Sáng hôm sau, chàng sai người đưa lời nhắn về.
Ở vịnh Lô Vĩ đã phát hiện dấu vết thuyền lớn bị kéo lê, rất có thể thủy phỉ lợi dụng nước lũ để cướp quan lương.
Người của dịch trạm đuổi đến ngã rẽ thì thủy đạo bị một thân cây lớn chắn ngang, chỉ có thể vòng sang đường khác.
Phụ thân nghe xong, sắc mặt lập tức trầm xuống.
“Phía tây vịnh Lô Vĩ có một thủy đạo khai thác đá đã bỏ từ lâu.”
“Ngày thường nước cạn, thuyền lớn không thể qua.”
“Nhưng nước dâng lên thì con đường ấy lại thông thẳng tới diêm trường cũ.”
“Nếu bọn chúng muốn giấu thuyền, tám chín phần sẽ chọn chỗ đó.”
Nghe nhắc đến diêm trường cũ, bàn tay ta đang cầm quai hộp thức ăn bất giác siết c.h.ặ.t.
Thuở nhỏ ta từng theo phụ thân tới nơi ấy.
Bên bờ vẫn còn mấy cọc tời cũ, trước kia dùng kéo thuyền chở muối lên bờ.
Nếu thủy phỉ thật sự quen đường nước, lại đem quan thuyền kéo sâu vào nội hà, quan phủ trong thời gian ngắn rất khó tìm ra.
Ta đem suy đoán này nói với tiểu lại tới đưa tin, nhờ hắn chuyển lời cho Hạ Minh Xuyên.
Tiểu lại lập tức ghi nhớ rồi vội vã rời đi.
Đến chiều tối lại có người truyền tin về.
Hạ Minh Xuyên đã dẫn người lên thượng du chặn đường.
Phía diêm trường cũ nhân lực không đủ, huyện nha bảo trước hết phải giữ cửa thành, chờ sáng mới điều thuyền tới.
Ta đứng trước cửa nhìn nước sông đã vỗ lên bậc đá, trong lòng càng lúc càng nặng.
Nếu thật sự chờ tới sáng, lương cứu tế có lẽ đã bị chia nhỏ chuyển sang thuyền khác.
Những thuyền công bị bắt giữ trên quan thuyền cũng chưa chắc còn cơ hội sống sót.
Phụ thân từ cửa hàng đi ra, trong tay ôm một cuộn dây chão thô vừa bện xong.
Ông nhìn ta chằm chằm.
“Con muốn đi?”
Ta không giấu nữa, đem toàn bộ tính toán nói cho ông nghe.
“Con nhớ thủy đạo ở diêm trường cũ.”
“Phía sau kho muối còn một chiếc tời bỏ hoang.”
“Nếu bọn chúng thật sự kéo thuyền vào đó, con có thể mượn tời và dây chão chặn kín đường nước.”
Gân xanh trên mu bàn tay phụ thân nổi lên rõ rệt.
Ông im lặng rất lâu, cuối cùng nhét cuộn dây vào lòng ta, rồi đưa thêm một chiếc rìu cán ngắn.
“Đi thì đi.”
“Nhưng đừng cậy mình khỏe mà lao đầu vào.”
“Trước hết báo tin cho người tuần sông.”
“Nếu thấy tình thế không ổn, lập tức quay về.”
Ta gật đầu, thay y phục tay hẹp rồi buộc gọn tóc sau gáy.
Không biết Đại Hoàng đi theo từ lúc nào, đến khi ta ra cửa, nó cứ c.ắ.n lấy vạt áo không chịu nhả.
Ta cúi xuống xoa đầu nó.
“Ngươi ở nhà trông phụ thân.”
Đại Hoàng rên ư ử mấy tiếng, cuối cùng mới chịu buông.
Ta chống một chiếc thuyền mui đen nhỏ men theo thủy đạo phía tây mà đi.
Mưa đã ngừng, nhưng mặt sông còn hung dữ hơn cả ban ngày.
Lau sậy hai bên bị nước ép nghiêng rạp, cây sào chống xuống nhiều chỗ không chạm được đáy.
Ta chỉ có thể dựa vào trí nhớ năm xưa để tránh từng cọc đá ngầm.
