc bổng lên, quẳng cái phịch ra trước mặt đám bộ khoái: "Trói hắn lại rồi giải về."
Vụ án thứ hai lại càng hoang đường hơn.
Nghĩa trang phía Tây thành liên tiếp rộ lên tin đồn ma quỷ, dọa cho các hộ dân sống xung quanh hễ trời vừa nhá nhem tối đã vội vã cài then chốt cửa, ai nấy đều kháo nhau rằng nửa đêm có thể nghe thấy tiếng khóc nỉ non ai oán.
Ta dẫn theo hai gã nha dịch nấp chờ bên trong nghĩa trang cho đến tận nửa đêm, quả nhiên tiếng động quái dị xuyên qua bức tường vọng lại.
“U—— hô—— rù—— ô ô——”
Âm thanh đó lúc trầm lúc bổng, đang kêu ré lên thì bất chợt đứt đoạn, mới nghe qua quả thực khiến người ta phải nổi da gà.
Ta men theo âm thanh lần mò tới căn phòng phía sau, nâng chân đá tung cánh cửa, chỉ thấy lão Tôn đang dang tay dang chân ngủ say sưa trên nắp quan tài, chẳng hề có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh giấc.
Hóa ra tiếng ngáy ban đầu bị phóng đại trong căn phòng trống, lại cuộn vào hòa cùng tiếng gió lùa, văng vẳng ra bên ngoài tự nhiên biến thành thứ mà người ta gọi là tiếng quỷ khóc.
Khó nhằn nhất, lại chính là t/h/ả/m án diệt môn của gia đình Hà viên ngoại ở phía Tây thành.