Bọn họ vẫn cứ đem từng đồng chắt bóp được đổi thành quà cáp, dăm bữa nửa tháng lại mang tới Trấn Bắc Hầu phủ hòng lấy lòng Thẩm Như Châu.
Tấm ngân phiếu phủ nha thưởng ta vẫn luôn giấu kín trong người, không một ai hay biết. Trong tay có tiền, ta bèn lén lút mua chút đồ ăn ngon cho bản thân.
Cậu bé cũng tạm thời ở lại nhà ta.
Ta không biết cậu sống ở đâu, cậu cũng không chịu hé răng nói nửa lời, dù có hỏi han điều gì, cậu cũng chỉ dùng đôi mắt to tròn nhìn ta, rồi gật đầu hoặc lắc đầu.
Tên của ta là Mãn Thương, cậu bé có vẻ nhỏ hơn ta, thế nên ta liền đặt cho cậu cái tên là Thương Thương.
Ban ngày ta dẫn Thương Thương lên núi hái quả dại, cậu bé chân ngắn tay ngắn lẽo đẽo theo sau, lúc nào mệt bở hơi tai không bò nổi nữa sẽ dang hai tay ra đòi ta bế.
Ta quẳng cậu lên lưng, cõng cậu bay thoăn thoắt lên sườn núi. Gió núi thổi tung mái tóc của cậu, từng lọn tóc cứ thế phất phơ dính vào mặt ta.
Ta lại dẫn cậu ra sông mò cá. Cậu bé ngồi xổm ở chỗ nước cạn, xắn ống quần lên đến đầu gối, lộ ra bắp chân trắng nõn nà như hai củ cải trắng.
Cá bơi lội ngang qua chân, cậu chồm mạnh người tới định bắt nhưng vồ hụt, bản thân lại ngã một cái xuống nước.
Cậu ngửa mặt nhìn ta, khóe miệng trĩu xuống, ta còn tưởng cậu sắp khóc. Ai ngờ thấy ta cười, đôi mắt cậu cũng nheo lại cười theo.
Khuôn mặt ấy vừa nở nụ cười, ta lại nhìn đến nỗi ngẩn cả người.
Nửa tháng sau, cha mẹ lại lên Hầu phủ để tỏ lòng ân cần, ta và Thương Thương đang ngồi xổm ở trong sân đan cào cào cỏ thì một đoàn xe ngựa dừng lại ở đầu làng.
Phụ nhân đi đầu mặc bộ kỵ trang màu đỏ, dáng người gầy mảnh, nhưng hàng lông mày và ánh mắt lại toát lên vẻ sắc sảo quý phái.
Bà vừa nhìn thấy Thương Thương, viền mắt lập tức đỏ hoe.
"Nghiên Bạch..."
Thương Thương cũng sững người một thoáng, lập tức sải chân chạy nhào tới, lao vào trong vòng tay bà, túm c/h/ặ/t lấy vạt áo.
"Mẫu thân!"
Phụ nhân chấn động cả người, đứng chôn chân tại chỗ rất lâu.
Hóa ra Thương Thương có nhà, lại còn có một cái tên thật đẹp, là Tiêu Nghiên Bạch.
Cậu bé mang họ mẹ, là đứa con trai duy nhất của Trưởng công chúa.
Tiêu Nghiên Bạch từ nhỏ đã không chịu cất tiếng nói, bao nhiêu danh y khám qua đều nói thân thể không có bệnh tật gì, chỉ là chậm nói hơn bình thường một chút.
11
Mới đây không lâu, Trưởng công chúa nghe tin ở Giang Nam có vị danh y, đích thân lặn lội xuống phương Nam tìm gặp.
Gã phu quân cũ đã hòa ly từ lâu của bà nhân cơ hội này lừa Tiêu Nghiên Bạch ra khỏi phủ, hại cậu rơi vào tay bọn buôn người.
Trưởng công chúa thúc ngựa phi thẳng về kinh thành, xông thẳng vào phủ gã phu quân cũ trói gã lại quất cho năm mươi roi, đến giờ gã vẫn chưa lết nổi xuống giường.
Ta nghe xong giơ ngón tay cái lên, trong lòng chỉ có một câu cảm thán: Đánh hay lắm!
Trưởng công chúa ôm c/h/ặ/t đứa con trai mất đi rồi lại tìm thấy, vừa khóc vừa cười hôn lên má cậu mấy cái.