Càng vào sâu, trên mặt nước càng xuất hiện nhiều vỏ trấu vụn.
Ta vớt một nhúm lên ngửi.
Mùi gạo mới vẫn còn rất rõ.
Nhìn lớp vỏ trấu loang lổ trôi theo dòng, ta biết mình đã đoán đúng.
Ngoài diêm trường cũ neo ba chiếc khoái thuyền lạ, thân thuyền đều sơn đen.
Ngay cạnh bờ còn buộc chiếc quan thuyền đang mất tích.
Đám thuyền công bị trói quặt hai tay ở khoảng đất ngoài kho muối, miệng nhét vải, bên cạnh có hai tên cầm đao canh giữ.
Ta giấu thuyền con vào bụi lau rồi men theo bờ bùn tiến lên thật chậm.
Bên trong kho muối sáng đèn.
Mấy nam nhân đang vây quanh những bao lương thực bàn bạc.
Kẻ đứng giữa có một vết sẹo cũ vắt ngang mặt.
Ta nhận ra hắn chính là Mã Khôi, đầu lĩnh thủy phỉ từng gây án trên Lâm Giang nhiều năm trước rồi bỗng nhiên mất dấu.
Hắn đang nổi giận quát thuộc hạ.
“Hạ Minh Xuyên đã dẫn người chặn thượng du.”
“Đêm nay nhất định phải chia lương sang thuyền nhỏ rồi theo thủy đạo khai thác đá rút ra.”
Có người hỏi: “Còn đám thuyền công thì sao?”
Mã Khôi nhổ một bãi nước bọt xuống đất.
“Đợi thuyền đi hết thì nhốt chúng vào kho.”
“Nước lũ rút rồi, tự khắc sẽ có người tới nhặt xác.”
Ta siết c.h.ặ.t cán rìu trong tay.
Xông thẳng vào lúc này chỉ là tự tìm đường c.h.ế.t.
Bên cạnh Mã Khôi có hơn mười người, một mình ta không thể vừa đ.á.n.h vừa cứu hết số thuyền công kia.
Nhưng chiếc tời cũ của diêm trường vẫn nằm phía sau kho muối.
Quanh đó còn mấy vòng sắt lớn chôn trong cọc đá, trước kia dùng để kéo thuyền muối.
Phụ thân từng dạy ta, khi sức người không đủ thì đừng cố kéo cứng với một con thuyền lớn.
Phải biết mượn sức nước, rồi mượn thêm lực của tời.
Ta lặng lẽ vòng ra phía sau kho.
Một đầu dây chão thô được luồn qua vòng sắt trên cọc đá, đầu còn lại ta ném nhẹ xuống nước, thả tới đuôi chiếc khoái thuyền ngoài cùng.
Sợi dây rơi gần như không phát ra tiếng.
Không ai phát hiện.
Ta tiếp tục quấn dây lên trục tời cũ, từng vòng một siết c.h.ặ.t.
Lúc đầu chiếc khoái thuyền chỉ hơi rung, đám người canh giữ trên bờ không hề chú ý.
Đợi đến vòng cuối cùng, ta dồn toàn bộ sức vào tay.
Chiếc tời đột ngột quay mạnh.
Đuôi khoái thuyền bị kéo lệch, cả thân thuyền đ.â.m sầm vào chiếc quan thuyền bên cạnh.
Tiếng va chạm vang lên dữ dội giữa đêm yên.
Mã Khôi lập tức lao ra khỏi kho.
“Ai động vào thuyền?”
Ta từ sau chiếc tời đứng dậy, vung rìu c.h.é.m đứt một sợi dây khác đang buộc vào cọc bờ.
Chiếc khoái thuyền mất điểm giữ, bị dòng nước đẩy xoay ngang.
Ba chiếc thuyền đen lập tức va vào nhau, mắc cứng giữa thủy đạo hẹp.
Đám thủy phỉ trên thuyền nhốn nháo.
Kẻ chạy đi tháo dây, người rút đao lao về phía ta.
Ta chộp một đoạn dây chão khác, vung thẳng về chân tên canh giữ gần nhất.
Vòng dây tròng chính xác vào mắt cá chân hắn.
Hắn vừa nhấc chân đã bị ta kéo ngã sấp xuống bùn.
Tên thứ hai vung đao c.h.é.m tới.