Đến ngày lên đường, người hỏi ta: “Thanh Sơn, con có muốn theo ta cùng về không?”
Sống mũi ta cay xè, suýt nữa đã gật đầu.
Nhưng khi cúi xuống nhìn chiếc tạp dề dính đầy m.á.u lợn trên người mình, rồi lại nhìn bộ y phục sạch sẽ không vương chút bụi của người, ta chợt chùn bước.
“Con... con ở lại trông nom quầy thịt thôi.”
Ta siết c.h.ặ.t góc tạp dề, giọng nói nghèn nghẹn.
“Người cứ yên tâm, con nhất định sẽ chăm chỉ làm việc, tuyệt đối không để người mất mặt.”
Người không hề ép ta.
Chỉ đưa tay xoa đầu ta, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt từ đỉnh đầu xuống sau tai.
Rồi khẽ nắn nắn vành tai ta.
“Vậy con phải tự chăm sóc mình cho tốt.”
Xe ngựa chầm chậm rời khỏi đầu ngõ, ta đứng trước cửa tiễn theo.
Mãi đến khi chiếc xe chỉ còn là một chấm đen nhỏ xíu, rồi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, ta mới quay vào trong.
Sáng sớm hôm sau, ta phát hiện khế ước của quầy thịt được đặt dưới gối.
Trên đó ghi không phải tên Mạnh Tiên Chi.
Mà là... Mạnh Thanh Sơn.
Người đã để lại quầy thịt này cho ta.
11
Từ biệt một lần ấy, suốt bảy năm, Mạnh nương t.ử không hề trở lại.
Về sau, ta nhờ người dò la tin tức của người.
Mất hơn nửa năm trời hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng mới từ một người bán hàng rong thường qua lại phủ thành biết được.
“Mạnh nương t.ử ấy sao? Bốn năm trước đã qua đời rồi. Nghe nói là mắc bệnh cấp tính, ra đi rất đột ngột.”
Con d.a.o trong tay ta không giữ nổi nữa, “choang” một tiếng rơi xuống mặt thớt.
Hôm ấy, ta đóng cửa quầy thịt, một mình ngồi trên bậc thềm sau viện, ôm đầu gối ngẩn ngơ suốt cả đêm.
Trong l.ồ.ng n.g.ự.c như bị khoét mất một khoảng trống, gió lạnh từng cơn ào ào thổi vào.
Ta... lại không còn mẫu thân nữa.
Người sinh ra ta đã bán ta đi.
Còn người mà ông trời ban cho ta, cũng bị ông trời thu lại.
Lại thêm hai năm trôi qua.
Hôm ấy đúng phiên chợ, trước quầy thịt xếp thành một hàng dài.
Nửa con lợn đặt trên mặt thớt.
Ta vung một đao c.h.ặ.t xuống, gói thịt bằng giấy dầu rồi đưa cho Trương đại thẩm.
“Thanh nha đầu, nghe tin gì chưa?”
Trương đại thẩm nhận lấy gói thịt, cái miệng vẫn không ngừng nói: “Hôm nay có quan sai áp giải phạm nhân đi ngang qua đây đấy!”
“Phạm nhân thì có gì đáng xem.”
Ta vừa đáp vừa lấy khăn lau con d.a.o.
“Lần này khác chứ!”
Bà hạ thấp giọng, đôi mắt láo liên đầy vẻ thần bí.
“Nghe nói trong đám ấy có một vị Trạng nguyên. Dung mạo tuấn tú khỏi phải nói, văn tài cũng hơn người. Chẳng biết phạm phải tội gì mà thành ra thế này. Chậc chậc, đáng tiếc thật.”
Ta chẳng mấy để tâm, tiếp tục chào vị khách kế tiếp.
Cho đến khi đầu phố vang lên tiếng xiềng xích loảng xoảng.
Ta vô tình ngẩng đầu nhìn.
Một đội quan sai áp giải hơn mười phạm nhân đầu tóc rối bù, mặt mày tiều tụy, chậm rãi đi ngang qua trước cửa quầy thịt.
Trên chiếc xe ván đi cuối cùng có một người đang nằm.
Đôi mắt hắn khép c.h.ặ.t, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Bộ tù y trên người bẩn đến mức không còn nhìn ra màu sắc ban đầu, nhưng vẫn có thể thấy thân hình hắn cao gầy, thanh tú.
Từ đầu gối trở xuống đều là m.á.u, ruồi nhặng vo ve bay kín quanh người.
Dẫu chật vật đến mức ấy, gương mặt kia vẫn đẹp đến kinh người.
Hắn... rất giống Mạnh nương t.ử.
Đặc biệt là khí chất ôn hòa, thanh nhã nơi hàng mày khóe mắt, giống hệt Mạnh nương t.ử trong ký ức của ta.
“Vị Trạng nguyên này tên là gì?” Ta gọi người bán hàng rong vừa đi ngang qua.