Khi cảm xúc đã dần ổn định lại, bà bước đến trước mặt ta nắm c/h/ặ/t lấy tay ta: "Cháu chính là tiểu ân nhân đã cứu mạng Nghiên Bạch phải không?"
Hiếm khi ta lại có chút ngại ngùng, cúi đầu lí nhí đáp: "Cũng không có to lớn gì đâu ạ..."
Chưa đợi ta nói dứt câu, Tiêu Nghiên Bạch đã vùng ra khỏi vòng tay của mẹ, chạy tới nắm lấy bàn tay kia của ta.
Trưởng công chúa thấy con trai thân thiết với ta như vậy, ánh mắt lại càng trở nên trìu mến.
Lúc gần đi, Tiêu Nghiên Bạch sống c/h/ế/t cũng không chịu bước lên xe ngựa, cho đến khi Trưởng công chúa hứa mỗi tháng đều sẽ đón ta tới phủ công chúa ở vài ngày, cậu mới chịu buông tay ta ra với hai hốc mắt đỏ hoe.
Đoàn xe đi đã rất xa, rèm cửa vẫn còn vén lên một góc, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch ấy tựa vào cửa sổ cứ mải miết nhìn ta, mãi đến khi xe ngựa khuất sau ngã rẽ.
Trưởng công chúa chưa bao giờ thất hứa.
Từ đó về sau hễ có đồ gì tốt, bà lại sai người mang đến, từ quần áo, đồ ăn thức uống cho đến những vật dụng sinh hoạt hàng ngày, món nào cũng vô cùng tinh xảo.
Ta chỉ chịu giữ lại những món đồ ăn không quá bắt mắt, còn những món đồ quý giá thì nhất mực bảo người mang về.
Ta nói riêng với bà rằng: "Điện hạ, những thứ này nếu giữ lại nhà dân nữ, không quá hai ngày sẽ bị cha mẹ đem đi để dỗ dành cô con gái ruột của họ thôi."
Trưởng công chúa nghe xong hoàn cảnh gia đình ta, tức giận đập mạnh tay xuống bàn, vừa giận sự bạc bẽo của Hầu phủ, lại vừa thương ta còn nhỏ tuổi đã phải chịu đựng những tủi nhục ấy.
Bà vuốt ve khuôn mặt ta, thở dài liên hồi: "Đứa trẻ ngoan, con đã chịu nhiều cay đắng rồi. Từ nay về sau có bổn cung che chở, xem kẻ nào còn dám ức h/i/ế/p con. Những đồ vật này, bổn cung sẽ cất giữ thay con, chờ khi con khôn lớn sẽ giao lại toàn bộ."
Tiêu Nghiên Bạch thì đem tới cho ta đủ loại sách vở, nắn nót từng nét b/út chỉ dạy ta nhận biết mặt chữ.
Trưởng công chúa nhận ra căn cốt của ta tốt, lại cất công tìm kiếm danh sư về truyền thụ võ nghệ cho ta.
Thoắt cái tám năm đã trôi qua.
Thẩm Như Châu đã trưởng thành, trở thành một mỹ nhân có tiếng khắp chốn kinh thành.
Nghe đồn Hầu phủ đang rục rịch bàn chuyện cưới hỏi cho nàng ta, người đến cửa cầu thân sắp giẫm nát cả bậc cửa.
Cha ta vẫn chỉ là một tay tú tài nghèo rớt mùng tơi thi mãi không đỗ, trên đuôi mắt mẹ ta đã hằn thêm những nếp nhăn.
Còn ta, cũng từ một con nhóc thấp bé lùn tịt ngày nào, nay đã lớn bổng thành một cái cây cao ch/ót vót.
12
Năm đó, con gái út Đào Chi của Triệu thẩm xuất giá, ta đặc biệt xin sư phụ cho nghỉ phép để về làng.
Đào Chi vừa thấy ta liền nhào tới, ôm chầm lấy ta khóc đến mức thở không ra hơi.
"Mãn Thương, sao muội không phải là nam nhân chứ? Muội mà là nam nhi, ta nhất định sẽ gả cho muội!"
Ta hiện giờ còn cao hơn đa số đám nam nhân trong làng, do quanh năm luyện võ nên lưng vai mở rộng, vòng eo săn chắc gọn gàng, đôi chân dài rắn rỏi mạnh mẽ.