“Hình như họ Lương? Tên là... Lương Thư Hoài.”
Quả nhiên là hắn.
Ta siết c.h.ặ.t chuôi đao trong tay.
“Ta có một nhi t.ử tên là Thư Hoài, tuổi tác cũng xấp xỉ con.”
“Đứa nhỏ ấy hiểu chuyện, lại hiếu thuận, đọc sách cũng rất chăm chỉ. Sau này nếu các con có duyên gặp nhau, nhất định sẽ hòa hợp.”
Khi Mạnh nương t.ử nói những lời ấy, đáy mắt người tràn ngập niềm kiêu hãnh và yêu thương chẳng thể giấu nổi.
Mà giờ đây, Thư Hoài lại đang nằm hấp hối trên chiếc xe ván.
Nếu Mạnh nương t.ử còn sống, hẳn người sẽ đau lòng biết bao.
Ta “rầm” một tiếng phủ tấm vải dầu lên mâm thịt, cởi tạp dề treo lên tường.
“Trương thẩm, chỗ thịt này... tặng thẩm đấy.”
Trương thẩm còn chưa kịp hoàn hồn.
Ta đã kéo cánh cửa quầy thịt xuống, ngăn hết mọi tiếng ồn ào và kinh ngạc ngoài phố.
Trở về hậu viện, ta lôi từ dưới gầm giường ra một con d.a.o mổ lợn mới tinh, dùng vải bọc lại rồi giắt bên hông.
Lại nhét thêm ít bạc vụn và lương khô vào người.
Lúc đẩy cửa bước ra, đoàn áp giải đã đi tới đầu trấn.
Ta lập tức sải bước đuổi theo.
12
Quầy thịt lợn mở cửa trở lại, những khách quen năm xưa nay đã có không ít người không còn nữa.
“Thanh nha đầu?”
Ta ngẩng đầu lên, thấy một phụ nhân xách giỏ rau đang thò đầu nhìn vào trong.
“Trương thẩm?”
“Ôi trời đất ơi! Đúng là con thật sao!”
Trương thẩm vội chạy lạch bạch đến.
“Nha đầu này, bao năm qua con chạy đi đâu vậy? Chẳng nói chẳng rằng lấy một lời, ta còn tưởng... Phi phi phi!”
Bà vừa nói vừa nhìn ta từ trên xuống dưới, khiến ta cũng có phần ngượng ngùng.
“Từ sau khi con đi, mấy quầy thịt mới mở không phải cân thiếu cân hụt thì cũng lấy thịt xấu giả làm thịt ngon, toàn một lũ thất đức!”
Nói rồi, bà đặt chiếc giỏ rau lên mặt thớt.
“Cắt cho thẩm hai cân ba chỉ nhé, nhiều mỡ một chút. Ta mang về rán tóp mỡ cho tiểu tôn t.ử nhà ta ăn, thơm lắm!”
“Thẩm... đã có cháu nội rồi sao?”
“Còn phải nói!”
Nhắc đến chuyện ấy, Trương thẩm cười đến híp cả mắt.
“Ba tuổi rồi! Nghịch như khỉ, một ngày không đ.á.n.h là leo lên nóc nhà lật ngói ngay. Con gái ta năm ngoái cũng xuất giá rồi, mấy hôm trước vừa gửi thư về, bảo là cũng đã có hỷ.”
Ta không khỏi cảm thán, thời gian trôi qua thật nhanh.
Trương thẩm bỗng ghé sát lại, đôi mắt đảo lia lịa. “Thanh nha đầu, con đã thành thân chưa?”
Ta lắc đầu.
Mắt Trương thẩm lập tức sáng lên, bà vòng qua chiếc thớt, chen hẳn vào trong quầy.
“Trong tay thẩm vừa hay có mấy tiểu t.ử rất khá, con nghe thử xem có vừa ý ai không.”
“Ông chủ Lý của xe ngựa hành ở phía nam thành, tuy là người góa vợ nhưng dưới gối chưa có con cái, trong nhà còn có cả trăm mẫu ruộng tốt.”
“Chu bộ đầu mới đến trấn mình cũng rất được. Tuổi trẻ tài cao, một tay đao pháp cực kỳ lợi hại.”
“Con trai thứ hai của Vương tú tài ở phố Đông, năm ngoái vừa đỗ Cử nhân, nhân phẩm hay dung mạo đều thuộc hàng xuất chúng.”
Mấy người bà nhắc đến, điều kiện người sau còn hơn người trước.
Thế nhưng trong đầu ta lại chẳng đúng lúc hiện lên hình ảnh Lương Thư Hoài và Thôi Hành đứng cạnh nhau.
Dung mạo đều nổi bật, xuất thân đều cao quý, ai nhìn vào mà chẳng tấm tắc khen một đôi thần tiên quyến lữ?